勉強は勉強だが、彼女は北原秀次が姉よりも優れていると感じた。少なくとも、すぐに怒って彼女の頭を強く叩くようなことはなかった。
冬美はすぐに断った。「だめよ。週に半日の補習なら手伝いと言えるけど、毎日補習するなら補習料を払わないといけないでしょう。私だって教えられるのに、なんでそんなお金を使う必要があるの！」そう言いながら、雪里の手にある袋を見て、すぐに取り上げ、メモを取り出して見始めた。北原秀次が妹に何か良いものをくれたのか確認しようとした。
彼女はメモを見ているうちに夢中になり、つぶやいた。「こんな方法があったのね。私は全然気付かなかった。彼はどこで学んだの？なるほど、私より総合点が20点以上高いわけだ。こっそり補習クラスに通ってたの？ずるい奴...」
雪里は横に立って聞き取れず、身を屈めてメモを覗き込んで、好奇心から尋ねた。「姉さん、何を言ってるの？」
「なんでもないわ！」冬美は力強くメモを閉じ、小さな唇を引き締めて黒い瞳を転がしながら迷い始めた——公明正大に彼に勝つべきか、それとも少しずるをしようか？
3秒考えた後、北原秀次に勝てる誘惑に耐えられず、メモを袋に戻して雪里に言った。「後で私のメモを見せてあげるから、彼のは間違いがないかチェックしてみるわ。間違って覚えたら困るでしょう。」
この子がどうやって勉強しているのか研究してみよう、これは敵を知ることだから、ずるじゃない！と心の中で言い訳をしたが、さすがに少し面目があるので心が落ち着かず、台所にいる春菜に向かって叫んだ。「春菜、グリルステーキの他に卵を2個追加してあげて。」
せいぜい彼にも補習してもらったということにしておこう、これは屈辱に耐えることだ。
彼女はメモの入った袋を持って自分の部屋に戻った。雪里はどうでもよかった。彼女にとって、それらのメモは文字や図表が書かれた廃紙に過ぎず、さっさと白白を洗いに行った。
雪里には告げ口をする頭がなかったが、春菜は気にかけていた。最近ようやく関係が改善してきた豚と針鼠がまた揉め事を起こし、彼女の大戦略に影響が出ることを恐れて、食事前に特別に北原秀次を一人で呼び出して言った。「姉さんが、あなたが苦労したからって、卵を2個焼いて元気つけてって。」
北原秀次は思わず笑った。「大したことじゃないよ、ちょっとした手伝いだけだから。でも、ありがとう。」
小ロブヘッドも全く分かっていないわけじゃない。自分が妹を手伝ったから食事を良くしてくれる。値段は大したことないけど、気持ちは嬉しい。
春菜は軽く頭を下げて「ありがとう」という言葉に恐縮の意を示し、とても丁寧だった。そして続けて遠回しに言った。「二姐にあげたメモを姉さんが見て、とても興味を持っているみたいです。姉さんにも見せてもらえますか？」
北原秀次は手を洗いながら何気なく答えた。「見せればいいよ、そんな小さなことで遠慮することないよ！」
彼は冬美を競争相手だと思ったことは一度もなかった。鈴木希を少し見直したのも、自分が不思議なことに負けてしまっただけだった。彼は納得できなかった。彼にも負けず嫌いな部分があった——男性なら誰でも負けず嫌いな部分があるものだ。人に負けたら当然巻き返したくなる。すぐに諦める人間に大きな成功は望めない。
冬美に関しては、自分の目標と衝突せず、自分に勝ったこともないから、どうでもよかった。冬美の目標は名古屋大学で、明らかに地元の大学に進学して家族の面倒を見やすくしたいという考えだった。一方、自分の選択肢はもっと広く、トップ名門校なら全て候補に入っていた。わざわざ冬美と争って枠を奪い合う必要はなかった。
春菜の北原秀次への好感度は即座に+2され、彼の度量の大きさをより一層感じた。もし姉だったら、きっと奪い返そうとするだろう。彼女は優しく北原秀次にタオルを渡し、静かに言った。「ありがとうございます！」
