LV10のスキルがあれば一人前と言えるだろう。北原秀次はゆっくりとキッチンナイフを下ろし、【料理】が中級に上がって得られた付属スキルを慎重に調べた。融合したスキルブックが多ければ多いほど、スキルがランクアップする時に得られる付属スキルも多く、より強力になるようだ。ちょうど北原秀次は最近暇つぶしに福泽直隆が集めていた東アジア、東南アジアの各国のレシピを全て読破していた。
なるほど、こういう仕組みだったのか。今後スキルを学ぶ時は気をつけないと。急いで一気に上げようとするのは良くないな。
冬美は暗い顔で彼の傍に立ち、手に長く鋭い魚を剥ぐナイフを持って、小声で尋ねた。「これがあなたの言う手伝いなの？」
彼女はもう四日間我慢してきた。最初は北原秀次に何か素晴らしいアイデアがあるのかと思っていたが、今見れば単なる無駄騒ぎだった。ついに我慢できずに口に出してしまった。
この四日間、北原秀次は彼女と雪里と春菜を交代で病院に行かせ、福泽直隆の看病をさせていた。もしかしたら福泽直隆の状態が良くなるかもしれないという希望を持って。一方で彼自身は何もせず、店でダイコンと遊んでいただけだった。
店内は今や大混乱で、ダイコンが山積みになり、鼻を突く臭いが空間全体に広がり、吐き気を催すほどだった。家族全員にダイコンを食べさせ、漬物も作ったが、それでも90%以上が無駄になってしまう。もし北原秀次が合理的な説明をしなければ、冬美の手にある魚を剥ぐナイフは次の瞬間彼の尻に突き刺さることになるだろう——家はすでに困窮しているのに、この男はこんなことをして何がしたいの？手伝いに来たの？それとも邪魔をしに来たの？
「私は料理の腕を上げているんだ。ショップオーナーになる準備をしているんだよ」北原秀次は冬美に隠し立てせず、ありのままを話した。昔は川の流れを見て道を悟り、今は彼がダイコンを切って料理術のエッセンスを掴む。古今の美しい話と言えるだろう。
冬美は馬鹿じゃないので、もちろん信じなかった。さらに顔を曇らせて言った。「ダイコンを切って料理の腕が上がるって？」
これはシェフの基本中の基本だろう、剣術でいうすぶりのようなものだ！こんなことで料理の腕が上がるなら、とっくにシェフだらけになって、名シェフが犬のように多くなっているはずよ。あなたなんか必要ないじゃない？
北原秀次は笑いながら、再びキッチンナイフを手に取った。途端に彼の雰囲気が一変し、まるで台所全体が彼の領域となったかのようで、彼の意志に反するものは何であれ、微かに排除されるような感じがした——彼の技術は今や長年の職業シェフに引けを取らず、新しい付属スキルを加えれば、腕利きの有名シェフとも互角に渡り合えるだろう。
自信は実力から来る！
彼は冬美たちに笑いかけて言った。「修行が完成したよ。何が食べたい？さあ、好きなものを言って、私の腕前を試してみて！」
雪里は台所の隅に座り、片手に白ダイコンを持ちながら、げっぷをして首を振った。「もうダメ、秀次、本当に食べられないよ。今は...いや、これからもダイコンは食べたくない」
今日は春菜が病院で看病する番で、最愛のお父さんが病気になって、雪里は家でまだ悲しんでいた。ずっと気分が落ち込んでいて、冬美は彼女を心配し、無駄になるダイコンも気になって、彼女が食べることが好きなのを知っていたので台所で好きなだけ食べさせていた。彼女も止まらず、悲しみを食欲に変えて、がつがつ食べていたが、どんなに食欲旺盛でも人間なので、さすがに限界が来た。
彼女はうさぎを二匹飼っているが、本人はうさぎじゃない。このようにダイコンを主食にするのは耐えられなくなっていた。
北原秀次は少し申し訳なさそうな様子で、この子にダイコン恐怖症を植え付けてしまったのか？と思いながら、雪里の元に行って優しく言った。「このダイコンはもういいよ。無理して食べなくていい。気分転換に、何か一番食べたい料理はある？」
