鈴木希は素直に頷き、辺りを見回して携帯電話を取り出して電話をかけ、にこにこしながら数言葉を言った後、北原秀次に向かって言った。「十分以内に人が来ます。」
「今夜のことは誰にも言わないでください。私に会わなかったことにしてもらえますか？」北原秀次は不安そうにもう一度尋ねた。
鈴木希はすぐに承諾し、少し恥ずかしそうに北原秀次に目配せをして、「分かりました。これは私たち二人だけの秘密です。」
冬美は容赦なく「ふん！」と言い、妹たちに手を振って「行きましょう！」
この厚かましい生意気な奴、病気でなければ、とっくにあごを殴っているところだ。
冬美は鈴木希を殴る勇気も遠慮もあった。この鈴木希は立っているだけでいつ倒れそうな感じで、もし殴ったら、直接骨壺行きになりかねない。
こんな人を殴るのは格好悪いし危険すぎる、腹が立つ。
彼女は鈴木希を相手にする気が無くなり、妹たちを連れて先に通りを歩き始めた。彼女たちはこの道を探し、下水道を通って戻ってきたが、ここは彼女たちの店にかなり近かった。一方、鈴木希は期待を込めて北原秀次に尋ねた。「北原君、私と一緒にここで待っていてくれませんか？ちょっと怖いんです...」
北原秀次は彼女に微笑んで言った。「それなら勇気を出す練習だと思えばいいでしょう！」このバカ女、ナイフで首を切られそうになってもまだ笑えるなんて、怖がっているなんて信じられない。
彼も通りを歩き始め、鈴木希は後ろで手を軽く振りながらにこにこと別れを告げ、北原秀次の姿が見えなくなるまでそうしていた。その後、街灯に寄りかかって別の小さな薬瓶を取り出して薬を一錠飲み、にこにこしながら通りの両端を見渡し、確かに心配や恐れは感じていないようだった。
北原秀次が角を曲がると、冬美が妹たちを連れてここで待っているのを見つけた。彼も立ち止まり、携帯電話を取り出して陽子に電話をかけた。陽子は電話の向こうですでに心配で仕方がなかった。冬美の携帯電話も通じなかったため、何が起きているのか分からず、この失踪が次々と起きていたからだ。今やっと連絡が取れてほっと一息ついた。北原秀次は優しく慰めながら、すぐに帰ると言い、先に寝るように伝えた。
電話を切った後、彼も冬美たちと一緒に立っていた。六、七分後、車の列が轟音を立てて到着し、大勢の人々が車から飛び降りて鈴木希に一斉に挨拶し、すぐに彼女を車に乗せて去っていった。
冬美はその様子を見て小声で罵った。「まさにお嬢様だわ！」そして手を振って、「帰ろう帰ろう、疲れた！」
雪里は欠伸をしながら同意した。「そうね、疲れた。お姉ちゃん、明日学校休んでもいい？」
「だめ！」冬美は雪里のお尻を蹴って、サボりの夢を見るなと警告した。
北原秀次は冬美を見た。このカリフラワーは心がいい子だ。鈴木希のことは嫌いでも、彼女を一人で夜中に通りに放っておくことはせず、角で隠れて彼女が去るのを待ってから行く―彼女はいつもこうだ、表と裏で態度が違う。
彼は欠伸を連発する福泽四姉妹を見て、優しく笑って言った。「今夜は大変お疲れ様でした。」
冬美は気にせず、先に歩きながら言った。「まず店に戻って着替えましょう！」北原秀次は血で汚れた服のまま、この真夜中に警察に捕まったらもっと面倒だ。
北原秀次は異議を唱えず、彼女たちについて純味屋へ向かった。冬美は続けて言った。「もう彼女と関わらないほうがいいわ。こういうことに私たちは巻き込まれたくないの。」
「分かっています。彼女はもう学校には来ないでしょう。」北原秀次は鈴木希がどんなに神経質でもこの苦い経験の後、おそらく「城」と呼ばれる住まいに引きこもって二十歳まで耐え忍び、もう外には出てこないだろうと思った。
その後三日間確かに鈴木希は姿を見せなかったが、野球部は相変わらず生き地獄のような練習を強いられていた。鈴木希が残したトレーニング計画は厳格に実行されていた。
昼時、北原秀次は廊下に立って内田雄馬、式島律とおしゃべりをしていた。彼らは雪里を待っていた―雪里は毎日北原秀次と一緒に昼食を食べることにこだわっていたが、北原秀次も彼女の分ばかり食べるわけにはいかなかった。少し食べただけで雪里は心を刺されたように委縮して口を尖らせるので、四人で一緒に食事をすることに変更した。三人は食堂で食べ、雪里は弁当を持って来て、ついでにラーメンやチャーハンなども食べた。
雪里はただキャンパスカップルは一緒に弁当を食べるべきだと知っていただけで、北原秀次が食事の場にいれば良いと思っていて、二人きりで過ごすべきかどうかは考えていなかった。
この前まで鈴木希という神経質な人が絡みついてきていたが、この数日その人が来なくなり、北原秀次はとても気分が良かった。そして陽子の誕生日がもうすぐ、9月15日だ。北原秀次はとても重視していて、今二人の怪しい友達に女の子にどんなプレゼントが適切か聞いていた―実際には式島律にだけ聞いていて、内田雄馬の意見は参考にならなかった。
内田雄馬は支離滅裂なことを言い、基本的にはどれも的外れなものばかりで、北原秀次は聞かなかったことにして、式島律の意見だけに注目していた―彼の周りには女の子が多かったが、最も優しい女子学生のような人は却って式島律という少年だった。これは本当に悲劇だ。
陽子は北原秀次の妹として誕生日を迎えるので、式島律もとても重視していた。しばらく考えてから優しく言った。「北原君、何を贈るかは重要ではないし、特別高価である必要もありません。大切なのは祝福と大切に思う気持ちを伝えることです。誕生日当日にヨウコちゃんと一緒に過ごす時間を多く取れたらなお良いですね。」
「祝福と大切に思う気持ち？」
「はい、祝福は必須です。そして大切にされることは誰でも嬉しいものです。誕生日は楽しむことが一番大切です。」
北原秀次は深く納得し、式島律の言葉は非常に理にかなっていると感じ、思わず彼をじっくりと見つめた。彼のような女の子の気持ちが分かる優しい男子学生は本当に珍しく、良い夫になる素質があると感じた―陽子は将来必ず結婚するだろうから、式島律のように人を大切にできる人を見つければきっと良いだろう。
年齢差が少し大きいけれど、でも将来陽子が彼氏を作るなら、式島律のような人を探せばいい。もちろん、もう少し男らしさがあれば更に良い、陽子を守れる人であってほしい。
式島律は北原秀次に義理の弟を見るような目で見られて戸惑い、しばらくして耳まで赤くなり、目を泳がせながら尋ねた。「私、何か間違ったことを言いましたか、北原君？」
北原秀次は我に返り、笑って言った。「いいえ、阿律、とても良いことを言ってくれたと思います。」
彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、本能的に身をかわし、伸びてきた腕を避けた。よく見ると鈴木希で、驚いて言った。「どうしてここに？」
鈴木希は小さな舌を出し、かわいらしく笑って「遅刻しちゃって、ちょうどお昼ご飯の時間だから、あなたを探しに来たの。秀次、私にご飯おごってくれない？」