同じ時間、福沢冬美は子供の歌を口ずさみながらビールグラスを冷蔵庫に入れていた。営業時間中に冷たいビールを飲みたいお客さんのためだ——暑くなってきたからね！
春菜は隣で静かに乾いた布でグラスを拭いて手伝い、グラスが凍って霜が付かないようにしながら、小声で尋ねた：「お姉さん、そんなに嬉しそうだけど、試験はうまくいったの？」
冬美は細い眉を上下に動かしながら、小さな顔に少し得意げな表情を浮かべた：「試験が終わって、どう考えても間違いはなかったわ。今回は一位確実よ！」
春菜は彼女を見て、思わず心からの明るい笑顔を浮かべた：「それは本当に良かったですね、お姉さん！」
彼女は非常に安堵した。最近、大好きなお姉さんが毎日徹夜しているのを見て心配でたまらなかったが、今やっと願いが叶って、本当に嬉しかった。「お姉さん、この間本当に大変でしたね。試験も終わったし、少し休んで寝たらどうですか？」
「いいえ、今は興奮して眠れないわ！」冬美は小さな手を止めずに、グラスを並べながら冷蔵庫を探していた。「確か本格的なチャーシューがまだ売れ残っていたはずだけど、今夜それを食べてお祝いしましょう？おかしいわね...確かここにあったはずなのに、どこに行ったかしら...」
賞味期限が近いチャーシューを食べることに春菜は特に異議はなかったが、姉の自信過剰を少し心配して、慎重に注意を促した：「今お祝いするのは少し早すぎじゃないですか、お姉さん。成績が出てからにしませんか？」
冬美は断固として言った：「必要ないわ！私は基礎がしっかりしているし、元々三位だったのよ。最近も必死に頑張って、試験も普通にできたから、負ける理由なんてないわ。だから直接お祝いしちゃいましょう！そうしないと明日あの小白面...あいつがまた食事に来て、一緒にお祝いすることになるでしょ？そしたら彼が気分を害してお父さんに告げ口でもしたらどうするの？お父さんときたら、どういうわけか彼に肩入れして、私には警告したり説教したり...」
話しているうちに、また眉をひそめ、怒りが込み上げてきた——あの憎たらしい小白面は毎日おべっかばかり使って！
春菜も考えてみれば、お姉さんと北原秀次は競争相手で、一方がお祝いすれば他方は八割方気が気でないだろうから、面倒を避けるなら今日お祝いしてしまった方がいいかもしれない！たとえお姉さんが一位を取れなくても、学年の上位三位をキープできれば、それもお祝いする価値があるわ！
彼女は決心して冬美と一緒に探し始め、しばらく探してようやく見つけ出した。ちょうどお姉さんの好みに合わせてどう調理しようか考えていたところ、ドアの音がして、顔を上げると二姉が帰ってきたところだった。
雪里の可愛らしい顔は赤らんでいて、前髪は汗で濡れてカールしながら額に張り付いていた。入ってくるなり元気いっぱいに大きな声で挨拶した：「ただいま！」そして春菜が手に持っているチャーシューに気付き、嬉しそうに言った：「わあ、今夜はお肉？」
冬美は彼女を一瞥して、手招きした：「こっちに来なさい、こっちに！」
雪里は素直に台所に入り、冬美を見下ろしながら、嬉しそうに言った：「トレーニングに行ってきたの、お姉ちゃん。他に何かあるの？」
冬美は、この間抜けな妹を呼んだことを少し後悔した。近くで真っ直ぐ見ると、大きな胸しか見えないのだ。でも妹と話すのに顔を上げたくなかった。それでは姉としての威厳が保てない。仕方なくその胸を見つめながら——知らない人が見たら胸と話しているように見えるだろう——厳しい口調で言った：「今日の試験はちゃんと解答できた？」
「うん！」雪里は胸を張って、自信に満ちた笑顔を浮かべた。「今回は本当に真面目に、全力を尽くしたよ！」
冬美は少しほっとして、「それならいいけど、先に言っておくわ。今回また成績が下がったら、絶対に許さないからね！」特別な才能で進学することになったとはいえ、学習成績をおろそかにはできない。例えば夏季大会、つまり日本の総合体育大会でも、追試に落ちた選手は参加資格がないのだから、良い成績なんて望めない。
春菜は横で聞いていて、少し違和感を覚えた。二姉は...前回最下位だったよね？これ以上下がる余地はないんじゃ...？でも何も言わなかった。入学試験の時は適当に解答したんだから、今回少しでも真面目に取り組めば順位は上がるはず。学年四、五百人の中で、まさか二姉が一番頭が悪いわけじゃないでしょう？