雪里は台所の隅のダイコンの山の中で可哀想そうに座っていた。彼女は頭を下げしばらく考えてから、不満げに言った。「母さんが作るワサビ混ぜご飯が食べたい。長い間食べてないの。昔は10杯も食べられたのに。でも、あなたには作れないわ。母さんには秘伝のレシピがあるから」
北原秀次は笑って、彼女の手からダイコンを取り、優しく言った。「大丈夫、ワサビ混ぜご飯を作ろう」
雪里は顔を上げて彼を一目見て、頑固に首を振った。「母さんのワサビ混ぜご飯は本当に特別なの。おとうさんでもダメだった。あなたは今まで食べたこともないでしょう。うまく作れないなら作らない方がいい」
「試してみようよ！」北原秀次はもう一度笑って米を研ぎ始めた。
冬美は暗い顔で彼の傍について怒って言った。「まだふざけ続けるつもり？居酒屋を続けていくって言ったじゃない？家にはもうお金がほとんどないのよ、分かる？ほとんどないのよ！」
実はまだ少しはあって、家財道具を売ればもっと増えるが、冬美は今や精神的に極限状態で、さらにお金に執着していた。1円使うたびに心を刺されるような思いで、手持ちのお金が減る行為は全て彼女の命を削るようなものだった。
彼女は北原秀次を信じたことを少し後悔し始めていた。でも営業を再開するには北原秀次なしではダメだった。春菜は小さすぎて任せられないし、外から雇うのも信頼できないと思った——彼女は北原秀次を追い出すべきか迷い始めていた。
北原秀次は首を傾げて彼女に笑いかけ、なだめるように言った。「今日一日だけ準備させて。明日から営業を再開するよ。問題ない」
冬美は少し躊躇した後、もう一日だけ我慢することにした。でももし明日も北原秀次がこんなふざけた行動を続けるなら、妹たちと一緒に彼を追い出すつもりだった。
しかしこの数日間は小さい子たちだけが事情を知らずに学校や保育園に通っていて、大きい子たちは一時的に休みを取っていた。今は彼女も何もすることがなく、ただ北原秀次の傍に立ってワサビ混ぜご飯を作るのを見ていた。しかししばらく見ていると違和感を覚え、注意した。「その米を使うべきじゃないわ。母さんは昔そうやって作ってなかった」
ご飯を混ぜるなら、米の選び方が重要で、時には数種類の米を組み合わせる必要があります。そうしてこそ完璧な食感が得られます。適当に米を選んで炊くと、べちゃべちゃになってしまい、見た目も悪く、美味しくなるはずがありません。
北原秀次は自分が学んだ方法で三種類の米を組み合わせていましたが、福泽ママのレシピとは異なり、冬美は当然自分の母の作り方が本物だと思っていました。
北原秀次は彼女を無視して、ただ笑って「わかっているよ」と言いました。
冬美は彼を横目で見て、冷蔵庫を開けながら言いました。「家に新鮮なワサビがないわ。それに高いのよ。食材を無駄遣いしないで！」
居酒屋のワサビは、時々刺身を注文するお客様のために用意されていて、福泽直隆はこだわり派で、西洋わさびで済ますことなく、本物の生わさびを提供していました—ほとんど豚に真珠だったでしょう。一般のお客様にはその違いがわからないはずですから。
多くの人は、からし、わさび、西洋わさびの違いがわからず、ただ漠然と食べています。
日本料理でいうわさびは本物のわさびのことで、チューブに入ったわさびは実は西洋わさびで、本当のからしは伝統的な香辛料です—雪里が食べたかったわさび混ぜご飯は、実は生わさびを使った混ぜご飯のことでした。
日本人がわさびについて話す時は一般的に「wasabi」と呼び、漢字では「委佐俾」と書きます。これは千年以上前の中国唐代で唐辛子の代わりに使われていた香辛料で、日本に伝わり、いつの間にか今日では一般的に知られているわさびになりました。おそらく三者の味が似ていて区別がつかないためでしょう。刺身につけて食べる習慣も一緒に伝わってきたのでしょう—今となっては確かめようがありませんが、日本人がなぜ刺身に生わさびをつけて食べるのか、彼ら自身もはっきりとした理由を説明できません。
