「味もまあまあだけど、でもやっと満腹になれたわ！」雪里はお腹を叩きながら、大きなゲップを一つした。
彼女は人生で2度目の優勝を果たし、博多大遊園地で開催されたアマチュアの大食い競争で他の観客を軽々と圧倒し、成人の手のひらサイズの小さなトロフィー、着ぐるみ一式、そしてVIPテーマスイートの一泊無料宿泊権を獲得した。
彼女は暑さも気にせず、賞品を受け取るとすぐに着ぐるみを着た。今は大きなウサギの姿だ。長い耳が半分伸び半分曲がって頭の上でピョンピョン跳ねており、白くてピンクがかった滑らかな小さなお腹を見せ、雪のような白い毛並みが心地よく見え、お尻の後ろには丸い短い尾があり、手には巨大なニンジンを持っている——彼女は皆を遊園地の中心にある天守閣へと案内していた。そこにはVIPのお客様専用の豪華なスイートルームがあった。
夏織夏沙は雪里の後ろについて一生懸命におべっかを使っていた。彼女たちは城に一緒に泊まりたかったので、普段はこの二姉をどれだけ嫌っていたかも忘れて、必死におべっかを使っていた。
部屋に着くと、雪里はニンジンを持ちながら部屋中を見回した。さすがVIPルームだと実感した。分厚いカシミアの絨毯、豪華なバスタブ、各種電子エンターテイメント設備を備えた大きなリビングルーム、そして大きな展望台まであり、部屋の掛け時計や装飾品まで精巧で可愛らしかった。
雪里は大喜びで、嬉しそうに言った。「なるほど、あなたたちがいつも勝ちたがる理由が分かったわ！こんなにいいことがあるなんて！私、今まで馬鹿だったわ！」
夏織夏沙はすでに大きなテレビとゲーム機でゲームを始めており、小さな顔には羨望の色が浮かんでいた——彼女たちは前からずっと自分たちの体感ゲーム機と大きなテレビが欲しくて、そのためにせっせと貯金をしていたのだが、あの馬鹿な姉が彼女たちのお金を奪い取るので、今でも買えていなかった。
北原秀次はバルコニーのドアを開けて周りを見回すと、夜の帳が下り、遊園地全体が明るく照らされているのが分かった。特に観覧車の多層のライトが点滅して壮観な様子を見せており、バルコニーの下の広場ではショーが行われていた——金持ちは贅沢だな、一般の観客は下で押し合いへし合いして見ているのに、VIPルームの人々はバルコニーに座って見られる。もしかしたらワインを飲みながら観賞できるかもしれない。
彼はショーを数回見たが興味を失い、視線を西方に向けた。しかし、夜の闇が深く、遠くまでは見通せなかった。
そのとき陽子が彼の側に来て、広場の方を好奇心いっぱいに覗き込んだ後、夜空の下で輝く目をした北原秀次を見上げて、甘く尋ねた。「お兄さん、海を見ているの？」
北原秀次は頭を下げて笑いながら答えた。「まあね」ここは博多湾から近く、塩気を含んだ海風を感じることができた。
彼は実は海の向こうが昔と同じかどうか考えていたのだが、それは陽子には詳しく話せないことだった。彼女の小さな頭を撫でながら話題を変え、笑いながら尋ねた。「楽しんでる？」
陽子は甘く笑いながら声を上げた。「とても楽しいわ、お兄さん。これは私の人生で2番目に楽しい日よ」
「へぇ？1番楽しかったのはいつなの？」
陽子は笑うだけで答えなかった。そのとき内田雄馬と式島律も外に出てきた。内田雄馬は広場のショーを見て、思わず感嘆の声を上げた。「このスラリとした脚線美、白くて真っ直ぐで、最高だ！」
式島律は躊躇なく彼の頭を一発殴り、ここにはまだ子供がいるから言葉に気をつけるように注意した。
内田雄馬は照れ笑いを数回した。陽子も口を押さえて軽く笑った——彼女は内田雄馬が少しエッチな面はあるものの、本質的には悪い人ではないと思っていた。普段は自分に対してとても丁寧で礼儀正しく、むしろ自分を少し怖がっているような感じさえした。
みんな一日中遊び回って、今はここに集まって休んでいた。冬美は財布を開いて豪華なディナーを注文した——夏織夏沙の「血と汗のお金」を使って——みんなはバルコニーでショーを見ながら食事を楽しんだり、リビングルームに集まってゲームをしたり、外に出て遊園地のイベントに参加したりしていた。
食事と飲み物を楽しんでいるうちに9時を過ぎ、遊園地が閉園時間となった。このVIPスイートルームにはこれだけの人数は泊まれないので、ほとんどの人は予約してあるテーマホテルに戻ることになった。雪里は陽子をぐっと掴んで、ハハハと笑いながら言った。「ヨウコちゃん、一緒にお風呂に入りましょう！」
