北原秀次は冬美に指示を出し終えると立ち去った。彼も片付けることがあったのだ。陽子は習慣的に彼の後ろに一歩ついて行きかけたが、立ち止まり、不安げに彼の後ろ姿を見送った。
冬美は陽子を見ながら、心の中でこっそり考えた——今の小学生はこんなに発育がいいのかしら？この子、すごく背が高いわね……
それでも彼女は手を伸ばして陽子の小さな頭を撫で、優しく言った。「陽子、何か必要なことがあったら私に言ってね。遠慮しないで。」あの人の本当の妹じゃないみたいだけど、まあいいか。あの人が妹だと言うなら妹として扱えばいいわ。
陽子はこの小柄なお姉さんを見つめた——二人の身長差はたった4センチで、陽子は小学生の中では背が高い方だった。彼女の母は背の高い美人だった——おとなしく頷いて「はい、冬美お姉さん」と答えた。話しながら冬美の匂いを嗅いでみたが、どこか懐かしい気がするのに、どこで会ったのか思い出せなかった。
夏織と夏沙も横で興味深そうに見ていた。これがかっこよくてお金持ちのお兄ちゃんが大事にしている妹なんだ……
この二人は北原と陽子の関係についてよく知らず、本当に陽子が北原秀次の実の妹だと思い込んでいた。目が合うと突然熱心になり、陽子の手を取って親しげに言った。「陽子ちゃん、私たち夏織（夏沙）よ。この数日一緒に遊びましょう？」
遠回しな作戦だ。彼の妹と仲良くなれば間違いない。時期が来たらあの人の助けを借りてお姉さんの魔の手から逃れられる！この家には自由がなく、いつも叩かれてばかり。明るい未来のために頑張らなきゃ！
陽子は少し驚いた様子だった。彼女は学校であまり人気がなく、一緒に遊ぼうと誘われることは滅多になかった。傍らで冬美が警告した。「あなたたち二人、陽子をいじめたり、からかったりしちゃダメよ。許さないわよ！」
北原秀次のことを彼女ほど理解している人はいなかった。あの人は表面上は温厚で優等生のような顔をしているけど、本当に怒らせたら、その仮面を剥ぎ取って陰湿で容赦ない——子供同士のいざこざで両家の関係を損なうわけにはいかない。
夏織と夏沙は陽子を真ん中に挟んで、甘い声で言った。「そんなことしないわ。お兄ちゃんは私たちにとても優しいもの。お兄ちゃんの妹は私たちの友達よ。いいえ、一生の親友！」
