翌日、北原秀次は普通に登校しました。昨日の喧嘩のことで学校から呼び出されると思っていましたが、学校が反応が遅いのか、担当の女性警官が親切にも学校に通報しなかったのか、一日中何も起こらず、怒り狂って問題を起こしに来るはずの小ロブヘッドの姿も見かけませんでした。とても不思議でした。
彼はまた一日中勉強に没頭し、三時過ぎに授業が終わると約束通り純味屋へ向かい、福沢直隆の助けに感謝するつもりでした。陽子の方は心配ありません。朝、念のため再度注意を与え、今日何かあっても何も考えずに、まず未成年者用の警報器で警察を呼び、それから彼に電話するように伝えました。後は彼が処理するので、トラブルを恐れないようにと。
彼は陽子にアパートの予備の鍵も渡しました。万が一また家に帰れなくなった時のためです。これで万全のはずです。実際、福沢直隆の性格からして「これで事は終わりました」と電話してきたなら、基本的に問題ないはずですが、万が一何か事故が起きて生涯の後悔を残さないよう、珍しく細かいところまで気を配りました。
北原秀次は昼食時に式島律に相談し、年配で体の弱い人へのプレゼントをどこで買うのが適切か尋ねました。式島律が店を紹介してくれたので、純味屋への道中で寄り道をして、プレゼントを購入しました。その店は意外と有名で、列に並ぶ人も多く、少し時間を無駄にしましたが、プレゼントは悪くなく、美しい木製の弁当箱に入れられ、とても上品に見えました。
プレゼントは羊羹という和菓子でした。起源については北原秀次もよく分かりませんでしたが、店内の説明図によると、中国北部の羊肉で作られた羹スープが起源のようでした。元々このスープは冷やして固めて食事の際に使用されていましたが、僧侣の手によって日本に伝わり、小豆粉、栗粉、麦粉で作られるようになりました。また僧侣がお茶を好んだことから、時間とともにこの和菓子は日本の茶道で最も有名な茶菓子の一つとなりました。
北原秀次はこのプレゼントに満足していました。福沢直隆にお茶と一緒に和菓子を食べてもらうなら、問題はないはずです。もちろん、最も重要なのはこの和菓子が十分安価だということで、外側の美しい木箱の方が和菓子本体より高いのではないかと疑うほどでした。今は手持ちが少なく、気持ちだけでも表したいと思いました。
プレゼントを持って純味屋の前に着くと、暖簾が掛かっていないのを見て、まだ営業開始前だと分かりました。彼は入り口で少し心を落ち着かせ、冬美の怒りに備えました。
今回は冬美が怒っても正当な理由がないわけではなく、少し後ろめたい気持ちでドアを開け、静かに「失礼します」と挨拶しました。
純味屋のホールでは、春菜がいつものように調理台の後ろで静かに忙しそうにしており、冬美は掲示棒を持って本日の新鮮な食材の木札を掛けていました。そしてホールの隅では雪里が箒を持って正座していました。声を聞いて皆が彼の方を見ました。
入り口に立つ北原秀次は、春菜どころか雪里にも気を取られず、注意を完全に冬美に向けていました。彼女が棒で突いてくるのに反応が遅れないようにと警戒していましたが、予想に反して、冬美は無表情で彼を一目見ただけで、小さな口をきつく結び、二つの梨のようなえくぼを見せながら札を掛け続け、まるで彼が透明人間であるかのようでした。
雪里は元々そこで目を伏せて良い子を演じていましたが、北原秀次を見て少し興奮し、立ち上がって嬉しそうに叫びました。「喧嘩したって聞いたよ！どうして私を呼んでくれなかったの...」
冬美が突然怒鳴りました。「ちゃんと正座しなさい！よく言えたものね！」
「はい、お姉ちゃん！」雪里はドスンと再び正座しましたが、北原秀次に向かってこっそり目配せし、早く来て内緒話をしようと合図を送っていました。
北原秀次は雪里がまた何か悪さをしたのか分かりませんでしたが、この厄介な状況に巻き込まれたくなく、春菜の方へ歩いて行き、小声で尋ねました。「これはまた何があったんですか？」
春菜はエプロンで手を拭きながら、うつむいて小声で答えました。「二姉がクラブの練習に参加せずに帰ってきたんです。お姉ちゃんがとても怒って、練習時間が終わるまでタイマーを見ながら正座させています。これからもそうするそうです。二姉は学校でちゃんと練習するか、帰ってきて正座するかのどちらかを選ばなければならないそうです。」
北原秀次は言葉を失い、雪里を見ても助けようがありませんでした。お前の姉さんはお前の将来のために頭を下げて頼み込んでいるのに、まだこんなことをするのか？
これは雪里というバカが自分で罰を求めているようなものです。助けるわけにはいきません。助けることは却って彼女を害することになります。北原秀次は雪里が焦っている様子を見て見ぬふりをしました。彼女は明らかに北原秀次の喧嘩の経緯を知りたがっているようでしたが、春菜に尋ね続けました。「昨日の店の営業に影響はありませんでしたか？春菜さんが料理を担当したんですか？」
雪里のことはもう触れないことにして、冬美の反応が本能的におかしいと感じました。小ロブヘッドの性格からすれば、会ったら飛びかかってくるはずですよね？それが普通でしょう！
「私にはそんな腕前はありません。昨日は父が出て行ったらすぐに閉店しました。お姉ちゃんが怒らない理由が知りたいんですね？」春菜はかなり賢く、北原秀次の言外の意味をすぐに理解し、小声で説明しました。「昨日、お姉ちゃんはあなたを待って食事ができず、少し怒っていました。それから営業を始めたばかりの時にあなたが電話一本で父を呼び出したので、さらに怒っていました。幸い、その時はまだお客さんが少なく、一人一人に謝罪して丁寧にお見送りしました。父が戻ってきてからは、父とお姉ちゃんが大喧嘩...というか、父にあなたと何をしていたのか問い詰め、結局父が仕方なくあなたの件を話したら、今のような状態になってしまいました。」