彼女は陽子を洗うのが大好きで、陽子の肌は特別に良くて、すべすべして気持ちが良かった。
夏織夏沙は陽子の足を一本ずつ掴んで、大声で叫んだ。「一緒にお風呂、一緒にお風呂！」彼女たちはここに残りたくて、既成事実を作ろうとして浴室に押し寄せた。
この部屋は雪里が勝ち取ったもので、泊まれるなら泊まらない手はなく、また貴重な体験でもあるので、冬美は雪里をここに残すことにした。北原秀次も陽子を残し、雪里と一緒にゆっくり楽しむように言った。夏織夏沙の二人については、冬美も好きにさせることにした。旅行中だということで一度だけ羽目を外させてやることにした——彼女たちは間違いなく真夜中までゲームをするだろう。
…………
「このマッサージ浴槽、すごく気持ちいい！」冬美はタオルで黒髪を包んで出てきた。小さな顔は湯気で赤くなり、ピンク色で可愛らしく、気持ちよさそうに三日月のような目を細めていた。
式島家はかなり裕福らしく、太っ腹で、みんなのために予約した部屋は本当に素晴らしかった。
秋太郎は部屋の隅に座って北原秀次が買ってくれた小型列車で遊んでいた。天井にはカートゥーン型のヘリウムバルーンが数個浮かんでいて、これも北原秀次が買ってくれたものだ。そばには数個のぬいぐるみが置かれており、これもまた北原秀次が買ってくれたものだった——北原秀次は子供にお金を使うことにはあまり惜しまず、とても気前が良かった。
冬美は部屋の真ん中で足を組んで座り、自分に熱い麦茶を注ぎ、塩漬け野菜の新鮮なパッケージを開けて食べ始めた。秋太郎を見ながら言った。「明日は陽子ちゃんに何か買ってあげましょう。あいつ、秋太郎にかなりお金を使ったわね」
春菜は返事をして、牛乳を一杯持ってきた。後で姉の足を引っ張って背を伸ばすのを手伝うつもりだった。しかし、彼女が来てみると、姉は気持ちよさそうに目を細め、お茶と一緒に塩漬け野菜を食べていて、思わず言葉を失った。
お姉さん、あなたは16歳の少女なのに、どうしてこんなにおばあちゃんみたいなことばかりするの？
冬美は全く気付かず、小さな口をモグモグさせながら嬉しそうに言った。「お風呂上がりに塩漬け野菜を食べるのって本当に気持ちいいわね。塩分を補給すると体力が完全に回復するのよ。春菜も試してみない？」
春菜は試したくなかったので、話を合わせず、牛乳をとりあえず横に置いた。この姉は外では上手く取り繕っていて、毎日レザーシューズを光るまで磨いて出かけるのに、家の中で部屋に籠もると全く別人のようだった。隠し事が多くて——北原秀次は彼女たちの家を4ヶ月近く出入りしているのに、まだ自分の姉が重度の近視で、コンタクトレンズを外すと15メートル先では男女の区別もつかず、30メートル先では人と動物の区別もつかないということを知らなかった。
例えば今も、姉が目を細めているのは確かに気持ちがいいというのもあるが、もう一つはコンタクトレンズを外してしまったのでこうしか物が見えないからだった。
春菜も座って熱い麦茶を飲んで水分補給をした。お風呂上がりに温かい飲み物を飲むのは確かに気持ちがいい。
冬美は足を組んで座り、足の親指を上下に動かしながら、しばらく食べて一杯のお茶を飲んだ後、突然尋ねた。「春菜、私の性格って本当に悪いのかしら？」
春菜は一瞬固まり、慌てて言った。「いいえ、お姉さん。」性格が超意地悪なんじゃなくて、ちょっと...でもそれは言えない！
答えた後、彼女は慎重に尋ねた。「誰かがお姉さんの何か言ったんですか？」北原秀次のことだろうと思った。今日も二人は喧嘩したり悪口を言い合ったりで、ほとんど休む暇もなかった。
冬美は塩漬け野菜を持つ小さな手を止め、考え込むように言った。「あいつが今日、私の性格が悪いって言ったの。」
メリーゴーランドで雑談していた時に北原秀次が何気なく言った一言を、彼女は覚えていて、今妹の前でそれを根に持っていた。
春菜は今では北原秀次を尊敬していて、困ったように言った。「お姉さん、北原お兄さんをそんな風に呼ばないで。彼はとても良い人です。」
冬美は頷いた。「彼の人柄は確かに良いわね、それは認める。お父さんが少し助けてあげただけなのに、ずっと覚えていて、うちの家族のことをよく気にかけてくれる。でも彼の性格も実はかなり意地悪でしょ？」
