「阿律、これ」北原秀次は教室に入ると、式島律が早めに来ているのを見つけ、手に持っていた食箱を彼の前に置き、隣の内田雄馬に笑いかけて言った。「内田、お前の分もあるぞ」
式島律は少し恥ずかしそうに食箱を受け取った。彼のあの不運な姉は和菓子にはまってしまい、何軒もの店を変えて食べてみたが北原秀次が作るような味は出せず、部長という立場で冬美というカリフラワーにお願いするわけにもいかず、もし支払えなかったら後輩への恐喝と疑われかねないので、この面倒な事を即座に弟に押し付け、式島律に時々北原秀次にメールで予約させていた。北原秀次は最初お金を受け取るつもりはなかったが、式島律が強く主張したため、結局原価だけ受け取ることにした——店内では常に使用する材料なので、ついでに多めに作るだけで、全く面倒ではなかった。
式島律は性格が内気で、いつもお金が少なすぎると申し訳なく感じていたが、内田雄馬は厚かましい性格で、食箱を開けて一目見て、にやにや笑いながら言った。「北原、お前義理堅いな、今日の昼飯は俺が奢るぜ！」
彼は大ざっぱな性格で、北原秀次が和菓子を振る舞えば、普段は北原秀次にドリンクや昼食を奢るといった具合で、お金を払うつもりは全くなかった。
北原秀次は笑いながら彼を軽く叱り、まだ悩んでいる式島律を見て冗談めかして言った。「阿律、仲間なんだから和菓子を食べるのにそんなに遠慮するなよ。ちゃんとお金もらってるし、ただ姉さんに太りすぎないように注意してあげてるだけだよ」
この二日で一箱注文するなんて、食事代わりに食べてるんじゃないだろうな？炭水化物の摂取が多すぎると本当に太るぞ、肉を食べるより深刻だ。
式島律は頷いて、小声で言った。「分かりました、北原君」彼の姉は試合に行く途中で食べると言い、剣術の実力が超常的に発揮できると言っていたが、もちろん彼はそんなことは信じず、単に食べたいだけで適当な言い訳をしているのだと思っていた——彼自身はほとんど食べたことがなく、家に持ち帰った自分の分も、あの不運な姉に奪われてしまうのだった。
内田雄馬は食箱を大切そうにしまいながら、尋ねた。「阿律、今年は姉さん喜んでるだろ？」
剣道の試合は時間が短く、会場の要求も少ないため、試合の頻度が高く、特に各ラウンドで半数のチームが脱落していくため、参加チームが徐々に減少し、スケジュールは自然と早まっていった。今日までに四回戦が終了し、私立大福学園剣道部男子チームはほぼ全滅、団体戦は三回戦で敗退し、個人戦も副部長の大正堀一人を残すのみとなっていた。
式島律も個人戦で三回戦で敗退し、内田雄馬と同じ運命をたどり、夏が早めに終わってしまった。
しかし式島律は勝負への執着が強くなく、参加することに意義があるタイプで、結局三千人の選手から全国大会に行けるのはたった二十数人、百人に一人の割合だろう！
彼は最善を尽くした後、結果を静かに受け入れ、内田雄馬のように一週間も拗ねることはなく、同時に姉が finally夢を叶えられることを嬉しく思っていた——式島叶は六年間努力し続け、ただ一度全国大会に出場することを願い、中学高校の剣道部生活に悔いを残したくなかったのだ。
やはり実の兄妹なので、普段いじめられることはあっても、大事なことでは支援するものだ。
式島律は満足げに頷いて言った。「今年は福沢さんのおかげです。四回戦で彼女が見事に二本取らなければ、最後の青龍女子校との点数勝負はどちらが勝つか分からなかったでしょう。これから五回戦さえ勝てれば、全国大会への切符を手に入れることができます」
内田雄馬は顎をさすりながら、「あの小さい奴があんなに強いとは思わなかったな。北原に裸足で逃げ出すくらいやられたから、そんなもんかと思ってたのに……」
式島律は軽く首を振って言った。「福沢さんは女子の中では確かに実力が高く、男子部門でも優秀な選手でしょう。技術も闘志も一流です。以前北原君に負けたのは、ただ北原君が強すぎたからです。残念ながら北原君はクラブ活動に興味がないですが、もし参加していれば、きっと全国大会の切符を手に入れられたはずです」
