陽子の小さな顔から甘い笑顔が一瞬で消え、携帯電話を持ったまま言葉を詰まらせた。「あ、あの...は、はい、わ、私は...」彼女は北原秀次の家に居候していて、そこには複雑な事情があった。北原秀次の両親に知られて面倒になり、追い出されるか、あるいは福祉施設に送られることを心配していた。
結局のところ、両者には血縁関係もなく、今の自分は北原秀次に迷惑をかけるだけだった。彼に恩返しができるのは少なくとも十年後だろう。特に北原秀次は非常に成熟していて落ち着いているものの、実際にはまだ成人していない17歳だ。もし両親の命令に逆らえなかったら？彼女は離れたくなかった！
彼女はその場で自分の名前を名乗る勇気も、北原秀次との関係を説明する勇気もなく、嘘をつく勇気もなかった。心が慌てふためき、どうすればいいか分からなくなった。本能的に小さな頭を動かし、彼女の「大きな支え」である北原秀次を探した。雪里は陽子の小さな顔を見て、好奇心を持って尋ねた。「どうしたの、陽子？誰からの電話？」
北原秀次の交友関係はとても狭く、福沢家以外では式島律と内田雄馬からしか電話がなかった。
陽子は受話器を手で覆い、小声で言った。「お兄さんのお母さんよ。雪里姉さん、早くお兄さんを呼んできて。」
雪里は目を輝かせて叫んだ。「秀次くんのお母さん？私が話します！」
彼女は正々堂々と携帯電話を取り、きちんと正座して、頭を下げて丁寧に言った。「おばさま、こんにちは！私は将来のお嫁さんの雪里です...」
陽子はあごが外れそうになり、急いで携帯電話を取り戻そうとした。一方、雪里が口を開いた瞬間、冬美は既に用意していた。飛びかかって雪里の頭を一発殴り、怒って言った。「でたらめを言うな！」
たとえあの人と結婚したいとしても、こんなに必死になって押しかけるべきじゃない。女の子の面目はどうするの？この馬鹿者！
雪里は頭をさすりながら、通話が切れた携帯電話を見て、不満げに言った。「なんで叩くの？私、何も悪いことしてないよ。お義母さんと仲良くなりたいだけ。これから長い間一緒に暮らすんだもん！」
「あの人はあなたのお義母さんじゃない！」
「いずれそうなるんだから！」
雪里は言い返した。彼女は自分の礼儀は正しく、言ったことも事実だと思っていたので、非難されるべきではないし、殴られるべきでもないと感じていた。彼女が持っている携帯電話がすぐにまた鳴り出した。彼女はまた出ようとしたが、冬美に奪われてしまった。陽子は急いで浴室に走り、ドアを叩いて北原秀次を呼び出そうとした—この電話は必ずお兄さんが出なければならない。
冬美は携帯電話が鳴り続けているのを見て、出ないのは失礼かもしれないと思った。結局、さっきはこちらが突然切ってしまったのだから、誤解を招くのはよくない。しかし少し待っても北原秀次は来ず、おそらく体を拭いて服を着るのに時間がかかるだろうと思い、通話ボタンを押して丁寧に言った。「北原おばさま、こんにちは。」
電話の向こう側はさらに困惑した。先ほど電話が突然切れ、かすかに「お嫁さん」という言葉が聞こえたので急いでかけ直したが、また別の女の子の声になっている。声にはまだあどけなさが残っていて、さらに年齢が若そうだった—2分で3人の女の子が代わった、これはどういうことだろう？どの子がお嫁さん？
「こんにちは、申し訳ありません。先ほどの方は...あなたは...」
冬美は礼儀正しく優しい声で言った。「先ほどは私の妹で、不意に通話が切れてしまい、大変失礼いたしました。私は福沢家の長女の冬美です。初めてお話しさせていただきます。これからよろしくお願いいたします。」
電話の向こうで長いため息がついた。ようやく間違いではないとわかり、声も柔らかくなった。「あぁ、冬美ちゃんですね。プレゼントありがとうございました。本当にご配慮いただき。今日は秀次にお礼を伝えたくて電話したのですが、こんなに偶然に。」彼女は数言葉を交わした後、躊躇いながら尋ねた。「先ほどの雪里ちゃんと、秀次は...」
息子に彼女ができたのかしら？反対するわけではないけれど、やはり聞いておかなければならない。親なら誰でもこういうことは気になるものだ。
「先ほどは妹が他の人と冗談を言っていただけです。誤解を招いてしまい、申し訳ありません。」冬美は急いでいい加減な説明をした。福沢家の娘たちが品位に欠けると思われてはいけない。「北原君は...今忙しくしていますが、すぐに参ります。少々お待ちください。」
「そうでしたか。気にしないでください。」相手はとても話しやすい人で、半信半疑ではあったものの、あの言葉が他人との冗談とは思えなかったが、冬美の言葉に合わせて答えた。大都会の女の子の機嫌を損ねて、息子に当たられるのを心配したのだ。
冬美はさらに丁寧な言葉を交わし、相手も北原秀次の仕事の状況を気にかけていた—冬美は純味屋の名義で贈り物を送っており、差出人は彼女だった—冬美も優しい声で答え、北原秀次がここで全てうまくいっており、とても熱心に働いていて、みんなの助けになっていて、福沢家は大変感謝していると伝えた。
彼女たちが話している間に、北原秀次は髪も乾かさないまま走ってきた。冬美は急いでもう一度丁寧な言葉を述べて電話を彼に渡した。北原秀次は頭が痛くなった—こう言うのは少し道徳に反するかもしれないが、元の自分の両親は依然として難しい問題で、どう向き合えばいいのか全く分からなかった。
彼は外に出て電話を受けに行った。一方、冬美は振り返って再び雪里を数回叩き、今後このような無神経なことをしないよう警告した。そして不思議そうに言った。「北原おばさん、とても優しい方みたいね。人柄も良さそうだけど、どうしてあの人はあんなに暗い顔をしているの？家庭の事情が複雑なの？」
...
北原秀次は廊下に出て、深く息を吸ってから携帯電話を耳に当てた。これらのことは避けられない、いつかは向き合わなければならないのだ。