月曜日の朝、クラスミーティングがあり、テーマは私立大福学園第七回文化祭についての討論でした。
文化祭は学園内で開催される一般公開の文化活動で、通常クラス展示とクラブ展示に分かれています。クラス展示は主に店舗形式で、クラブ展示は各クラブの特色に応じて成果発表、ライブパフォーマンス、または大会を開催します。
これは創設祭に次ぐ年に一度の大きな学校行事です。高校1年生はほとんどが16歳で、賑やかなことが大好きな年頃なので、みんな興味津々でした。試験も終わったばかりで気分もリラックスしており、クラスミーティング全体が騒がしく、企画の投票やイベント委員会の結成で混乱状態でした。スーパーバイザーは全く姿を見せず、学生たちの好き勝手にさせていました。
しかし、これらは北原秀次には関係ありませんでした。他の人たちが話し合いを終えたら参加すればいい、机や椅子を運ぶ手伝いをすることにも文句はありません。彼は自分の勉強に集中していました。今回の学力評価は終わりましたが、2ヶ月後にもう一回あるので、もちろん一位の座を守らなければなりません。
文化祭のため、午前中は教室中が落ち着かない雰囲気でした。昼休みのベルが鳴ると、学生たちはまた集まって議論を始めました。朝の決着がつかなかったため、活発な生徒たちが票集めに奔走していて、その中には内田雄馬もいました。
そのとき、廊下で誰かが大声で叫びました。「成績が貼り出された！」
教室が一瞬静かになり、多くの学生が外に殺到しました。やはり順位というものは誰もが気になるものです。
北原秀次も見に行こうと立ち上がりました。彼はまだ若く、謝玄のような修養はなく、落ち着きませんでした。式島律と内田雄馬が追いかけてきたので、この三人組で一緒に成績を見に行きました。
私立大福学園は学生のプライバシーや自尊心を守るといった配慮はしません。成績順位表はこの階の中央の掲示板に貼り出され、優等生には賞賛を、諦める学生には恥を知って奮起させるようにしていました。
掲示板の前はすでに人だかりができており、時折「すごい」といった感嘆の声が聞こえてきました。
内田雄馬は活発な性格で、「雄馬様に見せろ」と叫びながら先頭を切って進み、北原秀次と式島律を引き連れて群衆の中に入っていきました。掲示板の前に着くと、北原秀次は自然と最初の用紙の一番上を見て、そして目を擦って再度確認しました...何だこれは？
学年一位：鈴木希、一年A班、725点？
彼は少し呆然としました。これはどういうことだ？鈴木希は授業に出ていなかったはずでは？入学してすぐに病院に入院していたのでは？彼女は試験を受けに来たのか？来たとしても、どうやって満点を取ったのか？（満点は725点）
彼はさらに下を見ました—学年二位、北原秀次、一年Bクラス、722点...
3点差？！北原秀次は胸が詰まる思いで、表情が曇りました。そのとき、式島律の感嘆の声が耳に入ってきました。「天才少女は伊達じゃないですね、北原君！」
「天才少女？」
「北原君は彼女のことを知らないんですか？国標智力測定のIQが160で、百万人に一人の天才、鈴木希ですよ！彼女が試験を受けに来るとは思いませんでした。来ないと思っていたのに。」式島律の声には羨望が満ちていましたが、すぐに北原秀次を尊敬の眼差しで見つめながら言いました。「北原君もすごいですね、やはり才能のある人です。彼女との差はたった3点でした。」
式島律は自分が鈴木希と同じ世界の人間だとは思っておらず、彼女と比べようという気持ちもありませんでした。そして北原秀次がほぼ満点を取ったことは本当に素晴らしい偉業だと心から思っていました—三位は北原秀次より21点も低かったのです。
しかし北原秀次はそうは考えませんでした。彼はその725点を見て疑問と不解を感じていました。
一見3点差に見えますが、もしかしたらその鈴木希は試験の配点が725点だったからこの点数を取ったのかもしれません。どうやってやったんだ、作文も満点なのか？
本当にこの世界に天才という生き物が存在するのだろうか？
自分は大学再教育で、二科目は少し不慣れで苦手でしたが、結局は高校1年生範囲の試験だけで、必死に努力して補いました。外部からの助けもあったのに、それでも勝てなかった？
彼は一時的に心が乱れましたが、それでも態度を崩すほどではなく、なんとか式島律に笑顔を向けて言いました。「運が良かっただけです。阿律の助けのおかげでもあります。」彼はこの心が痛む話題を続けたくなく、話を変えて聞きました。「そうだ、阿律の成績はどうでしたか？」
式島律は少し恥ずかしそうに、「北原君には遠く及びませんが、入学時の成績より上がって、今回は99位でした。」
学年450人中で99位なら上位といえます。北原秀次は笑顔で言いました。「おめでとう、阿律。」
式島律は照れ笑いを浮かべ、さらに恥ずかしそうに小声で言いました。「北原君のメモが良かったんです。見ていると頭の中が整理されて、学習効率が上がりました。」
彼は北原秀次に多くの補習クラスの教材を貸していましたが、北原秀次はいつも丁寧にメモを取り、重要なポイントをマークしてから返してくれました。確かに彼は大きな恩恵を受け、多くの学習時間を節約でき、学習効率も上がりました。
しかし北原秀次は実は自分が得をしていると感じており、これ以上の社交辞令は避けたいと思いました。左右を見回して尋ねました。「内田のやつはどこだ？」