雪里は自信に満ちた笑顔を浮かべた：「お姉ちゃん安心して、今回は試験前に万全の準備をして、試験の方法もしっかり研究したから、絶対大丈夫！必ず順位は上がるよ！」
「それならいいわ！」冬美は今はそれ以上望むことはできず、ただこの妹が学習態度を正してくれることを願っていた。態度さえ良ければ、成績は少しずつ補習して助けられる。少し安心して、また気遣わしげに尋ねた：「今日のクラブ活動の練習は順調だった？」
雪里は嬉しそうに答えた：「順調だよ！」でもすぐに不満を漏らし始めた。「でも練習つまらなくて、ある先輩がバカみたいに毎日走り回らせるし、腕の振り方が違うとか言ってくる——私より遅いくせに、そんな人から学んだら邯鄲の歩みになっちゃうじゃない？」
そう言いながら、暑そうに襟のリボンを解いて、襟元を広げて中に風を送り込んでいた。まるで不良少女のように見苦しかった。
冬美は彼女を叩きたくなったが、我慢して実際には叩かなかった。不機嫌そうに言った：「先輩がどう教えてもそのとおりに学びなさい。それと、先輩に対して失礼なそんな話は家の中だけにして、外では絶対に言わないこと！わかった？」
雪里は後頭部を掻きながら、ハハハと笑って言った：「わかってるよ、私だってバカじゃないもん！」でも彼女はまた不満そうに続けた：「でも陸上部って本当につまらないんだよ、お姉ちゃん。他のクラブに変わっちゃダメ？」
「前は自分で選べって言ったのに、適当に選んで、今度はちゃんと選んであげたらつまらないって文句を言い出すの？ダメよ、おとなしくそこで練習を続けなさい。遅くとも来年の夏までには成果を...」
冬美は話しながらおかしいと感じた。妹が上着のボタンを全部外して、真っ白なお腹を見せ、さらに後ろ手にカートゥーンBRAを外そうとしているのを見て、このテキストはもうモザイクをかけなければならなくなりそうだった。不安そうに尋ねた「あなた...あなた、何をするつもり？」
「涼みたいわ！」雪里は悩ましげに言った。「汗をかいたらパパイヤが肌にくっついちゃって、全然風が通らなくて、すごく不快なの。」
彼女はそう言いながらパパイヤウサギを叩いて、冬美に本当にぴったりくっついているのを見せた。
冬美は胃が痛くなるのを感じ、二度我慢したが、もう我慢できなくなって、小さな足で妹の尻を蹴り上げ、怒鳴った。「馬鹿！あんたはもう16歳よ、6歳じゃないの！女の子らしくしなさい。不快なら風呂に行きなさい！」
この子はいつまでたっても成長しない、腹立たしい！
「帰ってきたらすぐお風呂に入りたかったのに、姉さんが話があるって呼んだじゃない...ここには他人もいないし、外で服を脱いでるわけじゃないのに、なんで怒るの？姉さんは一対Aだから私の苦しみなんてわからないでしょ。皮膚がくっついちゃうのよ、運動した後に涼まないとすごく不快なの！」雪里は非常に不満そうな表情を浮かべた。こんなに大きくなりたくなかったのに—姉さんは私のことを全然わかってくれない！
一対A？どういう意味？冬美は自分の平らな胸を見下ろし、すぐに理解した。
「生意気な！まだ口答えするの！」冬美は本当に激怒し、雪里を追いかけながら尻を蹴り続け、叫んだ。「これからは外のあんな野良どもと付き合うのは禁止よ。ABCDだなんて、何を学んできたの？本当に悪い子になったら、この手で殺してでも家の恥になることは許さないわよ！」
「あ、Monkeyたちは私の友達で、常識を教えてくれただけなのに...」
「くだらない友達！」
「えー、お姉ちゃん、人を罵っちゃダメでしょう...」
「私が罵る？はっ、私が罵る？今日は殴りもするわよ！止まりなさい、聞こえない？止まりなさい！」冬美は雪里を追いかけて部屋を5周半も回り、息を切らしながらも止まる気配はなく、さらに怒りを増していた。春菜は急いで冬美を抱きとめ、雪里に叫んだ。「二姐、早くお風呂に行きなさい。お姉ちゃんを怒り死にさせる気？」
彼女から見れば、冬美は母親代わりも姉も務めて本当に大変なのに、二姐はいつも考えなしに物を言って、姉を全然尊重していない、とても不適切だと思った！特に姉さんはフグのような性格で、怒るとまるで風船のように膨らんで全身トゲトゲになってしまう...