実際の成績がそこにあるため、内田雄馬も福沢冬美の悪口は言えなくなり、少し不機嫌そうに認めた。「最近あの小さい奴は確かに有名になってきたな。さすがだよ。あだ名まで付いたって聞いたぞ……」
そして彼は北原秀次の方を向いて尋ねた。「北原、お前今あの小さい奴の家でバイトしてるだろ？あいつ何か言ってた？超面白いぞ！」
北原秀次は彼らの雑談に加わらず、既に席に戻って本を読み始めていたが、適当に答えた。「ただ勝ち続けてるってことしか知らないよ」しかし少し興味を持ち、笑いながら尋ねた。「どんなあだ名なんだ？」
まさか小ロブヘッド剣士とかじゃないだろうな？
「短足虎！」内田雄馬は大笑いし、福沢冬美のこのあだ名が気に入っているようだった。「純子ちゃんから聞いたんだ。彼女の学校の剣道部は俺たちの学校の剣道部とは当たらなかったけど、小さい奴の試合を見て、強い印象を受けたらしい。場外でみんなそう呼んでるって」
北原秀次は一瞬言葉を失った。冬美というカリフラワーの体型は確かに高校では目立つ、結局一メートル四五センチしかないのだから。そして彼女は本来かなり好戦的で、試合場に上がると気迫が凄まじく、咆哮する様子は確かに小さなトラのようだった。あだ名に「虎」という字が入るのは珍しくなく、普通の現象だが、この「短足虎」というのは少し行き過ぎではないか……「萌虎」とか「乳虎」とかでも「短足虎」よりはマシだろう。このあだ名は彼女に負けた人たちが意図的に嫌がらせしているのではないか？
そうかもしれない。彼女は毎日外で不機嫌な顔をして、悪態をついているから、良い人間関係は築けないだろう。
だから彼女は二、三日に一度試合があって、勝って帰ってきても不機嫌な顔をしていて、家では決して試合のことを話題にしないのだ。きっと腹の中では怒り爆発寸前なのだろう——おそらくこの試合が終わったら、彼女の仇敵リストは一気に十数ページ増えることになるだろう。
彼は小ロブヘッドのために3秒間黙祷を捧げた後、もうその件には関心を持たず、再び本を読み始めた。雑事は全て片付き、家では妹が可愛く、収入も安定して十分な金があった。彼の心は再び読書に戻り、鈴木希のことを思い出した。そして現在、第一学期の大試験が近づいていたため、彼は一層努力して突っ込もうと決意し、必ず鈴木希を二位に追いやろうと考えた。
あの病弱な奴がそんなに凄いはずがない、毎回満点なんて——高校で満点を取るなんて科学的にありえない！
日本は国立、公立、私立の学校が混在し、地形も長い島のチェーンで、琉球から北海道まで経度の幅が大きいため、各地域の学校で休暇の時期が異なる。関中地域では、通常4月初めに始業し、7月下旬のある日に夏休みに入り、9月初めまで休みとなる。
9月初めから再開してクリスマス前まで授業があり、その後冬休みとなる。通常約2週間で、1月初めに再開し、3月中旬まで授業を行い、春休みとなる。これで一学年が終わり、4月初めからの始業で次の年度が始まる。
8月は日本の高校の「熱血月」であり、全国大会や甲子園、三大旗といった大規模な大会だけでなく、様々な選手権大会やトーナメント戦があり、クラブ間の争いは非常に激しく、全力を尽くして優勝旗やトロフィー、賞状を争う。特に体育生にとって重要で、成績が将来の進学先を決定することもある。
もちろん、内田雄馬や式島律のような地区予選を通過できなかった学生たちにとって、8月は特に関係なく、家でテレビ中継を見ているだけでよかった。同様に北原秀次にも関係なく、彼はクラブ活動の道を選ばず、8月の夏休みを利用して大金を稼ごうと考えていた。将来お金に困らないように——内田雄馬が企画した「ヘブンリーコーストビキニ大賞」の審判は辞退することにした（実際には海辺で水着姿の女の子を見るだけ）。あの不真面目な奴は良いことをする気が全くない。
