雪里は小さなバッグから膨らんだミニ財布を取り出し、北原秀次はそれをじっと見つめて言った。「なんでもない、ただ見たかっただけ...雪里、中に何が入ってるの？全部お金？」
雪里は北原秀次を他人とは思っていなかったので、直接財布を開いて見せた。中は宝くじでいっぱいだった。「お姉ちゃんはいつも家のお金が足りなくなるんじゃないかって心配してて、私が働きに行こうとすると怒るから、小遣いで全部宝くじを買ってるの。もし当たったら何十億円もあるから、みんな苦労しなくて済むでしょ」
北原秀次は一枚を取り出してみると、かなり昔のもので、はずれだったはずなのに雪里が持っていた。この宝くじを見ながら彼の心は少し柔らかくなった。以前は雪里が小遣いを全部食べ物に使ったと思っていたが、こんなことをしていたとは...
でも宝くじで一攫千金を狙うなんて、バカもここまで極めたものだ。
彼は優しく諭すように言った。「雪里、宝くじの当選確率はすごく低いって知ってるでしょ？」
雪里は北原秀次に向かって拳を握り締め、真剣に言った。「秀次、人は夢を持たなきゃ！」
迎魂火と灯りに照らされて、彼女の大きな目は決意と執着に満ちていた。北原秀次は言葉を失った。確かに人は夢を持つべきだが、この夢は少し信頼できなさすぎる！
雪里は北原秀次の手から宝くじを取り戻し、丁寧に財布に戻しながら嬉しそうに言った。「一度、たった1つ違いだったの。絶対に買い続ければ当たるはず。精誠心至れば金石も開く、大丈夫！」
北原秀次は驚いた。1つの数字が違うなら、それは2等賞じゃないか？それでも数千万円はある―この馬鹿は当選したのに受け取りに行かなかったんじゃ？
急いで尋ねると、雪里は一枚の宝くじを見せて、「1つ違うんじゃなくて、秀次、その回の当選番号はBグループ95223だったの」
北原秀次は宝くじを見た。Bグループ84112...確かに1つ違い、というか全ての数字が1つずつ違っていた。つまり1つも合っていないじゃないか。
彼は宝くじを返して、もう説得するのはやめることにした。確かにこの行動は少し馬鹿げているけど、雪里のこの気持ちは貴重だった。路端の屋台を見ただけで立ち止まってしまう少女なのに、姉妹たちを苦労させたくないという思いで、スナックを買わずに宝くじを買う決意をしたのは、簡単なことではない。
彼は雪里を連れて先に進みながら、笑って尋ねた。「お姉さんは知ってるの？」
「知らないの。当たったら教えるつもり！この宝くじは全部取っておくの。これが私の頑張った証なの」
「そう...本当にお疲れ様」
雪里は嬉しそうに言った。「全然大変じゃないよ。私はバカだから、お姉ちゃんみたいに凄くなれない。だから家族のためにたくさんたくさんお金を稼ごうと思って...」
北原秀次は思わず彼女の頭を撫でそうになった。彼女は時々子供みたいにバカだ。彼は雪里のこの性格が結構好きだった。純粋で、明るくて、優しい。彼女と一緒にいると何の重圧もなく、リラックスできる―唯一の欠点は食べ物や飲み物をおねだりすることくらいだが、それも節度があって、人が与えれば食べるけど、与えなければ人にねだったりはしない。
彼は優しく言った。「君のお金は大切に使ってるんだから、今日は食べたいものや遊びたいもの、僕が奢るよ」今は少しお金があるし、雪里が広場中の屋台を回って食べても大丈夫だ。どうせ露店だし。
雪里は喜んで、北原秀次の腕に抱きついて言った。「秀次、私の目に狂いはなかったわ」
彼女は「遠慮」という言葉の書き方も知らないようで、本当に順番に食べ始めた。たこ焼きを食べ終わったら次はお好み焼き。マスク屋の前を通った時は北原秀次が彼女にマスクを買ってあげ、彼女は白い狐の面を選んで、嬉しそうに付けて見て、しばらく満足げに眺めた後で頭の上に載せた。
でも彼女にも良心はあって、しばらく食べた後で申し訳なく思ったようで、シューティングゲームの屋台を見つけると北原秀次に尋ねた。「秀次、何が欲しい？」
北原秀次は彼女が遊びたいだけだと思って、にこにこしながら小さなぬいぐるみを指さして言った。「あれにしよう」
