「さあ、ユ美、カナ、ゆき、お菓子を食べましょう。遠慮しないで」坂本純子はバッグから大きなデザートボックスを取り出し、仲間たちと気前よく分け合った。
彼女は今、岡崎体育館の観客席に座り、愛知県剣道地域大会の決勝戦——選手権争奪戦を観戦していた。
彼女は剣道はやっていなかった。華道部に所属していた。やはり生け花の方が淑女らしいでしょう！今日の素晴らしい休日にここに来たのは、ただ友達の試合を見に来ただけだった——彼女たちの四人グループの一人、カナは八桜女校剣道部の部員で、八桜女校は既に敗退していたが、それでも決勝戦を見たかった。本当に好きだからこそ、来年もまた参加するし、今観察している人が来年の対戦相手になるかもしれない。
対戦相手でなくても、応援するのは構わないでしょう。他の二人も友達に付き添いながら、ついでにイケメン剣士を見に来ていた。
グループというのはそういうもの、共に進み共に退く！
坂本純子が声をかけると、ユ美、カナ、ゆきは遠慮なく、三つの小さな手が一斉にデザートボックスに伸びた。ユ美はうさぎの形をしたハードシェルクリームケーキを手に取り、うさぎの形があまりにも生き生きとしていて、白白とした小さな体、長い耳、赤い目が本物のように見えて、食べるのが忍びなく、感嘆して言った。「また内田君から貰ったの？純子、あの内田君って本当に優しいのね」
ゆきは小さなクッキーを一口かじり、幸せそうに目を細めて「美味しい！」と言った。
カナも頷きながら同意して「本当に美味しいわ！純子ちゃん、内田君にどこで買ったか聞いてみたの？」
坂本純子は外向的な性格で、人の世話を焼くのが好きなタイプだった。三人の親友にお茶を注ぎながら、さりげなく答えた。「教えてくれないの。ただ食べたければいつでも頼んでいいって。きっと高いからだと思う。値段を知ったら受け取らなくなるのを心配してるんじゃないかな」
坂本純子も内田雄馬のお菓子をただでもらい続けるのは気が引けたが、問題はあまりにも美味しすぎて断れないことだった。自分で買おうとしても内田雄馬はいい加減な言い訳をして売り場を教えてくれず、結局何度も受け取るしかなかった。でも彼女は品性のある人だったので、内田雄馬の物を当然のように受け取るだけではなく、小遣いでベースボールグローブを買って内田雄馬に「お返し」として贈った。
ただし、男子学生にプレゼントを贈ったことは、友達には話す必要はなかった。
三人の少女は美味しそうに食べながら、揃って頷いて「こんなに精巧で美味しいなら、きっと高いわよね！」そして三人は目配せし合い、また一緒に坂本純子を煽った。「内田君がそんなに優しいなら、付き合っちゃえばいいじゃない、純子ちゃん！」
高校生の女の子たちが集まると、男子学生が想像するような恥ずかしがり屋で可愛らしい様子なんてなく、一人一人が静かに優雅な玉のような存在どころか、まるで女のヤクザの会合のようだった。このような冗談は坂本純子も慣れていた。これはまだHな展開もない話だ。そういうのこそ目のやり場に困るものだった！
彼女は気にせずに言った。「内田君は確かに優しいけど、見ていても心がときめく感じがないの……」
そう言いながら、三人の親友を不機嫌そうに一目見て、デザートボックスを取り戻し、怒ったふりをして言った。「あなたたちの魂胆は分かってるわよ。私が内田君と付き合えば、あなたたちが憧れの北原君に近づけるチャンスができるってことでしょう？」
北原秀次は内田雄馬のグループの一員で、坂本純子は彼女たちのグループの一員だった。もし本当に雄馬君と純子ちゃんが付き合うことになれば、誰かの誕生日に友達を呼んで一緒にお祝いする時に、この三人と北原秀次が同じ部屋にいる確率はかなり高くなるはずだった。
甘い考えね！イケメンの彼氏を見つけるために、親友まで売り渡すつもり？
坂本純子も悪意のある仲間たちを煽り始めた。「北原君は一人しかいないのよ。あなたたち三人でどうやって分けるの？一戦やってみる？二人を殺して、残った一人がイケメンを手に入れるとか！」
カナ、ゆき、ユ美は顔を見合わせ、坂本純子の言葉で悲しい思い出が蘇った。ユ美は落胆して言った。「メールアドレスすら教えてくれないのよ。七、八回頼んでやっと偽アドレスを教えてくれただけ。私たちには全然チャンスないわ！本当についてないわ。どうして女子校に入学することになったの、つまらない！メールアドレスを教えてくれたら、暇な時にちょっとおしゃべりするだけでもいいのに！豚肉が食べられないなら、せめて豚が歩くのを見て我慢するのもいいのに……」
ゆきは不機嫌そうに言った。「あなたなんてまだいい方よ。私なんて前はミッションスクールだったのよ！あなたたちは中学で少なくとも豚の鳴き声は聞いたことあるでしょう。私なんて豚が何語を話すのかも知らないのよ。やっとパパが転勤で引っ越して、せめて男子のクラスメートができるかと思ったら、また女子校に入れられちゃった！大学に入るまで、きっとラブレター一通ももらえないわ。バレンタイン、ホワイトデー、クリスマス全部無駄になっちゃう！料理部に入った意味なんてあるの？自分で食べるだけ？」
カナもため息をつきながら、坂本純子を好奇心を持って見て尋ねた。「純子ちゃん、内田君からラブレターもらったことある？」
坂本純子は誇らしげに微笑んで答えた。「ないわよ。私たちはただおしゃべりする程度の、良い友達よ」
内田雄馬は普段はちょっとふざけた感じだけど、勇気がない。でもウェブ上では別人のように、甘い言葉で人を喜ばせるのが上手で、時間をかけておべっかを使うことも厭わない。坂本純子は彼に対して終始「やばい、心がときめく」という感じはなかったが——北原秀次に対してはあったが——十六、七歳の女の子として、こうして誰かが後ろについて来て熱心に世話を焼いてくれるのは、気分の良いものだった。