韓瀟は眉をひそめた。
信頼を築くには時間が必要だ。張偉は攻撃的に見えるが、それは彼が責任感のある隊長であることの証明でもあり、韓瀟は怒る理由はなかった。
しかし、彼をチームから追い出すことは不可能だった。上層部の承認だけでも、張偉には越えられない壁だった。
張偉は上層部の決定に反論できないことを理解していた。しかし、隊長としてチームを率いる責任がある。上からの突然の新人で、履歴も与えられず、韓瀟についてほとんど何も知らない状態では、チームを率いることは困難だった。
張偉が怒っている理由は、自分の隊長としての地位が脅かされているからではなく、上層部が彼らの小隊の安全を軽視していると感じているからだった。
突然配属された新人は、能力が不足していれば、誤った判断を下し、小隊を危険に陥れる可能性がある。たとえ意図的でなくても、やはり害となる存在だ。
張偉は新人を差別しているわけではなかった。ただ、新人は少なくとも2、3年の経験を積んでから秘密行動部に加入する資格があると考えており、新人と一緒にミッションに行きたくなかった。
誰でも彼の小隊に押し付けてくる。自分のチームを何だと思っているんだ、ベビーシッターか？！
部下の安全を全く考えていない。腐敗した特権階級め、塩魚の突きを食らえ！
張偉は密かに決意を固めた。もし韓瀟がチームに馴染めないなら、上層部の反感を買うことになっても、必ず彼をチームから追放する。最悪でも、この厄介者を他の小隊に押し付けてやる！
韓瀟は張偉の心の葛藤を知る由もなく、ただ彼の目つきが次第に険しくなっていくのに気づいた。この正義感の強そうな隊長が何を想像しているのかわからないが、なんだか自分がまた誰かを困らせてしまったような気がした……
そのとき、リン・ヤオのコンピュータが明るく光った。彼は首を苦労して動かして画面を見ると、表情を変えて言った。「緊急ミッションだ。上層部が即時出動を命じている！」
張偉は表情を引き締めた。「状況は？」
「マー・チンヤンの小隊が若芽基地への奇襲作戦中に待ち伏せに遭い、上層部が我々に即時支援を命じている。詳細は飛行機の中で説明する。」
若芽基地への奇襲？韓瀟は少し驚いた。そうか、これは彼が以前提供した3つの基地情報のことだ。少し考えれば、経緯は大体想像がついた。
彼が提供した3つの若芽基地の位置はすべて星龍国内にあった。そのため星龍は短時間で軍隊を動員して奇襲できた。第13コントローラはすでに国内の2つの若芽基地を破壊し、彼のミッション進捗を2.0%まで上げた。若芽組織も情報漏洩に気付き、準備を整えて第三の基地に待ち伏せを仕掛けたのだ。
張偉は急いで外に向かい、韓瀟の傍らで足を止めて眉をひそめながら言った。「リン・ヤオ、お前は後方支援の代理を務めろ。韓瀟、お前は新人だ、良い機会だから、しっかり学んで、早く役立つようになれ。」
リン・ヤオは何か言いかけたが止めた。韓瀟は笑みを浮かべて無造作に答えた。「そうですね。」
張偉は黒蜘蛛の作戦に参加していなかった。リー・ヤリンの熱心な説明だけでは、韓瀟を信用することはできなかった。人情として当然のことで、韓瀟も理解できた。密かにため息をつき、彼は人の気持ちがよくわかる男なのだと思った。
韓瀟は考えた末、リー・ヤリンを呼び止め、高燃焼弾丸が詰まった4つの弾薬クリップを取り出して言った。「これは私からの友情の支援です。」
リー・ヤリンは目を輝かせた。「これはあなたの新発明？」
「節約して使ってください。」韓瀟はにやりと笑い、不思議な口調で言った。「火がつきますよ。」
……
［E級ミッション【救援】が発動されました。］
［ミッション内容：追われている秘密行動部の小隊を救援せよ。あなたの役割はチームメイトのミッション完遂を支援することです。］
［ミッション要求：マー・チンヤンの小隊の救援を成功させよ。］
［ミッション報酬：8000経験値］
［特別報酬：なし］
8000経験値、まあまあだが、やはり後方支援レベルの報酬だ。
「シャオ兄、隊長はあなたを狙い撃ちにしているわけじゃないんです。気にしないでください。」リン・ヤオは慎重に言った。
「わかっているよ。」
韓瀟の声が自然だったので、リン・ヤオは安心した。3台のコンピュータを起動し、素早くキーボードを叩いて、リー・ヤリンたち3人のミニチュアカメラとミニチュアヘッドセットと同じ周波数に合わせた。音声と映像が同時に表示され、画面には3人の一人称視点の映像が映し出された。小隊はすでに飛行機に搭乗していた。
本部には専用の地下鉄があり、人員を素早く郊外のヘリポートまで運ぶことができた。
3人は戦闘機に乗り込み、完全武装した12人のフィールドワーク小隊も同行した。韓瀟はリー・ヤリン、リン・ヤオとちょっとした雑談をしていたが、張偉と兰贝特は加わらず、目を閉じて休んでいた。
1時間後、戦闘機は着陸し、目的地に到着した。
……
