小野陽子は訳が分からず、自分がここにいないとしたらどこにいるのだろう？自分の家はここなのに！
北原秀次も何かおかしいと感じ、急いでアパートの管理人に丁寧に尋ねた。「黒蔦さん、これはどういうことですか？」
黒蔦は50歳近かったが、この辺りで「悪名」高い北原秀次に対しては非常に丁寧で、少し不思議そうに言った。「このアパートの住人は退去しました。すぐに内見の方が来られる予定です...北原さん、何か問題でも？それにこの子は...」
「退去した？」北原秀次は陽子を見下ろすと、彼女は困惑した表情を浮かべていた。「黒蔦さん、何か間違いではないですか？」
陽子も必死に頷き、同時に北原秀次の服の裾をしっかりと掴んだ。彼女は何も経験したことがなく、突然自分の家の物がゴミのように廊下に積み上げられているのを見て、どうすればいいのか分からなくなっていた。
「間違い？」黒蔦も驚いたが、すぐに考え直した。そんなことがあるはずがない。しかし念のため、ポケットからファックスを取り出して確認し、北原秀次に見せた。「間違いありません、北原さん、このアパートです。」
北原秀次はそれを受け取って見ると、確かに間違いなかった。下には私印が押してあり、小野園奈—これは陽子の母親ゆみこの本名のはずだった。
アパートを借りる際は3ヶ月か半年分の家賃を敷金として前払いし、退去時にアパートに損傷がなければその金額が返還される。陽子の母親はすでにその金を受け取り、印鑑を押して署名していた。
北原秀次は書類を返し、陽子を見ると、彼女は母親に電話をかけていた。小さな顔には不安が満ちていた。4、5回かけ続けた後、諦めて電話を下ろし、北原秀次に不安そうに言った。「お兄さん、母さんの携帯電話が通じません。電源が切れています...」
「慌てるな、陽子！」北原秀次は彼女を落ち着かせようと一言かけ、また丁寧に黒蔦管理人と相談した。「黒蔦さん、何か問題があるかもしれません。このアパートの片付けを明日まで待っていただけませんか？」
「それは...上からいつでも内見者が来る可能性があると言われていまして。」黒蔦は困った様子だった。彼も命令に従って行動しているだけで、このアパートはある資産管理会社の所有物で、彼個人のものではなかった。
相手も生活のために働いているだけだと分かり、北原秀次も無理を言って威圧的な態度を取るわけにもいかず、しばらく考えてから陽子に言った。「陽子、とりあえず荷物を私の部屋に運ぼう！」
「はい、お兄さん！」陽子は返事をすると急いで自分の家に入った。北原秀次がいたからこそ冷静でいられたが、もし彼がいなければ、10歳の彼女は家が荒らされているのを見て、きっと途方に暮れていただろう。
黒蔦は反対しなかった。少し時間がかかるだけなら、北原秀次のような恐ろしい人物の顔を立てて構わないと思った—実際は反対する勇気がなかった。以前、北原秀次が太田家を追いかけ回した時も彼が通報したのだが、その後数日間身を隠していた。北原秀次に仕返しされるのを恐れていたのだ。今でも北原秀次を見ると少し怖気づいていた。
アパートの家具は元々備え付けのものだった。陽子は小さい四角いテーブルや電子レンジなど、わずかな家具や電化製品を選び出し、自分の服や持ち物を3、4個の包みにまとめた。後は母親の服や持ち物が残っていた—確認してみると、高価な服やバッグが数点なくなっていることに愕然とした。
彼女の不安な予感は更に強まった。北原秀次は彼女の荷物を自分のアパートに運び入れた。アパートの管理人の黒蔦も何かおかしいと感じ始め、陽子と北原秀次を交互に見ながら、警察に通報すべきか迷っていた—このアパートで何か問題が起きれば、彼にも間接的な責任があるからだ。
しかし北原秀次が丁寧に別れを告げ、ドアを閉める時に彼を見つめ、もう一度頷いたので、彼は躊躇した。余計なことはしない方が良いと思った—この若者は見た目は良いが冷酷で、彼を怒らせて後で不意打ちされたらどうしよう？見なかったことにした方が良い、どうせ小野家は引っ越したことになっているのだから。
北原秀次はドアを閉め、小野陽子が自分の「がらくた」の山の前で必死に携帯電話をかけ続けているのを見た。母親と連絡を取ろうとしていたが、明らかに電源が切れていて、今度はメールを送り始めた。
北原秀次は彼女の前に座り、百次郎を払いのけながら、優しく尋ねた。「陽子、母さんは何も言ってなかったの？」
陽子は必死に首を振り、落ち着こうとしたが声は鼻にかかっていた。「何も、お兄さん、おととい までは普通でした。昨日の夜は母さんが帰ってこなくて...時々夜は帰ってこないことがあったので、気にしませんでした。それまで何も言ってませんでした。母さんは私とあまり話をしないんです。」
北原秀次は少し躊躇してから、携帯電話の連絡先から福沢直隆の名前を探し出した。情報を集めるなら、この土地で生まれ育ったヤクザのような人物が一番適任だろう。しかも、この男は以前闇の世界に関わっていたはずだから、風俗関係の情報を集めるのに都合がいい。ただ問題は、一度や二度ならまだしも、いつも頼りっぱなしではいけない。相手に借りがあるわけでもないのに、これでは厚かましすぎるのではないか。