「私はとっくに行きたかったのよ！」雪里は尻を押さえながら廊下に逃げ込み、冬美が追いかけてこないのを確認すると、不満そうに春菜に向かって叫んだ。「私はただ何気なく言っただけなのに、まさかこんなに怒るとは思わなかったわ。また私が悪いの？」そして彼女は苦い顔で冬美を見つめ、「お姉ちゃん、一緒にお風呂入らない？背中を流してマッサージしてあげるよ。」
彼女も全く無神経というわけではなく、姉がこれほど怒っているのを見て、償おうと思ったのだ。
冬美は小さな顔をしかめ、小さな口を一文字に結んで二つの梨窪を見せながら、片手で胃をしっかりと押さえ、しばらく我慢してから歯を食いしばって言った。「一人で行きなさい。この一対Aには資格がないわ！」
「そう、今日はすごく機嫌が悪いね。暑さのせい？」雪里は少し落胆しながら立ち去り、まだぶつぶつと呟いていた。「私は叩かれても怒らないのに。Monkeyたちが言うには、女の子が怒るのは良くないって。発育に影響するって...」
冬美はまた火がついたが、お腹が痛くて力が出ず、しばらく我慢してから力なく座り込んだ。
春菜は冬美にお茶を注ぎ、温度を確かめて適温だと思うと冬美の手に渡し、優しく慰めた。「お姉ちゃん、胃は大丈夫？二姐はよく考えずに言っちゃうところがあるから、気にしないで。」
冬美は温かいお茶を一口飲み、小さな顔をしかめたまま元気がない様子で、力なく言った。「大丈夫よ、心配しないで。彼女に腹を立てても無駄だってわかってるの。ただ時々抑えきれなくて...本当に運が悪かった、なんで私が最初に生まれてきたのかしら...」
身長が小さいからですね...でも春菜はそれを言う勇気はなく、冬美のお腹を押さえる手が徐々に緩んでいくのを見て、大した問題はなさそうだったので、そっと彼女の手を取って言った。「お姉ちゃん、少し休んできて。食事の時に呼びますから。」
冬美は春菜の柔らかい手を握り返し、小さな声で「ありがとう」と言った。心の中では少し慰められた—幸いにも一人の妹は頼りになる。もし四人の妹が全員ダメだったら、自分は自殺を考えなければならなかっただろう。
彼女は階段に向かいながら言った。「ご苦労様、春菜。私はヨンとリトルファイブを見てくるわ。今夜は家の仕事を手伝ってもらわないといけないから、逃げ出させるわけにはいかないわ。」
北原秀次は今夜アルバイトに来ないと前もって連絡してきたので、姉妹全員が出勤しなければならない—今になって北原秀次の良さが少しわかってきた。食べる量は少ないのに働きはよく、完璧な労働力で、彼が来てから家族全員が確かに楽になった。
北原秀次のことを考えると気分が少し良くなったが、それは北原秀次が好きになったからではなく、まだ同じように嫌いだった。ただ、もうすぐ彼を踏みつけられると思うと、心の中でとても愉快だった。
月曜日の成績発表を待つだけ。その時は彼の頭の上に立って、あの小僧がまだ傲慢な態度を取れるかどうか見てやる！
堂々と彼を打ち負かすのを待ちすぎた！