このゲームはエアガンで小さな木製のプラグを発射して、少し離れた場所にある様々な物を撃ち落とすもので、おもちゃから日用品まで色々あり、高いものも安いものもある。当てれば持ち帰れるが、エアガンの威力は小さく、発射する木製プラグにはほとんど力がない。高価な商品は当てても揺れるだけ―安い商品なら、店主は売れたことになるので、利益は出る。
彼は最も当てやすい小さなぬいぐるみを選んだ。本当に欲しかったわけではなく、ただ雪里を喜ばせたかっただけだ。そして店主に数枚のコインを渡すと、雪里はエアガンを手に取り、とても慣れた様子で一度引き金を引いて空気を入れ、銃床を右肩にしっかりと当て、息を止めて、一発で小さなぬいぐるみを撃ち落とした。
安価なバッグチャームで、女の子向けのものだった。店主は笑顔で北原秀次に渡しながら、祝福の言葉を添えた。「彼女さん、すごく上手ですね」
北原秀次はそれを受け取りながら笑って言った。「ありがとうございます。でも僕たちはクラスメイトです」
店主は雪里を見て、また北原秀次を見て、信じていない様子だったが、何も言わなかった。雪里がもう数発撃つのを待っていた―北原秀次は雪里が一発で当てられないかもしれないと思って、お金を多めに払っていたのだ。
雪里は振り向いて嬉しそうに尋ねた。「秀次、他に何が欲しい？」
北原秀次は手の中の小さなぬいぐるみを見せながら笑って言った。「これで十分だよ。君の好きなものを狙って！」
「うん！」雪里は引き金を引き、銃を構えた手は非常に安定していて、狙いを定めた瞬間、目が鋭くなった。まるで長年のベテランハンターのように。北原秀次は今回それを見て驚いた―なんて真剣な表情なんだ、勉強にこの気合を入れろよ！
雪の中で射撃し、銃を引き、また射撃する。店主は笑顔で見ていたが、次第に笑えなくなってきた——雪里は非常に技巧的に射撃し、連続して同じ場所の目立つ大きな箱を何発も撃ち、その箱は毎回揺れ、三回揺れた後には傾き、一角がラックから突き出して、落ちそうになっていた。
雪里は途中で全く止まることなく、本能的に射撃しているかのように、さらに連続して二発を箱の斜面に急速射撃すると、その箱はついに耐えきれず、三回揺れて倒れてしまった——店主の顔が青ざめた。
雪里の視線はラックの隅にある布のくまに移り、つぶやいた：「これなら姉さんが喜ぶかも...」
店主の顔がさらに青ざめ、それもかなり高価なものだったので、急いで言った：「もう回数は十分です！」そして北原秀次の方を向いて、丁寧に言った：「お兄さん、小さな商売なので、本当に遊びたいなら、向かいにもう一軒...」
北原秀次は微笑んでお金を出すのを止め、その大きな箱を受け取って雪里を連れて立ち去った——彼は遊びに来ただけで、人の商売を潰しに来たわけではない。相手が丁寧に抗議してきたのだから、さっさと空気を読んで立ち去るべきだ！
彼は箱を手に取って見てみると、トランスフォーマーだった。先ほど渡した数枚のコインは、おそらくこの外箱を買うのがやっとの金額だったと気づき、驚いて言った：「雪里、以前よくこれで遊んでいたの？」
雪里は嬉しそうに答えた：「ううん！私は金魚すくいの方が好きだよ。あっちの方が面白いもの。これらは動かないし。」
「じゃあどうしてそんなに正確に撃てるの？」距離もあったのに、毎回同じ場所を撃てるなんて、動かないものでも普通の人にはできないはずだ！
雪里は不思議そうに言った：「それって難しいの？目で狙いたい場所を見て、引き金を引くだけだよ。」
彼女がそう言うと、確かにシンプルに聞こえるが、北原秀次は浴衣を着て足取りの重そうな雪里を見て、彼女は生まれながらの射手で、手と目と脳の協調性が極めて優れている、いわゆる狙った所を必ず撃ち抜くタイプだと疑った——この子は本当に性別と時代を間違えて生まれてきたな、古代なら間違いなく猛将だったはずだ。
雪里はまだ未練がましくその屋台を振り返り、残念そうに言った：「お金を使わないと遊べないのが残念。そうじゃなければ、家族みんなにお土産を持って帰れたのに。」
もし彼女がお金を使い続けて遊んでいたら、最後は店主と喧嘩になるか、屋台を乗っ取ることになっていただろう。
北原秀次は思わず言った：「雪里、帰ったら頑張って、来年は必ず合格しよう。君はIH全国大会に出場するべきだよ。」彼のような急造半ば不正な優勝者とは違い、雪里には本物の才能があると感じた。学習成績のせいで正選手になれないのは本当にもったいない。