それに、福沢直隆という男は老獪な人物だ。このような人物を軽く見てはいけない。彼に頼めば確実に事を運んでくれるだろう。もしかしたら昔の人脈を使ってゆみこを直接連れ戻してくれるかもしれない。そうなれば大きな借りを作ることになる。そして彼は必ずその恩を覚えているはずだ。もしある日、彼が自分の四人の塩漬け卵のような娘たちを指差して、自分の命も長くないと嘆き、一番心配なのはこの出来の悪い娘たちだと言い出し、どうしても一人娶ってくれと言われたら、承諾するべきか断るべきか。
断れば恩知らずになるし、自分の人としての原則に反する。かといって承諾すれば、あの四人の塩漬け卵のような娘たちのどれも耐えられない！
福沢直隆は普通の人間ではない。そんなことはしないと思っても、本当にしないとは限らない。
北原秀次はしばらく思い悩んだが、傍らで怯えて震えている陽子を見て、結局心が痛み、歯を食いしばって福沢直隆に電話をかけることにした。
将来のことは将来考えればいい。どうしようもなければ、将来成功したら秋太郎の面倒を見ることにしよう。
電話が通じると、北原秀次が挨拶を言い終わらないうちに、連続した弱々しい咳込みが聞こえてきた。急いで尋ねた。「福沢さん、大丈夫ですか？」
福沢直隆は向こうで暫く咳込んだ後、笑って言った。「大丈夫でも仕方がない。北原君、人は一度間違った道を歩むと、もう戻れないものだよ。」
彼は梅雨季節に生きた心地もせず、それだけではない。人の腹を切り裂いたこともあり、内臓も傷ついているかもしれない。元気を大きく失い、体も極限まで弱っていた。
彼は一呼吸置いて、北原秀次が暇つぶしの電話をかけてくるような人間ではないことを知っていたので、荒い息を引きながら直接尋ねた。「北原君、何か用件かな？」
北原秀次はゆっくりとゆみこが見つからなくなった件を説明し、厚かましくも福沢直隆に情報収集を依頼した。福沢直隆はすぐに快諾した。「一番町柳花店のゆみこさんですね？電話で何人かに聞いてみましょう。少しお待ちください。」
「ありがとうございます、福沢さん。」北原秀次は礼を言って通話を切った。心中は不安だった。この人は頼み事をすると必ずこんなに快く引き受けてくれる。もし今度は逆に自分に頼み事をされて、自分が快く引き受けられなかったら、申し訳が立たない。
彼は携帯を閉じて返事を待っていた。一方、陽子は一人で考え込んでいるうちに、いつの間にか目が赤くなっていた。小さな手で彼の服の裾を掴んで尋ねた。「お兄さん、母さんは...母さんは私を捨てたんですか？」
彼女は正座したまま背筋も伸ばせず、小さな顔には途方に暮れた表情が浮かんでいた。
北原秀次は彼女の側に寄り、優しく背中をさすりながら、柔らかな声で言った。「自分を怖がらせないで。きっと連絡する暇がなかっただけだよ。大丈夫、大丈夫...」二、三言慰めた後、このような状況で何を言えばいいのか分からなくなり、ただ「大丈夫」と繰り返すだけになって、最後は黙り込んでしまった。
部屋の中は一時静まり返った。しばらくして北原秀次はため息をつき、手を止めずに陽子の背中を優しくさすりながら尋ねた。「他に親戚はいないの、陽子？」
陽子は俯いたまま、ゆっくりと首を振り、虚ろな様子で言った。「お父さんが誰なのか分からないんです。写真も見たことがないし、母さんも自分の家族のことを一度も話してくれませんでした。物心ついた時から母さんと二人で暮らしてて、毎日一人で母さんの帰りを待っていました...母さんが私のことを好きじゃないのは分かっていました。前に何度も私を産んだことを後悔してると言っていて、若い時は馬鹿だったって...私...今は...」
彼女は話しているうちに声を詰まらせ始め、北原秀次は急いで彼女を優しく抱きしめ、「大丈夫だよ、大丈夫！」と繰り返し慰めた。この弱々しい慰めの言葉以外に、何を言えばいいのか本当に分からなかった。
陽子は彼の胸に顔を埋め、涙が彼の服を濡らしながら、すすり泣きながら言った。「お兄さん、母さんはきっと私を捨てたんですよね...」
「大丈夫だよ、大丈夫...泣かないで、陽子。目を傷めちゃうよ。」
「私、母さんが悪い人を家に連れてくるのが嫌いで、他の人の母さんみたいじゃないって心の中で恨んでいました。母さんは私が恨んでいるのに気付いたんでしょうか？だから捨てたんでしょうか？でも私、いつも良い子にしようと頑張って、迷惑をかけないようにしていました。毎日少ししか食べないで、自分で料理もしていたのに、どうして母さんは...どうすれば...」
百次郎が路傍で配られていた広告のティッシュを咥えて持ってきた。犬の顔には焦りの表情が浮かんでいた。北原秀次は手当たり次第にティッシュを一枚取り出して陽子の涙を優しく拭った。無理に笑顔を作って言った。「これはあなたのせいじゃないよ。自分を責めないで、この件とは関係ないから。」
陽子が母親に対して恨みを持っているのは、北原秀次にも良いことなのか悪いことなのか判断できなかった...でもおそらく母親が悪いんだろう？どんな理由で子供を産んだとしても、最低限の責任は果たすべきだ。
手のティッシュはすぐに濡れてしまい、北原秀次は更に数枚取り出して彼女の涙を拭った。陽子は北原秀次の胸に顔を埋めたまま、ついに声を上げて泣き出した。小さな体は激しく震え、巣を失った幼い獣のように不安に怯えていた。
彼女の泣き声には後悔と途方に暮れた様子、そして恐怖が混ざっていた。北原秀次にできることは、ただ彼女の背中を優しくさすり、少しばかりの慰めを与えることだけだった。