飯泉みやびはそこに座ったまま動こうとせず、食事を楽しみながら笑顔を浮かべ、時折木村光彦と小声で話し合い、まるで大学時代の恋愛時代に戻ったかのようでした——芝居を見る時間になっても立ち去らず、ここで美食を楽しんでいました。
美食は確かに人と人との距離を縮めることができます。特に恋人同士の間では、少なくとも飯泉みやびは今、とても幸せな気分でした。
北原秀次は彼らの愛の表現を見せられている最中、雪里が式島葉を連れて入ってくるのを目にしました。式島葉は小さな袋を手に持っており、おそらくお土産でしょう。北原秀次に軽く頷いただけで話しかけることもなく階段に向かい、おそらく冬美を見舞いに行ったのでしょう。
これも当然のことで、北原秀次は実際式島葉とそれほど親しくなかったので、気にせず自分の仕事を続けていましたが、すぐに式島葉は戻ってきて、やはり北原秀次に話しかけることなく、そのまま出て行きました。
11時になると、純味屋は閉店準備を始め、常連客たちもそれに慣れていました。この店は儲けを追求せず、夜間営業をしないという独特な特徴があり、飯泉みやびはまだ名残惜しそうでした。
北原秀次は彼女にスイーツの箱を1つ贈りました。結局、これこそが彼の理想的な客だったからです——良い教育を受け、収入が高く、支払いも素早く、親しくなれば将来何かの役に立つかもしれない。
なんて卑劣な実用主義者なんでしょう。人を見て料理を出すのが上手いですね！
北原秀次は夜の営業業務を終えて帰宅準備をしていましたが、その前に2階に上がって冬美の足の具合を確認しようと思いました——早く怪我が治れば下りて来て働けるし、料理をしながら雪里と夏織夏沙に指示を出すこともできます。
しかし、階上に上がってドアをノックしても中から反応がなく、夜遅くに女の子の部屋に許可なく入るわけにもいかず、春菜を呼びに行きました。春菜は部屋に誰もいないことに驚きました。
幸い冬美は足を怪我していて遠くまで行けないので、すぐに見つかるはずです。北原秀次はすぐに福沢家の小道場で彼女を見つけました。彼女は床に座って竹刀の手入れをしていました。
北原秀次は近寄って言いました：「ベッドで休むように言ったのに、どうして動き回るんだ？」
冬美は彼を横目で見て、手を止めることなく、小声で言いました：「式島先輩が来ていました。」
「知ってるよ、それで？」
冬美は少し黙った後、小声で言いました：「彼女は引退するそうです……」
北原秀次はさらに不思議に思いました。彼は外国人でもこれが普通のことだと知っていました——式島葉は3年生で、来年の2、3月には大学進学のため、クラブ活動から離れて受験勉強に専念するのです。大学に入ってから新しいクラブに入ればいいのです！
どうせ彼女の夏は終わったのだから、クラブに残っていても大した意味はありません。特に不思議なことではありません。
彼は笑って尋ねました：「どうしたの、彼女が寂しい？」まさかそんなはずはないでしょう、小ロブヘッドと式島葉の関係はそれほど親密ではありませんでした。
冬美は俯いて砂紙でゆっくりと竹片を磨きながら、しばらく言いよどんだ後、首を振って言いました：「彼女は私を次の剣道部部長に推薦したいそうです。」
「君を？」
冬美は怒ったように北原秀次を横目で見て、少し不機嫌そうに尋ねました：「なに、私にふさわしくないと思うの？」
「そういう意味じゃない、ただ少し突然だなと思って……やりたいの？」
冬美は少し躊躇してから小声で言いました：「1年生でクラブの部長になれるなんて、履歴書に書くといいし、かっこいいけど……」
北原秀次は理解しました。この小ロブヘッドは虚栄心が出てきて、やりたい気持ちはあるけど、クラブの管理に時間と労力を使いたくない——得だけ取って、努力はしたくない、ここで甘い考えをしているんですね！
このような事には彼はアドバイスできず、小ロブヘッドに自分で考えさせるしかありませんでした。冬美の小さな足を注意深く見て問題なさそうだと確認すると、立ち上がって言いました：「じゃあ、ここでゆっくり考えていてください。私は帰ります！」
