北原秀次も考えてみれば、雪里は野獣派で、人を殴るのは得意だが、自分の言葉も曖昧で、人に教えるのは難しいだろう。彼は少し考えて冬美を呼び止め、笑って言った：「じゃあ、毎日午後早めに来て、君の足りないところを探してあげよう。」
この小ロブヘッドが試合に出るなら、時間をかけて何とか成績を残して帰ってこなければならない。彼女の練習を手伝ってあげよう。
冬美は頭を下げて何かつぶやいた。ありがとうと言ったようで、いつも北原秀次に助けてもらっているので、心が少し動いて、また躊躇いながら言った：「もう一回後転できますよ。」
自分は彼に何も良いことができないし、どうせ一回やったんだから、もう一回やってもいいかな。
北原秀次は言葉を失った。勝つためにそこまで本気なのか、面子も一旦置いておくなんて。でも前回は本当に冗談だっただけなのに。しばらく沈黙した後、仕方なく言った：「今は保留にしておこう。見たくなったら、その時にやってくれ。」
今となっては説明のしようがない。自分の趣味が特別だと思われても仕方ない...でも、なんだか変態っぽい感じがする。
「じゃあ保留にしておきます。勉強に戻ります！」冬美は向きを変えて歩き出した。彼女の教室の前のドアは北原秀次の教室の後ろのドアのすぐ隣で、とても便利だった。
北原秀次も席に戻った。内田雄馬が近づいてきて、意地悪そうに聞いてきた：「チビが何の用事だったんだ、北原。あの表情、告白みたいだったぞ！チャンスだ、思いっきり侮辱してやれ！」
北原秀次は彼を一目見た。竹刀で一突きしただけなのに、いつまで恨むつもりだ？彼は不機嫌そうに言った：「馬鹿なことを言うな。店の用事だよ。そんなことばかり考えるな！そうだ、内田、玉竜旗大会について知ってる？」
彼は話題を変えた。最近、学校で彼と冬美についての噂が出始めていた。どのくそやろうが漏らしたのか分からないが、みんな二人がありえないと思っているので、ただの噂として、今のところまだホットな話題にはなっていなかった。
「知ってるよ。西日本新聞が毎年開催している高校の試合で、影響力はかなり大きいんだ。」内田雄馬は情報通だけあって、北原秀次が知らないのを見て少し得意げに、小さい人の話題を脇に置いて、熱心に常識を説明し始めた。
玉竜旗は百年の歴史があり、前身は「九州学生武道大会」で、地方大会として、九州地区の男子学生のみが参加できた。1959年に「玉竜旗争奪高校剣道大会」と改称されたが、まだ九州地区の男子学生限定だった。68年になってようやく女子個人戦が加わり、72年に女子団体戦も加わり、最後に73年に「玉竜旗高校剣道大会」と改称され、日本全国の男子高校生が参加資格を得た——97年になってようやく女子の参加範囲が日本全国に広がり、現在までそれほど経っていない。
この大会の影響力が徐々に広がったのは、主に独特の試合方式によるものだ。採用されているのは「立切制」で、通称玉竜旗制だ。
実際には「KOF」のゲームルールのようなもので、団体戦では戦術的な配置をあまり重視せず、一人が勝ち続ければ最初から最後まで戦える。一人で相手チーム全員、さらには複数チームを倒すこともできる。これにより、一人か二人の強い選手さえいれば玉竜旗で好成績を収められ、学校の知名度を上げられるため、人気があり、よくチームを組んで挑戦している。
その中で相手を連続で倒すのはかなりかっこいいことで、大会もそういった状況を奨励していて、特別に「敢闘賞」を設けており、一対五、一対十、さらには一対十五、二十の選手を表彰する。個人戦の大賞よりも注目される——玉竜旗の個人戦には特別なところはなく、IHの個人賞には及ばないが、団体賞は互角だ。
考えてみれば、あの式島叶も一途で、剣道部に多くの心血を注ぎ、どうしても栄誉を壁に貼って帰りたかったのだろう。十年二十年後に学校に戻ってきて見るのも感慨深いし、悔いのない青春の証でもあるから、剣道部のメンバーを率いてもう一戦しようと準備している。
それに私立大福学園は申し込みも簡単だ。やはり実績のあるチームで、IH地区大会の決勝圏まで進出したことがある。
内田雄馬は相変わらずくどくどと常識を説明し、北原秀次は面白い話として聞いていた。一方、式島律は時々彼を見ていた——教室の席は一ヶ月ごとに抽選で、最近彼ら三人は一緒になり、北原秀次は内田雄馬の後ろ、式島律は北原秀次の隣になった。
式島律は何度か見た後、また言いかけては止めていたが、内田雄馬が話し終わるのを待って小声で尋ねた：「北原君、夏休みの予定はありますか？」
「あるよ！」北原秀次はすでに予定を立てていた。【医術】スキルを上げ、純味屋でお金を稼ぎ、ついでに小ロブヘッドの子供の面倒を数日見る。時間があれば陽子を遊びに連れて行って、遊園地にでも行って、彼女にも楽しい子供時代を過ごさせたい。彼は笑って言った：「夏休みに遊びに行くなら、僕のことは計画に入れなくていいよ。他に用事があるから。」
式島律は息を呑んだ。彼は北原秀次が玉竜旗大会に参加するのに適していると思っていた。間違いなく優秀な戦力の一人だ。それに彼にも私心があった。姉が率いる、そして自分も所属している剣道部が栄誉を得られることを望んでいた。しかし北原秀次に頼み出すのは気が引けた。結局、北原秀次は早くから剣道部の人数合わせだけで、クラブ活動にも試合にも参加しないと言っていたし、彼もそれを約束していたので、今さら翻すわけにはいかなかった。