「もういいよ、そんなに丁寧にしなくて！」北原秀次は手を拭いて、労働者の食事を食べに行こうとした。最近は一切れの肉を独り占めできるようになり、今日は卵も追加される。雪里が合格点を取ったら、あのケチな人は丸ごとの鮮魚や若鶏の煮物でお礼をしてくれるだろうか。
あぁ、考えすぎだ。あのケチな人は、きっとその時になったら恩を仇で返すに違いない。
みんなが食事を終えると、冬美は羊を追うように皆を仕事に追いやった。今日はちょうど雪里の休みだったので、彼女に山ほど宿題を与え、公共のアクティビティルームに閉じ込めて、終わるまで出ることを許さなかった。
雪里は泣きながら皿を運びたいと叫んだが、腕っ節では勝てず、まったく効果がなかった。
北原秀次は相変わらず福泽直隆のアシスタントを務めており、競争が進歩を促すという言葉は確かにその通りだと実感していた。福泽直隆は明らかに今夜は仕事に真剣で、あらゆる面で完璧を期し、120パーセントの心を込めて料理を作っていた。しかし、料理人としての天賦がない彼は、いくら努力しても食事客からの反応はなく、まるで無駄な努力をしているようだった。
北原秀次は自分の【料理人LV8】を見て、今なら自分がシェフとして福泽直隆より少し上手いかもしれないと思ったが、言い出せなかった——自分がシェフになったら、福泽直隆は何をすればいいのか？逆に自分のアシスタントになる？皿を運んで酒を注ぐ？そのまま引退して隠居する？
この中年男性は極度に体が弱く、70歳の老人と同じくらいに見えたが、それでも毎日歯を食いしばってコンロの前に立ち続けていた。おそらくこの大小様々な子供たちのためだろう。
これはお父さんとしての尊厳に関わることで、子供たちが成人するまで養えるかどうかという問題だった。北原秀次には確かに言い出しにくかった。
福泽直隆は北原秀次の表情に気付き、彼も落ち着かない様子だと思った——長女が今では店の扉の前を通るたびに必ず向かい側を一目見るようになっていた。向かい側は明らかに改装したばかりでまだ開店していないのに——笑って言った。「北原君、本心を守り、自分のすべきことをしなさい。」
「分かりました、福沢先生。」北原秀次は考えを切り替え、再び仕事に集中した。
彼は今、福泽直隆と接する機会が増えて、ますます日本人らしくないと感じるようになった。むしろ中国の伝統的な文人のようで、だからこそ偽物の日本人の娘たちを育てたのだろう。
福泽直隆が最も崇拝する偶像は王文成公——彼はいつもそう呼んでいた——実際には王守仁、つまり陽明先生だった。
この人は幼い頃から武術を学び、年を取ってから心学の信者に転向した変わり者だった。北原秀次に雑書を読んで修身養性するよう勧めた後、彼が「独学で」Chineseを学んだことを知り、さらに稀有な天才だと感じ、暇があれば王守仁の話をしたり、大道理を説いたりするようになった。
この人は心も老けていて、本当に大道理を説くのが好きだった。
一方、北原秀次も呆れていた。自分は中国人なのに日本に来て日本の武夫から中国明代の文人の学説を聞くなんて、誰も信じないだろう！
彼は頭を下げ、ナイフで手慣れた様子で魚の腹を裂き、ついでに魚の内臓も取り出した。まあいい、おとなしくアルバイトをしながらスキルを上げよう。もし商売が上手くいかなくなったら、スキルが上がった時にこっそりこの老人を助ければいい。陽明先生の弟子の面倒を見たということになる。
もちろん、そう言っても、実際には今ここでの給料は良いし、食事も美味しく、図書室という福利もある。簡単には移りたくない。
彼に仕事を辞めさせるのはそう簡単じゃない！