雪里は驚くべき体力を持ち、一人で巨大な木桶の中で約1時間も踏み続け、春菜からの二度の交代の申し出を断り続けた。最後には一桶分の豆のペーストを踏み上げても満足せず、周りを見回して、もう一桶でも平気だという誇らしげな様子だった。
手作り味噌は豆を踏むのが面倒で疲れる作業だが、雪里のおかげで楽な仕事になった。夏織夏沙は傍らで写真を撮り続け、短い動画も撮った。普段はこんなに堂々と携帯電話を使える機会がないので、二人は存分に楽しんでいた。
この午後は仕事のようでもあり、遊びのようでもあった。すぐにこれらの豆のペーストは鍋に入れられ、再び沸騰するまで煮られ、手で触れる程度まで冷まされた後、北原秀次は皆を率いて樽詰めと密封を始めた。
その大きな木桶は大人一人が入って入浴できるほどの大きさで、以前は漬物を大量に処理するために使用されていた。豆のペーストは桶の大半を占めており、北原秀次は詰めながら満足げに言った：「7日後に最初の樽を開けて味見をし、その後は一つずつ使っていけば、秋まで持つだろう。」
春菜は少し心配そうに尋ねた：「こんなに短い期間で、味は大丈夫なんでしょうか？」
北原秀次も確約はせず、ただ笑って言った：「試してみよう。失敗しても大したことはない。今は数樽の豆くらい、私たちには損失にならないよ。」
とはいえ、彼はある程度の自信があった。スキルは無駄ではなく、少なくとも市販の一般的な商品よりは良いはずだった。
………………
「今日は本当にお疲れ様でした、福泽さん」式島叶は優しく冬美の肩を叩きながら、賞賛の表情を浮かべた。
今日、私立大福学園剣道部は地域大会一回戦で大勝利を収め、すでに歴史的最高成績に並び、二回戦への進出を果たした——彼らの歴史的成績は本当に悲惨で、二回戦進出が最高成績だった。
その中で、小ロブヘッドの冬美は女子剣道団体戦で先鋒を務め、先発出場した。対戦相手は三年生のある程度名の知れた古参選手だった——相手の戦術は実はより良く、最初の出場者は経験があり、攻撃的な強い選手を出すのが最適で、そうすることで勝利後、後続の新人たちがより低いプレッシャーで戦える環境を作り、実力を発揮できない可能性を下げることができる。
しかし一年生の冬美は式島叶の強い推薦で先鋒の位置に置かれ、相手が私立大福学園が田忌の競馬戦術を使っていると思っていた時、冬美は突然爆発的な力を見せ、神速の切り落としで連続打突を決め、一撃で一本を先取した。その後、相手が驚き困惑する中、小さな虎の咆哮のような突きで極めて鮮やかに相手を秒殺し、もう一本を取って団体戦の最初の得点を挙げ、味方の士気を大いに高め、相手の戦術も崩した。これが団体戦勝利の大きな要因となった。
その後の個人戦で、彼女は普通の選手、二年生と対戦することになった。相手の実力は一般的だと言われていたが、彼女は依然として極めて冷静で、非常に集中し、相手を強敌として扱い、慎重な試合運びの後、再び爆発的な力を見せ、咆哮とともに連続の斬撃で相手の防御を破り、面を打って一本を取った。
第2イニングで相手の闘志は大きく損なわれていたが、冬美は容赦なく、相手の出手の躊躇いに生じた隙を鋭く見抜き、直ちに再び決死の突きを放ち、一撃で決めて試合に勝利した。
彼女は絶対に負けるわけにはいかなかった。北原秀次に必ず勝つと約束していたのだから、負けて帰って北原秀次に笑われるなんて絶対に受け入れられなかった。
しかし勝っても特に嬉しくはなく、ずっと家の状況が心配だった——自分が一日中不在で、今日は妹たちが全員休みで家にいる。帰ったら家が半分崩れているなんてことはないだろうか？
あいつは確かに能力はあるけど、頭が空っぽか狡猾すぎるかの妹たちをちゃんと管理できるのだろうか？信じると言ったものの、実際に離れてみると、なぜこんなにも不安で心配なのだろう？
彼女は考え事をしながら、少し上の空で式島叶に頭を下げて応えた。「部長もお疲れ様でした。」
彼女は上機嫌の式島叶の相手をしながら道を進み、大型バスが自宅の門前に着くと、先輩たちに別れを告げてすぐに飛び降り、ドアを押して店内に駆け込んだ。しかし驚いたことに、北原秀次が弟妹たちとホールの隅で食事をしており、笑い声が響いていた。
彼女はホール内を見回すと、すべていつも通りで、テーブルでは弟が北原秀次に抱っこを求め、雪里は夢中で食べ続けて顔も上げず、夏織夏沙も良い子になっていて、左右から嬉しそうに食べながら、時々北原秀次にお世辞を言い、まるでおべっか使いの二人組みのようだった——これらの奴らは誰も冬美が入ってきたことに気付かず、春菜だけが振り返って、すぐに立ち上がり、小声で声をかけた：「お姉さん、お疲れ様。早く食事にいらっしゃい！」
北原秀次も気付いて、手を振りながら笑って言った：「夜まで帰ってこないと思っていたから、先に食べさせちゃったんだ！心配しないで、ちゃんとご飯は取っておいたから、早く来て座って！」
彼は心の中では満足していた。今日は仕事もこなし、子供たちの面倒も見て、何も問題は起きなかった。完璧だ！
冬美は少し呆然として、ゆっくりと近づき、北原秀次が普段自分が座るはずの主席に座っているのを見て、しばらく黙っていたが、席を譲ってもらうのは言い出せず、テーブルの反対側に座るしかなかった。弟妹たちが全員北原秀次の側に集まっているのを見ながら。
彼女は少し不機嫌そうに尋ねた：「今日はどんな一日だった？」
北原秀次に抱かれた秋太郎は、歯の抜けた口を見せて笑い、とても満足そうだった。雪里は顔も上げずに、今日は食事が気に入ったらしく、突然両手を上げて叫んだ：「死んでも後悔しない、最高に美味しかった！」
夏織夏沙も珍しく雪里と同じ意見で、一緒に甘い声で叫んだ：「今日はお兄ちゃんと一緒で超楽しかった！」
春菜も静かに頷いて付け加えた：「今日は皆頑張りました、お姉さん。」そう言いながら、彼女は香り高い鶏スープ小餃子を冬美の前に置いた。冬美はこのスープ餃子を見て、そして北原秀次の周りにいる人々を見て、小さな顔が急に暗くなった。
どうなってるの？なぜみんな家族みたいなの？
たった一日留守にしただけなのに、みんな裏切ったの？