「体調に何も問題ないの？」
「大丈夫、ただ…ただすごく寒いだけ。」彼女の声はほんの少し震えていた。それでも機嫌よく笑っていた。
北原秀次は息をついて、この鈴木希は裕福な家に生まれたものだ。貧困家庭に生まれていたら、彼女の弱々しい体つきでは家族全員を窮地に陥れただろう。
しかし、彼女だけを責めるわけにはいかない。この下水道内は実際に湿度が高く、寒く、地上とは全く異なる環境だ。彼は歩幅を速め、口に出して言った。「もう少し我慢して。すぐに出られるはずだ。」
「はい！」と鈴木希は素直に答えた。でもすぐに歯がカチカチと音を立て始め、北原秀次の首元にまいた腕も氷のように冷たく、体も更に震え始めた。
彼女の体つきはあまりよくない。平板でヒョロっとし、全身は骨ばっかりで肉がほとんどなく、それが北原秀次の背中に突き刺さって痛かった。
北原秀次の足元は少し遅れ、一瞬ためらった。それに気付いた鈴木希は震えながらも笑って言った。「親切な人、私を温めるつもり？」
北原秀次は彼女の体温が下がりすぎて他の問題を引き起こすことを心配していた。しかし、まだ９月初旬で厳密には夏が終わっていない。彼の身につけているのは破れた血のにじむシャツだけで、それを鈴木希にあげてもあまり意味がない。彼女を自分の体温で温めるという選択肢もあったが、男女の違いからちょっとためらっていた。
鈴木希は彼が何を考えていたのか知っているようで、大らかに言った。「あなたの手は今、私のお尻の上にあるわ。どうせモノはもう言ったところだから、抱きしめて温めてもらっても構わないわよ。」
「実は大腿……」と北原秀次は反論しようとして言葉を呑んだ。彼が鈴木希を背負っていたから必然的に一方の手は彼女の大腿に触れている。彼女が落ちないようにするためだが、女性の大腿とお尻の違いはあまりなく、どちらも軽々しく触れるべき場所ではない。
彼はためらいを捨て、鈴木希を下ろしてしっかりと抱きしめ、体温を回復させてから先に進むことにした。その行為に彼は何の罪悪感も感じていない。困っている人を手助けすることが最優先であり、何かを得ようという意図はない。
