研究開発部長は書類を手に取って急いで一読し、目の前が真っ暗になり、よろめきそうになった。
情報には明確に記されていた。折り畳み戦刀の設計図が流出していたのだ。折り畳み戦刀の「発明者」として、研究開発部が責任を取らされることは確実だった。
研究開発部長は激怒して叫んだ。「これは私がやったことではありません！絶対に韓瀟というあの小僧の仕業です。明らかに嫌がらせの報復です！局内の誰もが知っているはずです。設計図は元々彼のものでした。彼は私たちが設計図を解読したことを恨んでいるのです。局長、上層部に真相を説明してください！」
「報告書には研究開発部が折り畳み戦刀の発明権を持っていると書かれている。これがあなたの責任だ」局長は断固として言い切った。
研究開発部長は突然背筋が寒くなった。彼は完全に理解した。
報告書の承認と武器密売の容疑が同じ日に起きたことの意味は明白すぎた。
上層部が韓瀟を支持しているのだ！
保守派が動いたのだ！
上層部が最初から報告書の処理を急がなかったのは、上層部内にも強硬派と保守派の分かれがあり、すぐには韓瀟のために出てこなかったからだ。
そしてこれは試金石でもあった。韓瀟が利益を損なわれた状況でどのような行動を取るかを見極めるためだ。もし韓瀟が我慢して一歩引けば、上層部は今後の協力計画を調整し、段階的に圧力をかけ、韓瀟に譲歩を重ねさせ、すべての利益を搾り取るつもりだった。
もし韓瀟が騒ぎを起こしても、底線を越えない限り―例えば協力を停止しようとするなど―上層部は目をつぶり、韓瀟の逸脱行為を容認するつもりだった。
韓瀟が意図的に粗雑な嫌がらせをしたのは、上層部に「私は不満だ。私が虐げられるのを見過ごすのか、それとも私の恨みを晴らしてくれるのか。ほら、口実は私が用意した」と伝えるためだった。
上層部はこれに苦笑せざるを得なかった。研究開発部が冤罪であることは明らかだったが、韓瀟に協力することを喜んで受け入れ、すぐに研究開発部の報告書を承認し、彼らに責任を負わせ、自分で自分の首を絞めさせた。これは韓瀟の機嫌を取るためであり、「我々は今、協力関係の蜜月期にあるのだから、こんな些細なことで怒らないでくれ。この恨みは我々が晴らしてやった」という意味だった。
最も重要なのは、上層部には研究開発部を戒める意図があったことだ。
韓瀟の折り畳み戦刀は本来第13コントローラ専用の供給品だった。生産能力は少なかったが、少なくとも第13コントローラの独占供給だった。研究開発部の貪欲さのために、韓瀟の業績が途中で断ち切られ、韓瀟は設計図を武器商人に売ることになった。
韓瀟の特殊な身分のため、上層部は韓瀟の責任を追及しにくかった。この件は彼らの方が非があった。設計図は元々韓瀟のものであり、第13コントローラに無償提供するとは一言も言っていなかった。研究開発部が彼の利益を侵害し、彼に損失を最小限に抑える別の方法を探させることになった。
普通のスパイなら、軍事裁判にかけて第13コントローラから追放することもできたが、韓瀟にはそうはいかなかった。彼が加入してまだ間もなく、第13コントローラは韓瀟の情報をまだ必要としていた。さらに、韓瀟はちょうど上層部の底線に触れなかった。上層部は韓瀟が運良く偶然そうなったのか、本当に彼らの底線を見抜いていたのかわからなかった。
韓瀟の責任を追及すれば、悪影響が大きい。他のスパイたちはどう思うだろうか？一度「店が客をいじめる」という印象が形成されれば、新装備の設計図を一つ失うよりも深刻な影響が出る。これは最上層部が見たくないものだった。研究開発部は私利私欲のために、全体の状況を考慮せず、このような問題を引き起こし、上層部の底線に触れた。
研究開発部長はすぐに上層部が彼を見せしめにする決意を固めたことを理解し、心が半分冷めた。腸が青くなるほど後悔した。もしこいつがハリネズミだと早く知っていれば、韓瀟に手を出すことはなかった。今回は大損だ。
武器密売の疑いをかけられ、上層部の戒めに過ぎず、銃殺されるほど深刻にはならないが、政治生命には必ず汚点が残る。今後どんな業績を上げても、倍の努力が必要になる。
泥がズボンを落とすようなもので、糞でなくても糞同然だ。