「待って！」冬美は彼を呼び止め、横を向いて、しばらく考えてから言いました：「あなたの意見を聞きたい……いや、ただ気になって……もしあなたなら、引き受けますか？」
北原秀次は再び座り、竹片を一つ手に取って興味深そうに見ながら——彼は剣術が上手いにもかかわらず、実は竹刀の手入れをしたことがありませんでした——正直に言いました：「私なら引き受けません。将来の役に立たないし、そんなことに多くの時間と労力を使いたくありません。」
冬美は不思議そうに尋ねました：「あなたは将来何をしたいんですか？」
「君は？君は将来何をしたいの？」北原秀次は質問に答えず、逆に尋ねました。
冬美も目標がはっきりしている人で、北原秀次を見て、まず予防線を張りました：「言ってもいいけど、笑わないでって約束して。」
「笑わないよ！」
「私は有名大学に入って、人気のある専攻を選んで、卒業後は大手商社や銀行で働きたいの。安定していて、比較的高い収入が得られる仕事がいいわ。」冬美は話しながら北原秀次の表情を注意深く観察していました。もし彼が笑えば、手にある竹片を彼の顔に突き刺すつもりでした。
しかし北原秀次はただ聞きながら頷くばかりで、少しも笑う様子はありませんでした。最後には彼女自身が落ち込んで、「俗っぽいですよね？」と言いました。
これは確かに16歳の少女らしい夢とは言えず、とても現実的で、現実的すぎて確かに俗っぽく感じられました。北原秀次は本心とは裏腹に言いました：「実は悪くないよ。」
それほど本心と違うわけでもありませんでした。彼自身もそれほど変わらず、理想も風花雪月とは無縁でした。
冬美は竹片を磨きながら彼を横目で見て、心の中で笑っているんじゃないかと疑い、不機嫌そうに言った：「あなたには全然分からないわ。とにかく私はもう、ヒヤヒヤする日々には耐えられないの。定期的に給料が入るほど良いことはないわ。」
北原秀次は自分なりに理解しているつもりだった。この小ロブヘッドは、きっと以前、家族の破産を心配し過ぎたせいで、もう二度と独立経営の生活はしたくないのだろう。おそらく彼女の小さな頭の中では、すでに弟や妹たちの将来まで考えているに違いない。例えば雪里は教師に、春菜は研究者に、夏織夏沙は公務員に、秋太郎は家業を継ぐとか...
しかし、将来的に彼女の弟妹たちは必ず反抗するだろう。予想できることだ——独裁支配に良い結末などないのだから！
彼は笑って言った：「それなら、剣道部の部長なんてやめればいいじゃないか。どうせ趣味を職業にするつもりもないんだし、学習成績を優先した方がいいよ。」
冬美は少し考えてから、落ち込んだ様子で言った：「確かにそういうことに時間と労力を使うべきじゃないわね。今はもう時間が限られているし、明日彼女に断ることにするわ。あの...彼女はもう一つ話があったの。」
北原秀次は既に立ち上がって帰ろうとしていたが、仕方なく座り直して尋ねた：「何？」このにんじん頭はいつもグズグズしているんだから！
「彼女は玉竜旗に出たいって。」
「玉竜旗って何？」
冬美は不思議そうに彼を見て尋ねた：「剣道の試合よ、すごく有名なのに、知らないの？」この人は本当に日本人？鳥取県ってどんなところ？山奥で世間から隔絶されているの？
北原秀次は無念そうに言った：「知らないよ、そんなの気にしないし、別に剣道という競技が好きってわけじゃないから。」
冬美は少し困惑したものの、深く考えずに静かに頷いた：「気にしないのも良いわ。私のおとうさんは昔、剣術に夢中になり過ぎて、人生の大半を無駄にして重傷まで負って、今はこんな状態になってしまったわ。時代は変わったの。剣道は趣味としてはいいけど、絶対に職業にはできないわ...」
人それぞれ追求するものは違う。北原秀次は他人の趣味について批判したくなかったので、話題を変えて尋ねた：「じゃあ、式島は試合に誘いに来たの？」
「そう、彼女は負けたことが悔しくて、もう一度挑戦したいって。」