…………
昼休み時間、小ロブヘッドの冬美はあくびをしながら食堂に行き、無料の味噌汁を一杯もらって戻ってきた。教室では多くの生徒たちが二、三人で集まって昼食を食べながら、おしゃべりをして笑い合っていた。
彼女は一人で席に戻り、誰も相手にしてくれなかったが、気にも留めなかった。どうでもよかった——この連中は背が高いだけで、自分より何が優れているというの？あなたたちが私のことを嫌いなのは丁度いい、どうせ私もあなたたちのことが嫌いなんだから！私は一人で楽しくやってるわ！
彼女は持参したご飯を温かい汁で少し浸し、もう一つの小さな弁当箱を開けると、春菜が朝用意した料理がなかなか良く、種類も豊富だった——家にあの人が来てから確かに経済状況は良くなり、少なくとも食費を気にする必要がなくなった。好きなものを食べられるようになった。
彼女はまず温かい汁を一口飲んで胃を温めたが、思わず眉をひそめ、小さな顔が少し苦しそうになった。
まずい、渋みがある！
彼女はご飯を一口食べ、春菜が作ったエッグロールも試してみたが、眉をより深くひそめた——春菜の料理の腕は明らかに上達しているが、あの人と比べると、やはりまだまだ遠く及ばない。この舌があの人に甘やかされてしまい、何を食べても美味しく感じなくなってしまった。
あの人は良いことは何一つしない、あの程度の料理の腕前を見せびらかすだけ！もう随分我慢してきたけど、思い切り文句を言いたい！
でも美味しくても美味しくなくても、昼食は食べなければならない！彼女は小さなおばあさんのように半分食べ半分すすりながら、なんとかお腹を七分目まで満たした。それ以上は食べなかった。これ以上食べると眠くなってしまう。最近、彼女はとても疲れを感じていた。夜は11時か12時まで客の接客で疲れ、早起きして食材の仕入れと準備で疲れ、昼間は授業に遅れないように眠気と戦いながら勉強して更に疲れ、それに剣道の練習も地区大会に向けて状態を維持しなければならず、疲労の上に疲労が重なり、とにかく超疲れていた。
彼女は弁当箱を片付け、他人の視線など気にせず、小さな顔を力強く叩いて気合を入れ直し、薄い油印の冊子を取り出して読み始めた——式島叶からもらった地区大会五回戦の対戦相手の資料だった。
これが最後の関門で、これを突破すれば、夏休みに全国大会に出場できる！この時期さえ乗り切れば、少しは楽になれる！
彼女は資料を細かく読み進めた。団体戦の相手はシード校の私立金称学園で、過去3年の強豪校だった。毎年出場枠を一つ確保し、全国大会では優勝こそないものの、優秀賞（4-10位）を獲得しており、軽視できない相手だった。
自分はフォワードなので、対戦相手は3年生の菊池浅子か。え？左利き？しかも身長189センチ？冗談でしょ？なんでそんなに背が高いの？
彼女は相手の受賞歴も確認した。地区大会優勝、全国大会奨励賞。強敵だ！
彼女は私立金称学園のメンバーを素早く確認し、相手のチーム力が非常に強く、ほとんど弱点がないことを発見した。個人戦の愛知地区女子部門には8つの出場枠があり、私立金称学園からは4名の選手がこの8枠を争う戦いに勝ち進んでいた。一方、自分たちのチームからは自分と式島叶だけ——式島叶は運が良く、くじ運に恵まれて、強い相手に当たらず、また普段以上の実力を発揮して連続で僅差勝利し、やっと個人戦出場決定戦に進出し、16人の枠に入ることができた。
自分の個人戦の相手も私立金称学園の選手なのかな？冬美は再度確認してみると、やはりその通りだった！
彼女は資料を細かく読み込み、状況を把握した。今年は波乱要素がなく、個人戦も団体戦も基本的に3年生のベテランばかりで、2年生は少なかった。というより、今年最大の波乱は私立大福学園と自分だった。
明日は激戦になりそうだ！でも何があっても、自分は勝たなければならない。絶対に負けは受け入れられない！