研究開発部長は心の中で叫んだ。「韓瀟、お前は天井穴だ！」
……
研究開発部長が武器密売に関与しているという噂が広まり、第13コントローラ全体が目を丸くした。
研究開発部長の武器密売容疑に対する処分は、給与停止と調査中という極めて異常なものだった。通常なら解任・投獄か即座の銃殺だ。この異常さは内幕があることを示していた。
そして自然と韓瀟のことを連想し、すべての人々が驚愕した。
数日前まで韓瀟は何も言わなかったが、彼らは韓瀟が怖気づいたと思っていた。今になって見れば、明らかに嵐の前の静けさだった。
「これは陥れたんだろう？」
「本当にやったんだな！」
「上層部が彼を支持するなんて！」
最も驚いたのは上層部の態度だった。韓瀟の責任を追及せず、韓瀟は彼らの心の中で急に測り知れない存在となった。本部では常にマスクを着用し、素顔を見せない彼の身分を知っているのは、恐らく上層部だけだろう。
研究開発部長は今回、鉄板を踏んでしまったのだ！
最も喜んだのはリー・ヤリンで、晴れ晴れとした気持ちでディスーチュの前で自慢し、得意げに立ち去った。
ディスーチュは少しも怒らず、むしろ韓瀟に興味を持った。
「リー・ヤリンの新しいチームメイトは、一体どんな人物なのかしら？」
研究開発部長は憤懣やるかたなく、韓瀟に嫌がらせをしないよう警告され、部下に八つ当たりするしかなかった。ロー・ホワンが真っ先の標的となり、以前約束した権限の引き上げは反故にされ、普通の研究者として片隅に追いやられた。
「くそっ！」
ロー・ホワンは顔を歪めた。
彼の待遇は後勤部にいた時よりも悪くなり、研究開発部の同僚たちは背後で彼を指さして噂し、良い話をしているはずがなく、彼を非常に憤慨させた。
部長秘書に会いに行こうとしたが、相手は会うのを避け続け、以前の熱心な態度とは別人のようだった。
今回の折り畳み戦刀の解読は、彼の期待した効果を全く得られず、むしろ自分を窮地に追い込んでしまい、今では後勤部にも戻れなくなっていた。
不公平だ！
上層部はなぜ韓瀟を守るのだ！
私が彼より劣っているところなどあるものか！
ロー・ホワンは歯ぎしりした。
……
翌日、韓瀟は馮軍から通知を受けた。上層部が彼のために調停したいとのことだった。
「私が妥協せず、大胆不敵だと見て、以前の穏健な協力を続けることを決めたんだな。上層部が調停に出て、すべての責任を研究開発部長に押し付け、私の態度を試しながら、関係修復もできる。よく考えられている」韓瀟は首を振った。
研究開発部は警告を受けたが、折り畳み戦刀はすでに奪われ、大量供給されている。食べた肉は吐き出せない。これも上層部が彼に補償を決めた理由で、条件を提示するには絶好の機会だった。
しかもこの機会は恐らく一度きりだ。今後、強硬派が簡単に自分を試すことはないだろう。上級のタスクは、この一回にかかっている！
韓瀟はマスクをつけて本部に来て、馮軍に案内されて局長の办公室に向かった。そこには三人が待っていた。局長、研究開発部長、そして窓の外を眺めている背中を向けた老人。
「古輝だ。星竜国土防衛戦略局執行局長だ」局長は自己紹介した。
韓瀟は目を細めた。この名前は……
古輝は重々しく言った。「君に会いたがっている者がいる」
手を後ろに組んでいた老人が振り向き、穏やかに微笑んだ。
韓瀟は適切に「衝撃」「驚愕」の表情を見せた。
「高老人？！」
高老人はくすくすと笑った。「驚いたか」
「あなたは一体何者なんですか？」韓瀟は不自然な表情を作り、ぎこちなく頷いた。萌芽組織での洗脳の夜に戻ったような気分で、演技モードに入った。
「私が第13コントローラの決定に介入できるということだけ知っていればいい」
「……」
「ふふ、緊張することはない。私は早くから君に注目していた。君の印象は悪くない」
大成功、収めた！
韓瀟は瞬時に無表情に戻った。
高老人は韓瀟の感情の切り替えが早すぎると感じ、気のせいかもしれないと思いながら、彼を二度見て、ゆっくりと言った。「どうしたいか言ってみろ。この件をどう解決したい？」
ps：雪驚天、餍衣、読むことは心と体の健康に良い、楓酔影、掌管神劫のチップに感謝！
ps：特に朽戈鈍甲123の寛大な一万のチップに感謝～非常に感謝！