雪里は不満そうに言った：「みんなが私に行ってほしいのは分かるけど、勉強は本当に難しいの。どうしてあんなものを暗記しなきゃいけないの？知らなくても私はちゃんと生きていけるし、代数なんかも、お金の計算はできるのに、生活に影響ないのに必要なの？X、Yとか、消したり消したり、誰が理解できるの？それに私は家から遠く離れることもないし、外国語を知っていても意味ないのに、それなのに学ばなきゃいけないなんて...」
「焦らなくていいよ、ゆっくりやっていこう！」北原秀次は帰ってからよく考えようと思った。知り合えたのも縁だし、なんとかしてこのバカを全科目合格させなければ——小脳の発達が良すぎて大脳を圧迫しているのかな？
彼らは広場を半周ほど回り、雪里は口いっぱいに食べ物を詰め込みながら、たくさんの賞品も獲得した。ボクシングゲームでは、グローブをつけて一発パンチを繰り出すと電子パンチングバッグが跳ね上がり、カウンターが故障してしまった——彼女は納得がいかない様子で、その場に立ったまま気を集中し、全身の関節が鳴り響く中、もう一度挑戦しようとして最高得点を出そうとしたが、店主は恐れをなして最高賞品を渡し、さっさとこの厄災神を追い払った。
先ほどのパンチで彼の心臓は半秒止まりそうになった。
雪里は道中さんざん暴れまわった末、ついに金魚すくいの屋台を見つけた。二つの巨大な木製の桶があり、多くの子供たちがそこに群がって遊んでいた。5、6歳のロリたちが浴衣姿で真剣な表情を浮かべ、網が破れても立ち去ろうとせず、しゃがんだまま金魚を見つめていた。
雪里は中に割り込み、この子供たちと一緒に群がり、北原秀次は千円札を渡して、雪里のために木製の器と10個の網を買った——細い竹のリングの中に紙の網が張られており、このゲームはその紙網で魚をすくうのだが、紙網は水に濡れると簡単に破れてしまい、普通はすくい上げられない。
このゲームは唐の時代に日本に伝わり、日本の夏季祭りには欠かせない出し物となっており、奈良では金魚すくいの全国大会まである。
雪里は網と器を手に、周りのロリたちと同じ表情で、小さな金魚を見て喜々としており、北原秀次の服を引っ張って一緒に見るように促した。北原秀次は最初は近寄るつもりはなかった。というのも、ここには子供たちが輪になって囲んでおり、10歳でも大きい方だったからだ。しかし、近寄らないわけにもいかず、ズボンが引っ張り下ろされそうになったので、結局木桶の側にしゃがみ込むことになった。
雪里は水の中の魚を見つめながら尋ねた：「秀次、どれがいい？赤いのと模様のあるのと黒いのと？」
北原秀次は適当に答えた：「赤いのかな、あれは縁起が良さそうだし。」
「よし、秀次、私に任せて！」雪里はゆっくりと器と網を水面に近づけ、しばらく集中してから、稲妻のように手を動かし、一枚の紙網で蜻蛉が水面を掠めるように5回すくい、たちまち5匹の魚が器の中に入った。
雪里は大笑いし、新しい網に替えてまた続け、今度は赤い金魚を狙って手を出した。北原秀次は彼女が網ですくっているというより、竹のリングで魚を掬い上げているのに気づいたが、すぐに小さな女の子たちに押しのけられてしまった。そのロリたちは雪里を囲んで目を輝かせ、感嘆の声を上げた：「わあ、お姉さんすごい！」
雪里はさらに嬉しそうに笑い、左右を見回してそれらのロリたちに言った：「欲しい？」
「欲しい！」
雪里は食べられないものに関しては意外と気前が良く、左一匹右一匹と魚を分け与え、それから振り返って言った：「秀次、もっとすくってあげるから、待ってて！」
北原秀次がうなずく前に、さらに何人かの子供たちが寄ってきて、雪里はまた魚をすくっては分け与え始め、大忙しだった——子供たちはどんどん集まってきて、あっという間に雪里の周りを球状に取り囲み、後から来た子たちはしゃがめずに雪里の背後に立って見ていた。彼女の頭の上の白い顔の狐のマスクも見えなくなってしまった。
しかし北原秀次は雪里にそれほど注意を払わず、代わりに金魚すくいの店主に目を向けた。この厄災神を追い払うために、どんな良いものをいつ出してくるのか見守っていた。