式島律も見回して、不思議そうに言いました。「さっきまでここにいたのに。」そう言いながら北原秀次を連れて掲示板の後ろの方まで探しに行くと、内田雄馬が顔面蒼白で震えながら立っているのを見つけました。もう立っているのがやっとという様子でした。
「雄馬、どうしたんだ？」式島律は急いで彼を支え、すぐに成績表で内田雄馬の名前を探し始めました。内田雄馬はつぶやくように言いました。「終わった、終わった、僕はもうダメだ。」
北原秀次は目が良かったので、名簿を一瞥しただけで内田雄馬の名前を見つけました—275点、421位、典型的な学年最下層でした。
式島律も見つけて、驚いて言いました。「どうして200位以上も下がったんだ？」
「だから僕はもうダメだって言ってるんだ！」内田雄馬は泣きそうな顔で言いました。「試験中はすごく手応えがあったのに。」
式島律は彼の頭を拳で叩き、怒りを込めて叱りました。「手応えがあったって何の意味があるの？普段から全然勉強せずに、遊んで寝てばかりじゃないか！」
「どうすればいいんだ？」内田雄馬は死んだような顔をして言いました。「母さんが成績表を見たら絶対に殺される！」
北原秀次はため息をつきました。他人にできることなんてありません。彼には何もできず、もう一度成績表を見て福泽雪里の名前を探しました。そしてまたため息をつきました。こちらはもっとひどく、総合点89点で450位、最下位でした。
今日は親が子を殺し、兄が妹を殺す良い日のようです。大凶の兆しですね！多くの人が血の災いに遭うかもしれません。
式島律は心が優しく、内田雄馬に助けを求められ、何度か殴った後で北原秀次に言いました。「北原君、申し訳ありません。今日は一緒に食事ができません。雄馬を連れて職員室に行って試験用紙を確認してきます。」
彼らにはまだ希望がありました。もしかしたら成績の転記ミスかもしれません。
「行ってきて！」北原秀次も実は食事をする気分ではありませんでした。心の中で不愉快だったからです—今回は完全に面目を失いました。祝賀宴会まで開いたのに、結局二位でした。
彼は群衆から抜け出し、キャンパス内を歩き回って、敗北感を和らげようとしました。彼も人間です。努力を重ねました—学習に関してはあの厄介な外部からの助けはほとんど役に立たず、知力もほとんど上がりませんでした。彼は本当に歯を食いしばって自分で学び、苦手な二科目の教材も暗記できるようになりました—しかし予想していた結果は得られず、心の中はとても不快でした。
彼はこうして30分ほど無目的に歩き回り、ようやく心が少しずつ落ち着いてきました。まだチャンスはある、失敗や挫折に簡単に打ちのめされてはいけない、勇気を出して次回また挑戦すればいい！現実を受け入れなければならない、この世界には自分より才能があり、さらに自分以上に努力する人がいるのだ。そうであれば、自分は命がけで頑張るしかない。
まあいいか、留学に来て最初の戦いで二位を取れたのだから、エリート階層に足を踏み入れたと言えるだろう。経験を積んで態勢を立て直し、次回こそ勝負だ！
彼は決意を新たにし、自分を慰めながら、やっと心の整理がついた頃、目を上げると学園の片隅にある飼育エリアに来ていることに気づきました—彼はここの担当者の一人でしたが、一度も来たことがありませんでした。
中を覗いてみると、そのまま入っていきました。ついでに出席のサインをして餌を撒いておこうと思い、後でクラスの誰かに何もしていないと言われないようにするためです。中に入って見回すと、ここはかなり広く、うさぎや鶏、子羊、子鹿など攻撃性のない小動物が飼育されており、それぞれケージやフェンスで囲われていました。今はみんなメェメェ鳴いたり、キョロキョロ鳴いたりしていました。
私立学園はさすがにお金持ちで、おそらく普段は校務員が管理しているのでしょう。そうでなければ、学生たちの気まぐれな世話だけでは、ここは悪臭が漂うか死骸だらけになっているはずです。
彼は入口の出席簿に適当にサインをして、手近な餌袋を手に取り、何の動物用かも確認せずに適当に撒こうと思いました。ついでに気分転換にもなるだろうと思いながら、二、三歩進んで曲がり角を曲がると、ラビットハッチの前にしゃがみ込んでいる小さな人影を見つけました。
彼は一目で分かりました。福泽冬美という小ロブヘッドです。学校で彼女より背の低い生徒は数えるほどしかいません—彼女はスカートをたくし上げてしゃがみ、うさぎに草を与えていました。物音を聞いて急に振り返り、警戒して叫びました。「誰？」
彼女の小さな顔には涙の跡が残り、三日月のような目は泣きはらして腫れており、小さな鼻も赤くなっていました。北原秀次だと分かると急いで顔を拭きましたが、先ほどまでこっそり泣いていたせいで、拭いてもきれいにはなりませんでした。突然激しく怒り出し、手の中の草を投げ捨て、立ち上がって彼に向かって大声で叫びました。「なに？ここまで来て私を笑いに来たの？殴り合いがしたいの？私は怖くないわよ！」
彼女が叫び終わっても北原秀次が何も言わないうちに、彼女の目にまた涙が溢れてきました。そこに立ったまま拳を握りしめ、必死に耐えながら、小さな体を丸め、小さな顔には意地っ張りな表情を浮かべていました。
くそっ、また負けちゃった、このやつがまた得意げに来たんだわ！