わさびという植物は非常にデリケートで、水温、水質、土壌の塩分濃度に対する要求が極めて高く、日光を好まず、大きな木の根元の湿った日陰でのみ生育します。それでも一、二年かけてようやく実が熟し、生育期間が長いほど、肉質が繊細で上品になります—人工栽培のものは論外で、速成栽培された品質は一般的です。
料理の観点から言えば、わさびが本物で、西洋わさびは代用品です。味は二、三ランク劣り、わさびの従兄弟のような存在で、その味は似ていても本質は異なり、別名マーラディッシュと呼ばれ、大根の弟分です。からしについては、世界中で使われている伝統的な香辛料で、非常に一般的です。名前の通り、からし菜の種子を粉末にしたもので、さらに品質は劣ります。
冬美は新鮮なわさびがないことを気にしていました。美味しく作れないなら、作らない方がましで、在庫として売る方がいいと思っていましたが、北原秀次は彼女の言葉を気にせず、わさびを取って擦り始めました。
わさびは本来、そのままでは辛くも鼻を刺激することもありませんが、細かく擦る過程で、もともと互いに反応しなかったミロシナーゼとグルコシノレートが化学反応を起こし、独特の食材の特徴を現します。清々しい香りを放ちます。
北原秀次は手際よく作業を進め、熱々のご飯を食べられる温度まで急冷し、茶碗に大きめに盛り、その上に freshly grated わさびを薄く一層のせ、わさびを避けながら調合した醤油ベースの味付けタレを回しかけ、最後に雪里の前に置きました。
雪里は鼻を近づけて慎重に香りを嗅ぎ、少し困惑した様子で言いました。「母さんの作るのとは違うわ。美味しいのかしら？」
北原秀次は二杯目を盛りながら、笑って言いました。「食べてみればわかるよ。」
雪里は箸でご飯を混ぜ、そして大きく一口を食べました。すると彼女は茶碗を抱えたまま、うつむいて固まってしまいました。
冬美は北原秀次を見て、また妹を見て、期待を込めて尋ねました。「味はどう？」彼女は北原秀次の料理の腕が優れていることを願っていました。そうすれば家の店を続けていけるからです。
雪里は答えず、顔を上げると、その可愛らしい顔に二筋の涙が流れていました。しばらくそうして黙って涙を流していたかと思うと、突然わっと大きな声で泣き出しました。
冬美は驚いて、急いで茶碗を取ろうとしながら叫びました。「どうしたの？辛すぎたの？」
雪里は茶碗を胸に抱きしめ、すすり泣きながら言いました。「母さんの味だわ。母さんが恋しくなった。お姉ちゃん、邪魔しないで。最後まで食べさせて！」そう言うと、彼女は頭を下げて急いでご飯を食べ始め、食べながら泣き続けました。「母さんが恋しい、母さんが恋しい、うっうっ...」
彼女はここ数日本当に辛い思いをしていて、母のことを思い出すと、涙が止まらなくなってしまいました。
冬美は雪里に押しのけられ、涙と鼻水を垂らしながら食べる妹を見て、深い困惑に陥りました—これは美味しいという意味なのか、まずいという意味なのか？
北原秀次は彼女にご飯を差し出し、少し困ったように笑って言いました。「あなたも食べてみる？」彼も雪里が泣きながら食べるとは思っていませんでした。おそらくわさびが鼻を刺激することと、彼女がここ数日気分が優れなかったことが重なったのでしょう。
冬美は疑わしげに茶碗を受け取り、左右から見ても外見は今まで食べたものと変わりありませんでした。最後に軽く混ぜ、一口を口に運ぶと、清々しい香りが口いっぱいに広がり、間違いなく新鮮なわさびの味でした。少し鼻を刺激し、鼻先がツーンとしましたが、それは爽やかな刺激で、一瞬にして真夏の暑さを吹き飛ばすようでした。さらに重要なことに、確かに母の味でした—たった一口のご飯で、自然と母の優しさ、愛らしい笑顔、諭すような言葉を思い出しました。
まるで封印されていた記憶が開かれたかのようでした。
冬美も涙があふれ出し、急いで顔を伏せ、涙を拭いながら小さな声で言いました。「辛いわ、鼻に来るわ。味は普通よ！」