冬美は鼻が少し痛くなるのを感じた。彼女は鈴木希のことが大嫌いだった。もし北原秀次が他の女の子と何らかの理由で服装を乱して抱き合っていたとしても、こんなに怒らなかったかもしれない——もちろん、こっそり怒るのは確かだが、少なくとも北原秀次に弁解の機会を与えただろう。
しかし、彼女が北原秀次の近くまで駆け寄ったとき、雪里に抱きとめられ、両足が地面から離れてしまった。雪里は諭すように言った。「お姉ちゃん、秀次は私たちを裏切るような狼の心を持った人じゃないわ。彼と喧嘩しないで！」
彼女が一番恐れていたのは、冬美と北原秀次が喧嘩することだった。いつも誰を助けるべきか分からなくなってしまうから。
冬美は怒りながら叫んだ。「これが裏切りでなくて何なの？」彼女は北原秀次が美色かお金に目がくらんで、彼女たちを見捨てて転職しようとしているのではないかと疑っていた。この数日間、鈴木希が北原秀次にパーソナルシェフになるよう誘惑し続けていたのだから。
雪里は首を振り、にこにこ笑いながら言った。「秀次は良い人よ。途中で投げ出すような人じゃないわ。お姉ちゃん、私には分かるの。私は彼を信じてるから、私のために彼に怒らないで。」
「馬鹿、離して！私はあなたのためじゃないわ！」
「お姉ちゃんはいつもそう。絶対私のためよ。でも秀次はそんな人じゃないわ。」
冬美が止められているのを見て、夏織夏沙も北原秀次の側に寄り、甘い声で彼を擁護した。「そうよ、お姉ちゃん。北原にーさんはそんな人じゃないわ。私たちは彼を信じてる！」
二人は真剣な表情で、棒を持って自分たちの姉を見つめていた。まるでいつでも大義のために親を討とうとしているかのように——彼女たちは以前から北原秀次の側につきたかったのだが、良い機会がなかった。今こそ姉を人質にして、北原秀次についていき、好きなようにお金を使い、贅沢な暮らしができるのではないかと目配せで相談していた。
北原家は陽子が会計を担当していると聞いたわ……妹が会計と金銭を管理して家を切り盛りするなんて、これこそ当然のことじゃない！
一方、北原秀次は驚いて雪里を一目見た。なぜそんなに私を信じるんだ？確かに何もしていないけど、こんなに信頼されると重圧だ！それに約束なんてしていないのに、途中で投げ出すなんて言い方は違うだろう？
しかし雪里には説明しても分からないだろうと思い、にやにや笑って見物している鈴木希を優しく振り払い、冬美の襟を掴んで脇に連れて行った。彼女の抵抗を抑えた後、静かに事の顛末を説明し、最後に優しく言った。「彼女が路上で死んでしまうのを見たくなかっただけだ。だから余計な世話を焼いただけさ。」
彼は冬美に怒っていなかった。結局のところ、誰もが危険な目に遭うかもしれない時に真夜中に捜索してくれるわけではない。その気持ちは伝わってきて、心が温かくなった。
冬美はいつも優しい言葉には弱かった。さっき北原秀次が一言でも反論していたら、今頃は本当に喧嘩になっていただろう。しかし彼女が殺すぞと叫んでいたのに、北原秀次は優しく説明してくれた。すると彼女は大人しくなり、もう北原秀次の犬頭を切り落とすとは言わなくなった。首を傾げてふんふんと言い、小声で尋ねた。「本当？」
「本当だよ。鈴木の言うことは信用できない。もう少し付き合えば分かるよ。」
冬美は北原秀次が鈴木希の悪口を言うのを聞いて、少し満足げになり、小声で言った。「実際、あなたが彼女と一緒に行っても大したことじゃないわ。あなたには選択の自由があるもの。」
「僕は君を手伝うと約束したんだ。最後まで必ずやり遂げるよ、安心して！」
冬美の心はさらに落ち着いた。うなずいて言った。「わかったわ。今回は許してあげる。」
北原秀次は呆れたように彼女を一目見た。彼は何も悪いことをしていないのに、許してもらう必要なんてないのに。ただ、この小ロブヘッドが真夜中に追いかけてきてくれたのは確かに感動的だった——彼女は家で熟睡していることもできたし、後で誰かに責められることもなかったのに——彼は少し呆れた後、それでも笑って言った。「そうだね、ありがとう。」
冬美は北原秀次が今日特に優しいことに気づき、少し嬉しくなったが、それでも彼を横目で見た。暗い光の中で少し艶めかしく見えたが、すぐに雪里に止められている鈴木希の方を怒ったように見て、尋ねた。「これからどうする？」
「彼女を地上に送って、自分で迎えを呼んでもらえばいい。」
「じゃあ、行きましょう！」冬美はそう言うと、雪里の方を向いて叫んだ。「あなたが彼女を連れて、地上に戻りましょう。」
雪里は嬉しそうに返事をして、鈴木希の腰に手を回して脇の下に抱え込んだ。すると鈴木希は笑みを浮かべて言った。「雪里さん、私は体調があまり良くないの。こうされると具合が悪いわ。北原君に背負ってもらえないかしら？」
雪里は彼女を見下ろして、笑って言った。「だめよ。お姉ちゃんがあなたを連れていけって言ったの。」
そう言うと彼女は北原秀次と冬美の後を追った。冬美は夏織夏沙の一人を手元に捕まえ、もう一人に上への雨水井を探させた——一人を手元に置いておけば、もう一人が迷子になって行方不明になることはない。不思議なことに自動的にもう一人を見つけることができる。この双子は迷路探索にはとても便利だった。
鈴木希は雪里を何度か誘惑しようとしたが、雪里は冬美の言うことをよく聞いて、まったく動じなかった。すぐに鈴木希は諦め、前を歩いている北原秀次と冬美を見つめるだけになった——北原秀次は冬美にどうやってここを見つけたのかを小声で尋ねていた——その様子を羨ましそうに見ていた。
この夫候補は福沢家と非常に親密な関係にあり、互いに信頼し合っている状態だった。普通の離間工作では効果がなさそうだ。
お互いを信頼し合うなんて、いい感じね。私も欲しいわ。
一行はすぐに地上に戻った。北原秀次は井蓋を持ち上げて周りに人がいないことを確認し、這い出てから下にいる人々を一人ずつ引き上げた。そして鈴木希に言った。「電話をかけなさい。信頼できる人に迎えに来てもらって。」