北原秀次は訳が分からず、尋ねました。「じゃあ、この様子は怒っているんですか、怒っていないんですか？」
もしかして大技を温めているんでしょうか？
「よく分からないけど、姉さんの性格は母が亡くなってから大きく変わって、怒っているのと怒っていないのの間だと思います」春菜は相変わらず落ち着いて言った。「お父さんは、あなたが妹さんを非行少年から守るために喧嘩したと言っていました。姉さんは家族を大切にする人だから、心の中ではあなたの行動は正しいと思っているでしょう。でも昨日の損失が気になっているんです。昨日は赤字で、お金を稼げなかっただけでなく、常連客二組の分を免除して少し損をしました」
春菜は詳しく話さなかったが、実際冬美は店を閉めた後、店内で激怒し、明日北原秀次を殺してやると息巻いていた。真相を知った後も怒りは収まらなかった。幸い損失は少なかったが、もし入学枠争いの時のように300万円も損していたら、北原秀次の行動が正しかろうが間違っていようが、別の理由をつけて北原秀次と喧嘩して騒ぎを起こさずにはいられなかっただろう。
姉がこんなに小心者だと春菜は頭を悩ませていたので、姉と北原秀次の間の対立をこれ以上深めたくなかった。そのため曖昧な説明で済ませ、興味深そうに尋ねた。「妹さんは何人いるんですか？」
彼女の家は姉妹が多いことに慣れていたので、北原秀次の家も同じような状況だと思い込んでいた。
北原秀次は福沢直隆が昨夜どのように説明してこのような誤解を生んだのか分からなかったが、陽子を妹と言っても間違いではないので答えた。「一人だけです。でも実の妹ではなくて...」彼は陽子のことを簡単に春菜に説明し、最後にこう付け加えた。「腹が立って手を出してしまい、ご迷惑をおかけして本当に申し訳ありません」
尊敬する姉のことさえ触れなければ、春菜は理解のある良い子だった。軽く頷いて「大したことではありません。あなたの行動は正しいと思います！妹さんと思っているなら、彼女を守るための喧嘩は非難されることではありません。それに、お父さんがあの怪しい友達を助けるよりも、あなたを助けた方がいいです...」
話しているうちに失言したことに気づき、北原秀次が持っている和菓子の箱を見て、話題を変えた。「今日こんなに早くいらしたのは、お父さんに会いに来たんですか？」
「はい、今お忙しいですか？」
「忙しくありません。書斎にいます。直接行ってください」
北原秀次は礼を言って慣れた様子で向かった。書斎の前で軽くノックすると、福沢直隆が「どうぞ、北原君」と声をかけた。
北原秀次は今回学んでいた。福沢直隆が「ドア越しに人を見分ける」ことに動じることなく、中に入ると、予想通り福沢直隆は横になって酒を飲んでいた。
「こちらへどうぞ、北原君」福沢直隆は起き上がらず、ただ正座に姿勢を変えただけで、咳払いをしながら笑って言った。「こんなに早く来てもらって申し訳ない。私のわがままで、迷惑をかけなかったかな？」
そう言いながら酒瓶を手に取り北原秀次に酒を注ごうとした。北原秀次は反対しなかった。反対しても無駄だろうと思い、ただヨウカンの箱を机の上に置いて前に押し出し、丁寧に言った。「福沢先生、昨日は本当にありがとうございました」
地元民の福沢直隆は一目見ただけで中身が分かり、遠慮することなく開け始めた。この人は一般的な日本人と違って、礼儀作法にあまりこだわらないようだった。「乃川橋のヨウカンか？久しぶりだな、北原君、気を使ってくれて」と笑いながら言った。
彼はこれが高価なものではないことを知っていたが、北原秀次の気持ちが分かり、心が温まった。多くの若者は、誰かが自分のために何かをしてくれても当然のように思い、おそらく両親と一緒に暮らしているせいで、時には口頭の感謝の言葉すら言わず、逆に嫌がって「頼んでないのに」などと言う。本当に頭が痛い。
しかし北原秀次は全く違った。この少年は実直で落ち着いており、人情世故にも通じていた。16歳どころか、26歳と言われても信じられるほどだった。特に家の四人半塩っ辛い娘たち（春菜は半人前として）と比べると、その感じはより一層強くなった。
彼は本当に北原秀次を気に入っていた。この少年は将来きっと大成するだろうと感じていた。
「お気に召していただけて良かったです」北原秀次は再び丁寧に言ったが、福沢直隆が角切りのヨウカンを一口かじり、さらに酒を一杯飲むのを見て、少し胸が詰まった。これはお茶と一緒に食べるものなのに、なぜ酒のつまみにしているのだろう？
しかし、たとえ相手のためを思っても、あまり忠告しすぎるのはよくないことを知っていた。忠告を重ねすぎると敵を作ることになりかねない。そこで見なかったことにして、尋ねた。「福沢先生、今日私を早めに呼んでいただいたのは、何かお話があるのでしょうか？」
福沢直隆の笑顔は少し収まったものの、依然として穏やかで、こう言った。「ありきたりの話だよ。ただ北原君がなぜ古流剣術を学ぼうとしているのか、少し気になってね」
【PS.みなさんに良いお知らせです。また通報されましたので、一章を削除し、67、68、69章を修正しました。読者の皆様にご不便をおかけし、深くお詫び申し上げます。】