画面には荒野の砂漠が広がっていた。禿げ山が連なり、まるで大地の背骨のように隆起していた。青い空には太陽が光と熱を放射し、高温で空気が歪んで揺らめいていた。黄色い砂に覆われた地面は焼けた鉄板のようで、軍人のブーツと接触すると、かすかな焦げ臭い匂いを放っていた。
「目的地に到着しました。」張偉は重々しく報告した。
3人は完全武装していた。リー・ヤリンはいつもの黄色いパーカーと黒い防弾タイトワンピース姿で、腰には折り畳み戦刀を下げ、背中には黒いバックパックを背負っており、中にはライトアームドパワーアームが収納されていた。
兰贝特は数十本の折り畳み式フライングナイフと、長大な大口径狙撃銃を携帯していた。
張偉の武器は韓瀟を驚かせた。それは個人用パワーアーマーだった！
全身を厚い灰黒色の装甲で覆い、表面には傷跡が目立っていた。頭部は西洋の古代ナイトのような重いヘルメットで、目の部分だけが開いていた。腕の装甲にはレールが取り付けられ、2つの改造された大きな連発機関銃が装着されており、弾帯は装甲の下に隠されていた。弾の交換は大腿部の外側で行えるよう、しっかりと保護されていた。背中にはタートルシェルのような六角形の鉄巨盾が取り付けられており、全体的に非常に重厚で、見た目は非常に粗野だった。一目見ただけでMTだと分かった。
韓瀟は興味を示した。「これは【戦争者装甲】の原型機で、ブルースター1.0バージョンにおける数少ない基本的なパワーアーマーの一つだ。」
六カ国はそれぞれ異なる上級知識を持ち、独自の特徴的な武器を開発していた。これがいわゆるファクションの特産品だ。
ティリウスはパワーアーマーの開発に重点を置いており、【戦争者装甲】は一般テストから暫くして、ティリウスが開発した全身覆型の個人用パワーアーマーで、ブルースター初の動力装甲だった。現在はまだ開発が完了していないはずで、張偉が着用しているのは原型機に過ぎない。どうやってティリウスの装備を手に入れたのか不明だが、何か事情があるのだろう。
プレイヤーがティリウス陣営で【尊敬】関係に達しないとこのパワーアーマーを購入できず、しかも価格は極めて高額だった。戦闘後の修理費用だけでも数万かかり、プレイヤーには韓瀟のような早い金稼ぎの速度はなかった。
自分は小隊の後方支援として、装備の供給と保守を担当しており、張偉の装甲は今後すべて彼が修理することになる。
機密保護措置がない限り、メカニックは実物から設計図を逆算できる。これには2つのケースがある。
第一に、その設計図の前提となる知識をすでに習得している場合、推論の進度は大幅に加速し、設計図の習得に必要な経験値も許容範囲内に収まる。
第二に、設計図の前提知識を習得していない場合でも設計図を推論できるが、進度は極めて遅く、必要な経験値は天文学的な数字となり、数十倍になることも珍しくない。得られる設計図には通常「不完全」「不完全」などの接尾辞が付き、正式な設計図と比べて効果は大幅に劣る。
【戦争者装甲】の前提知識は別の装備部門の先進知識で、ティリウスが保持している。
韓瀟は爪を噛みながら考えた。もし装甲の設計図を推論できれば、たとえ不完全なものでも、新しい戦闘手段を獲得できる。装甲は個人の戦闘力を極めて大きく向上させる。
しかし少し考えた後、この考えを押し殺した。彼の記憶を活用すれば、より良い機械図面を融合できる上、様々なニーズに対応できる。膨大な経験値を使って不完全な装甲の設計図を推論するのは割に合わない。
リン・ヤオが言った。「救援を要請している小隊は13キロ先にいます。追跡している敵は装甲クロスカー15台とブラックホークヘリコプター1機です。集合地点は暫定的に3キロ先の丘です。そこは高所にあり、皆さんのミッションは追手を阻止して仲間を援護することです。長居は禁物です。集合地点の情報は彼らにも送信済みです。準備を整えてください。」
命令は明確だった。傍観者は冷静というように、これが後方支援情報担当の仕事だ。全体を統括し、戦闘要員に適切な戦略を素早く立案して提供する。
3人とフィールドワーク小隊は、すぐに指定された場所に到着し、丘の後ろに身を潜めて、敵の出現を待った。
すぐにエンジンの轟音が遠くから聞こえてきた。広大な荒野の平原で、若芽組織の装甲車十数台が1台の車を追跡し包囲していた。機関銃と榴弾の爆発音が絶え間なく響き、爆発の炎が逃亡車両を追いかけ、地面に次々と穴を開け、煙と埃が立ち込めていた。
逃亡車両にはマー・チンヤンの小隊が乗っていた。
「待機！」張偉は厳しい口調で、縮まっていく距離を見つめ、射程に入ったところで断固として言った。「発砲。」
丘の後ろに隠れていたフィールドワーク小隊は、ドキドキドキと鉄の弾丸の雨を放った。銃火が噴き出し、大量の弾丸が追跡車両の装甲板に命中し、無数の火花を散らし、カンカンという音が絶え間なく響いた。
奇襲を受けた先頭の数台の車は、急いで正面攻撃を避けるために方向転換し、高速走行中にほとんど横転しそうになった。
追記：読むことは心と体の健康に良い、寂静要塞への感謝！