陽子は怖くて悲しくて、心の中は不安でいっぱいで、止まらない啜り泣きを抑えることができませんでした。北原秀次は彼女の感情を発散させながら、ただずっと優しく彼女の背中を叩いて慰め、彼女が一人ぼっちではないことを示していました。そして福沢直隆は仕事が早く、すぐに電話を掛け直してきました。
「北原君、確認してきましたが、最近ゆみこさんはスドウという地方から来た男性とよく一緒にいるそうです。北海道から商談に来ているらしく、多少お金を持っていて、気前がいいようです。ヤナギハナショップのママさんの話では、ゆみこさんは辞める時にとても得意げで、北海道で新しい生活を始めると言っていたそうです。おそらくそのスドウについて行ったのでしょう」福沢直隆の声は落ち着いていて、このような事態に慣れているようでした。
「二十歳そこそこで、かなりハンサムな男性ですか？顎が少し尖っていて、左眉の角に小さな痣か傷跡があるような...」北原秀次は少し考え込んで思い当たりました。この間、何度かゆみこが体裁の良い若い男性と親密にしているのを見かけていました。階段で出入りする姿を見かけましたが、ただの客だと思っていました。まさか恋人というか、情夫だったとは。
娘を置いて駆け落ちしたということですか？もう三十歳くらいなのに？どうしてこんなことができるのでしょう？再婚したいなら娘を連れて行けばいいのに？
「容姿については聞いていませんが、おそらくその人でしょう。確かに二十歳そこそこです。ただ、その男性には少し問題があるようですが、今は何とも言えません。まあ...北原君、ゆみこさんは少なくとも一日前には名古屋を離れているはずです。目的地はおそらく北海道ですが、あそこは遠すぎて私にも知り合いが少ないんです。私の提案としては、もし彼女を探すなら、警察を通した方がいいでしょう。」
北原秀次は福沢直隆ほど社会経験は豊富ではありませんでしたが、このような事態についてある程度は知っていました。彼は考え込みながら言いました。「遺棄罪ですか？でも、そうなると陽子は...」
遺棄罪なら十中八九、監護権を剥奪されるでしょう。警察を通して探し出したとしても、探さなかったのと変わらないじゃないですか！
福沢直隆は彼が陽子のことを心配していると思い、さらっと答えました。「おそらく他の親族を探して監護人になってもらうか、見つからない場合は社会福祉機関に預けられて、養子縁組を待つことになるでしょう。ただ、彼女の年齢では適切な家庭を見つけるのは難しいかもしれません...」
年齢が適切でも駄目だ！北原秀次は本能的にそう感じました。
社会福祉機関、例えば孤児院や児童一時保護施設、教会福祉院が悪いというわけではありません。ただ、そこには捨てられた私生児や、生まれつき体が不自由な赤ちゃん、あるいは大きな事故で親族を全て失った頼る人のない子供たちがいて、善意ある人々の養子縁組を待っているのです。しかし、人と人との相性はそう簡単ではありません。養子に迎えられても、しばらく育ててみて合わないと感じ、相性が悪いからと送り返されることも珍しくありません...
北原秀次は以前、人々にピンポン玉のように扱われた経験がありました。異なる家庭の間を転々とする苦しみは、経験したことのない人には理解し難いものです。言い表せない苦しみがあり、たとえ思いやりであっても、それは同情と上から目線の善意に満ちていて（彼個人の感想ですが）、人格形成に極めて大きな害を及ぼします。
しかし、彼にも陽子を養子に迎える資格はありません。今の彼の体はまだ成年に達していないのです！無理やり陽子を引き取ったとしても、彼には敵がいないわけではありません。後で誰かに通報されでもしたら、女児への猥褻容疑だけで大変なことになってしまいます。
陽子を引き取るとして、養えるかどうかは別として、後遺症が大きすぎます。
考え込んでいると突然、服が引っ張られるのを感じました。下を見ると、陽子が小さく縮こまって、彼の服の裾をしっかりと掴んで震えていました。彼女も福沢直隆の話を聞いていたのです。北原秀次の携帯電話は音が大きかったのですが、彼女は歯を食いしばって何も言わず、ただ制御できないほど震えていて、泣き声さえ出すのを我慢していました。
北原秀次はしばらく考えてから、福沢直隆に言いました。「警察に通報するのは適切ではないと思います、福沢先生...」
「それは少し困りましたね」福沢直隆も考え込みました。彼も極道のボスというわけではなく、地元での小さな揉め事の調停や情報収集程度なら問題ありませんでした。以前から北原秀次のような将来性のある若者を何人も助けてきて、長年の付き合いで社会の表も裏も多少は人脈がありましたが、日本の反対側の異郷まで行って人を探し出すよう頼むほどの顔はありませんでした。
まして陽子を引き取って養子にするなんてもっと無理な話です。彼の家には子供が十分いるのですから。
二人の間に沈黙が流れた後、北原秀次は震える陽子の小さな手を優しく握り、決心を固めました。「福沢先生、警察関係のお知り合いに事案として記録していただき、先生に名目上の後見人になっていただけないでしょうか。陽子の面倒は私が見ますので、先生にご迷惑はおかけしません。この無理なお願いですが...現状では...」
電話の向こうの福沢直隆は少し考え込んで、「警察の方は問題ないでしょう。彼らも手間が省けて助かるはずです。ただ声をかけるだけの話ですし。私が名目上の後見人になることも...北原君を信頼していますし、大したことではありません。ただ、あなたに子供の面倒が見られるのかどうか？あなた自身もまだ...」福沢直隆は言葉を濁しました。若者の自尊心を傷つけないようにするためでしたが、北原秀次の意図は理解できました。