鈴木希はお店の扉を閉めた後もぐずぐずしていて、北原秀次が鍋を洗うのを見るのが面白そうだった。彼女は北原秀次に朝食と昼食を担当してほしいと申し出て、高給を出すと言った——食事をする時に軽い苦痛を感じ、食道と胃の具合が悪かったが、北原秀次の料理は不思議とその症状を和らげることができた。彼女は満腹になりながら、その理由を研究したいと思った。
そして彼女は北原秀次が五ヶ月でこんなに変わったことにも興味津々だった。アフタヌーンティーの時の判断は間違っていなかったと確信していた。あの時の北原秀次は確かにバカだったのに、五ヶ月でこんなに変わるなんて...そこには何か秘密があるに違いない。
鈴木希は今回本気で北原秀次を雇いたかったのだが、冬美にはそれが自分への当てつけだと誤解され、営業終了を理由に鈴木希を「お帰り願う」ことになった。鈴木希の家がどれだけ金持ちで力があっても怖くなかった。彼女は骨のある人間だった。
これは世間知らずと言えるかもしれないが、北原秀次はカリフラワーのこの毅然とした態度を admired。普通なら鈴木希という太い金の脚にしがみつくところだろう——彼も鈴木希のことはあまり好きではなかった。彼とカリフラワーは庶民派で、鈴木希とは自然と対立する立場だった。
鈴木希が追い出された後すぐに、北原秀次も台所の片付けを終え、自転車に乗って急いで帰宅した——陽子が家で待っているのだ。その子はいつも『Ｒちゃん、頑張れ！』を見終わった後、居眠りしながら彼の帰りを待っていて、必ず二言三言話してから寝るのだった。誰かが自分を待っているというこの温かい感覚に、北原秀次の心は溶けそうになった。
これこそが家族の感覚だ。自分だけの家族。ずっと家族がある人には、家族を切望する人が、やっと家族を得た時の感動は分からないだろう。
もう深夜十二時で、北原秀次は自転車で都市の外れに向かっていた。進むにつれて車は少なくなり、歩行者は一人も見かけなくなった。夜風が吹き、天気は先日のような蒸し暑さはなくなっていた。北原秀次は気持ちよく、近道を通って小路を連続して通り抜けながら急いで進んだ——長らく雨が降っていなかった。これは日本では珍しい現象だが、心地よい感じだった。
気持ちよく走っていると、突然遠くで連続した鈍い音が聞こえ、かすかに叫び声も聞こえてきた。少し不思議に思ったが、深く考えなかった。日本人はストレスが大きく、ストリートレーサーが盛んで、昼間はスーツ姿のビジネスマンが、夜になるとレザージャケットを着て、バイクや高級車で路上を暴走し、スリルを求めて命をかけていた。
特に郊外の車や人通りの少ない場所では、夜になると何台もの車が追いかけっこをしながら轟音を立てて通り過ぎていくのをよく見かけた。北原秀次は何度も目撃していて、悲惨な事故現場も二度遭遇したことがあった。まさに部品と死体が散乱する有様で、完全な自業自得だった。
しかし、しばらく走っているうちに耳に入ってくる音がおかしいと感じ、路地を出た途端に呆然とした。二台の車が猛スピードで走っており、お互いにぶつかり合って火花を散らし、後ろからは五、六台の車が間隔をおいて追いかけてきていた。さらに厄介なことに、それらは自分の方向に向かってきていた。
この光景は北原秀次がテレビや映画で見たことがあるもので、急いで左右を見回し、撮影現場に迷い込んでしまったのではないかと疑ったが、すぐにそれはありえないと気づいた。噂に聞くブラックギャングの大規模な追跡戦や抗争に遭遇したのだろう。
これは現実の生活では滅多に見られないものだった。
彼はトラブルに巻き込まれたくなかったので、自転車を転回させて一時避難しようとした。警察に通報することさえ考えなかった——こんな状況なら、警察署の電話はすでにパンク状態だろうし、おそらくすぐにヘリコプターがやってくるはずだ。自分が余計なことをする必要はなかった。
しかし、思い通りにはいかなかった。彼はトラブルを避けたかったが、トラブルの方から彼を見つけてきたのだ。並走する二台の車は互いに押し合いへし合いし、最後は両方とも良い結果にはならなかった。黒色のセダンは側面から衝突を受け、街灯のポールに正面から激突して即座に停止し、車の後部は1メートル以上持ち上がってから地面に叩きつけられた。必死に衝突を仕掛けて停止させようとしたもう一台のグレービジネスカーはさらに悲惨で、回転しながら一列の塀に突っ込んで崩壊させ、瞬く間に通りは瓦礫が散乱した。
北原秀次は急いで身を伏せて避けた。頭を割られないようにするためだ——彼は近すぎる位置にいて、自転車の前輪はコンクリートブロックに潰されて少し平らになってしまった。全く予期せぬことで、誰も帰宅途中にこんな事態に遭遇するとは思わなかっただろう——そして後続の追跡車両が到着するのを見た。しかもそれらは同じグループではなかった。先頭の一台が横滑りして通りの大半を塞ぎ、そこから五人が飛び出してきた。一人が電柱に衝突したセダンに向かって走り、残りの四人はバッティングスティックを取り出して叫び声を上げながら、後続の追手と戦い始めた——後続の車からはさらに多くの人間が飛び出してきた。
こちらはバッティングスティックを持ち、追手の方は切れ者を手にしていたが、ハリウッドの大作のようにマシンガンのスイープとランダムに飛んでいる榴弾はなかった。
日本は厳格な銃規制国家で、世界で最初に全国的な銃規制を実施した国でもある。警察でさえ銃器の使用に慎重で、むしろ柔道と剣道を学び、殺傷よりも制圧を重視している——もし警官が考えが詰まって自殺しようとする場合、それは可能だが、銃での自殺は許されない。銃で自殺した場合、死後も責任を追及され有罪となり、十中八九、名誉と遺族への待遇を剥奪されることになる。