北原秀次は冬美の小さな顔を観察して、やっと少し理解できた。この子が本当に悩んでいるのはこのことだったんだ——彼女も悔しがっているし、行きたがっているけど、言い出せないでいるんだ。
確かにお父さんは重病だし、双子の妹は子供っぽくて、天真爛漫で、まともに任せられない。他の弟妹もまだ小さすぎる。道理で行くべきじゃないんだけど、この子は負けたことが納得できなくて、あの玉竜旗に行って仕返ししたいんだろう。
この子は闘争心が強いくせに負けず嫌いで、式島葉にそそのかされて、また心が揺らいでいるんだろう。
彼は冬美が小さな口を結んで二つの小さなえくぼを見せながら座っているのを見て、決心がつかない様子だったので、少し考えてから尋ねた：「試合はいつ？どのくらいかかるの？」
「8月中旬頃よ、福岡に行くから、少なくとも5、6日はかかるわ。」これは遠出になる。岡崎への日帰りとは訳が違う。
夏休みか、それなら問題ない！北原秀次は優しい声で言った：「行きたいなら行けばいいよ。家のことは僕が見ておくから。」夏休みは元々暇だし、純味屋でお金を稼がないといけないから、どっちにしても来なきゃいけない。冬美が5、6日いなくても大丈夫だろう。また怪我でもしたと思えばいいや！
冬美は憂鬱そうに言った：「私、自分勝手すぎるかしら？」
北原秀次は少し考えてから言った：「多少はそうかもしれないけど、大丈夫だよ。誰も気にしないさ。」
彼女はこの年齢でこんなに多くを背負うべきじゃないんだ。でも状況が特殊だから、同情せずにはいられない。だから手助けできるなら、してあげればいい。どうせ大したことじゃないし。
冬美はしばらく黙って考え込んでいた。本当に行きたかった。北原秀次を見て言った：「私の家のことでいつも迷惑をかけているから、私に何かしてほしいことはある？」
最近、北原秀次の日記帳に丸をつけることが多くて、冬美も少し申し訳なく感じていた。ずっと恩を受けているばかりではいけないと思い、北原秀次のために何かしたいと思った——この人は普段の態度は嫌だけど、人柄は本当に良くて、いつも自分が困っているときに助けてくれる。こんな人は本当に珍しい。
北原秀次は少し考えたが、この小ロブヘッドに手伝ってもらえることは特にないと思った。結局、彼も気軽に手伝っているだけで、大したことじゃないのだから。でも冬美の少し強情な表情を見て、この子の性格が少し変わっているのを知っていたので、考えてからジョークを言った：「ちょっとした手助けだよ、気にすることないって。どうしても気になるなら、一回宙返りでも見せてよ！」
こんな些細なことで真剣になりすぎだよ。この程度の恩なら宙返り一回分くらいの価値しかないよ！
冬美は驚いた様子で彼を見たが、すぐに表情が曇り、本当に頭を地面につけて回転し始めた。一回では終わらず、足を引きずりながら、まるで北原秀次の周りを一周しようとするかのように。
北原秀次は一瞬呆然としてから急いで彼女を止め、慌てて言った：「もういい、もういいから！冗談だったんだよ！」
この小ロブヘッドには全然ユーモアのセンスがないのか？冗談を言ったら、一言文句を言えば済むのに、本当に回転するなんて...ハムスターの方がまだ上手に回るよ。見たいなら、ペットショップに行けばいいのに。
彼は冗談を言ったことを後悔していた。一方、冬美は座ったまま口を結んで言った：「回転してあげたわ。迷惑をかけたお礼よ！」
この憎たらしい小白面はどうして私をからかうのが好きなの？私は何もできないし、腹立たしい！試合に出たいけど、弟妹たちを放っておけないから、こんな侮辱も受け入れるしかない！
北原秀次は一瞬言葉を失い、頭を下げて真剣に言った：「お礼は確かに受け取ったよ。安心して試合に行ってきて。店のことは絶対に問題ないように保証するから。」
自分のこの口は...また小ロブヘッドに侮辱だと誤解されたんじゃないだろうか？これは本当に冗談のつもりだったのに。この死にんじんは普通じゃない道を行く。友達同士の冗談ってこんなふうじゃないはずだ！
文句を言うべきときに言わないで、言うべきじゃないときに言う、参ったよ！