「お姉さんが彼と意地を張らなければ、何も問題ないと思います。」
春菜は北原秀次の性格からして、挑発しなければ、普段は些細なことにはあまりこだわらないと思っていた。例えば夏織夏沙が彼の写真を売り出した時も、知った時は笑いながら怒鳴っただけで、夏織夏沙が謝ったらそれで許して、深く追及することもなかった。
もしお姉さんの写真が売られていたら、夏織夏沙を泣き叫ぶまで殴っていただろう。
冬美は小さなネズミのように門歯で塩漬け野菜を噛みながら、考えに考えて溜息をついた。「意地を張りたいわけじゃないの。ただ一度でいいから彼に勝ちたいの。そうしないと一生悔しくて...」
春菜は冬美の小さな顔を見て、少女のような憂いを感じた。これは珍しい状況で、少し驚いて試すように聞いた。「お姉さん、そんなに北原お兄さんのことが気になるんですか？」
女の子が特定の人を気にし過ぎるのは、好きになる前兆じゃないの？ただお姉さんは特殊な性格だから、気になる人がいると余計に張り合いたくなるんだろう。
冬美は悩ましげに言った。「気になるわけじゃないわ。ただ一度でいいから言うことを聞かせたいの...特に特に、彼に優しい言葉を二言三言聞かせてほしいの！」
言い終わると考え込んでしまった。人に弱点がないはずがない。あいつにも必ずあるはず。でも彼の弱点って何だろう？いろんな方法を試してみたけど、見つからないんだよね！
春菜は少し考えてから、また冬美の小さな顔を見上げ、再び慎重に尋ねた。「お姉さん、北原お兄さんはとても優秀だと思いませんか？」
「当然よ。彼は私の永遠のライバルなの。実力がなければ、そこまで重視するわけないでしょ？」
「お姉さんは今まで好きな男の子いたことありますか？片思いも含めて！」
冬美は一瞬固まり、驚いて言った。「どうして急にそんな話になるの？」
「いたんですか？お姉さん！」
「ないわよ！毎日忙しくて、そんなこと考える暇なんてないし、それに私にも及ばない奴らと、なんで一緒にいなきゃいけないの？笑顔も見せなきゃいけないの？甘い考えね！」
春菜は軽く頷いた。
そうね、お姉さんは敵だらけで友達一人もいなくて、毎日一番になろうと頑張って、知力体力を全面的に磨いて...いや、徳はないか。体力と知力を全面的に磨いて、確かに恋愛なんて考える暇はなかったはず。
前は小さすぎたけど、今は16歳だし、そろそろその時期なのかな？
冬美は少し不思議そうに春菜を見て、尋ねた。「どうして急にそんなこと聞くの？」ふと心が動いた。もしかして妹に好きな人ができて、恋愛相談をしたいのかな...これは...自分もよく分からないけど...どうしよう？
春菜は考えてから、少し距離を置いて、慎重に尋ねた。「お姉さん、北原お兄さんのことを特別だと思ってませんか？」
北原お兄さんはお姉さんより全ての面で優れていて、ほとんどの場合お姉さんを抑え込んで、怒りたくても怒れず一人で悔しい思いをしている。それに家が大変な時に、北原お兄さんが自ら助けの手を差し伸べて、お姉さんを一度救ったようなものだし、これは英雄が美女を救うってことになるんじゃない？
優秀で、見た目もいいし、恩もある。好きになっても不思議じゃないでしょ？
冬美は訳が分からず聞いていた。何が特別だっていうの？あいつだって三本足じゃないでしょ！少し困惑して尋ねた。「結局何が言いたいの、春菜？」
春菜はさらに距離を置いて、できるだけ落ち着いて言った。「お姉さんが北原お兄さんのことを好きになっているのに、自分で気付いていないんじゃないかって心配で！」
冬美は固まった。しばらく呆然としてから顔を真っ赤にして、怒りそうになったけど相手が春菜だったので、最後に大きく三回笑った。「笑わせるわね。あいつが豚に突き殺されればいいのに。好きになるわけないでしょ！」
春菜は黙って冬美を見つめていた。お姉さん、正直になってよ。もう取り乱して何を言っているか分からなくなってるじゃない！彼が豚に突き殺されたら、うちのお店はどうするの？
彼女は黙り込んだ。冬美も空笑いを止めて、足を組んで座り、唇を結んで二つの小さなえくぼを見せながら真剣に考え始めた...自分があの小白面を好きになってる可能性があるの？まさかでしょ！
男の子を好きになったことないし、男の子を好きになるってどんな感じなの？
彼の頭に乗りたいって思うこと？