前章でコメントした「五百発の弾丸が二万で、一発の弾丸が四百」という友人へ。あなたの数学の教師は誰か教えてください。私が線香を上げに行きます。
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「リンリンリン——」
耳障りな火災警報が鳴り響き、研究開発部から濃い黒煙が立ち上り、大きな炎が燃え上がった。研究部のメンバーは急いで避難した。
天井の自動散水装置が回転して水を噴射し、火勢は素早く消し止められた。後には散らかった現場が残り、様々な書類や設計図は濡れてべとべとになり、触れると崩れそうな状態に。防水性のないコンピュータは故障して火花を散らし、壁や床は至る所が焦げ付いていた。
「どうして突然火災が？」研究開発部長は胸を撫で下ろしながら、散らかった現場を心配そうに見つめた。
ガードが素早く到着し、現場を検査した。
「火はワークショップから燃え移ったようです！」
ロー・ホワンは全身濡れ、毛布に包まれ、顔は灰だらけで、ガードに支えられながら連れ出された。顔中が焦げ付き、毛は全て焼け落ち、眉毛まで消えていて、つるつるの茹で卵、いや、ピータンのようだった。
ロー・ホワンは冷や汗を流した。もし素早く避難できなかったら、そして近くに消火器がなかったら、顔面に大きな傷を負っていたかもしれない。
彼は予想していなかった。高燃焼弾丸の燃焼剤がガス状で、弾頭を開けた瞬間に漏れ出し、外気に触れると即座に燃焼してしまうとは。つまり製造後は開けることができず、真空環境下でさえも短時間で燃え上がってしまうのだ。
彼の技術では、絶対に複製できない。
負けた……ロー・ホワンは悔しそうな表情を浮かべた。
「何をしたんだ？！」研究開発部長は怒鳴った。
ガードは焦げた空薬莢を数個取り出し、かすかに赤い底色が見えた。厳しい声で言った。「これは高燃焼弾薬の空薬莢です。あなたの部下が高燃焼弾薬を研究していたんですね。」
研究開発部長は目を丸くし、ロー・ホワンを指差したまま言葉が出なかった。
私の命令を無視したのか？！
上層部から追及されたら、また私が責任を取らされる！
お前たちは本当に厄介者だ！
古輝がすぐに到着し、厳しい表情で言った。「説明してもらおうか。」
研究開発部長は歯ぎしりしながら、ロー・ホワンを前に引っ張り出した。「全て彼が勝手にやったことです！」
古輝は無表情で「言い分はあるか？」と尋ねた。
ロー・ホワンは頭を下げた。もし秘密裏に研究が成功していれば大功となったはずだが、露見してしまった。命令に違反し、さらに本部で火災を起こした。バックグラウンドのない一般メンバーの彼は、間違いなく大変な目に遭うだろう。
「確か君は後勤部のメンバーだったな。戻るといい。」古輝はそう言い残して、立ち去った。
ロー・ホワンは体が揺らいだ。後勤部から転職したのに、また戻されるとは。これは左遷と圧力をかけられたということだ。
顔を黒くして（様々な意味で）後勤部に戻ると、以前の同僚たちはロー・ホワンを見ても、まるで見なかったかのように顔を背けた。以前の取り入るような態度とは全く違っていた。かつて彼を評価していた後勤部長は、会うことさえ拒否し、秘書を通じてロー・ホワンに今後ある小グループで働くよう通知しただけだった。
ロー・ホワンは急に落ち込み、自分の選択が間違っていたのではないかと疑問に思った。
もし当初あれほど傲慢で偏狭でなければ、心が乱れることもなく、こんなことにはならなかったのに。
私はまだまだ若すぎる……ロー・ホワンは落胆した。
……
韓瀟は馮軍から聞いたロー・ホワンの件に驚愕した。製造者である自分でさえ完成した高燃焼弾丸を開けようとしないのに、あの仁は凄まじい。
とんでもなく凄い、尊敬に値する。
すぐに韓瀟はこの件を忘れ去った。ロー・ホワンについての印象は、名前だけに留まったままだった。
張偉のウォリアーアーマーが彼の作業室に届けられた。原型機の技術は粗削りに見えた。
[ウォリアーアーマー（原型）]
[タイプ：フルカバー型小型個人装甲]
[品質：白]
[基本属性：装甲値682/1400、防御力35、動力レベル86、エネルギー値250/250]
[装備要求：パワー42、耐久力48]
[属性加算：敏捷性-10]
[高さ：1.95メートル]
[重量：370ポンド]
[コントロール方式：人体操作（チップなし）]
[電源：電気エネルギー]
[戦闘消費：5エネルギー/分]
[コア出力：125/130ユーロ]
[スケルトンモジュール：スプリングピストン式ショックアブソーバー、負荷65%軽減、耐震性若干向上、出力20使用]
[右腕モジュール：大口径三連装マシンガン（1発で3発の弾丸）、攻撃力105~124、射速5発/秒、最大射速8発/秒（5秒オーバーロード）、装弾数30+120（弾帯）、出力レベル75、出力35使用]
[左腕モジュール：大口径三連装マシンガン、上記と同様]
[右腕モジュール：ポップアップ式合金ブレード、攻撃力12~15、出力レベル9、消費電力5]
[両脚モジュール：スプリング動力走行装置、移動速度+15、起動時消費エネルギー1/分、消費電力30]
[付属モジュール：簡易熱画像装置、消費電力なし]
[付属モジュール：六角形鋼鉄重盾、消費電力なし]
[付帯能力：厚装甲——物理ダメージ12%軽減]
[備考：装甲の恥さらしだ！]
粗末すぎる！
韓瀟はほとんど直視できなかった。
まず低出力は言うまでもないが、チップすら装着されていない。チップはメカの核心部分で、各種戦闘プログラムを読み込み、使用者の戦闘を補助する。チップがなければ戦場の情報を素早く収集・処理できず、広域探知手段もない。肉眼だけで敵を探し、しかもヘルメットで視界が制限される。これで戦えるのか？張偉が点射ではなく掃射を使うのも無理はない。狙いが定まらないのだ！
動力について言えば、両脚に簡単な機械駆動があるだけで、エンドスケルトンすら装着されていない。他の部位は使用者が自力で動かさなければならない。背中の鋼鉄盾を使わない理由が分かった。くそ、動かせないんだ！
さらに、外部装甲も見るに耐えないほど粗雑で、単純に大きな鉄板を溶接しただけの鎧。至る所にティリウスの粗雑主義が表れている。
原型機だとしても、もっと真剣に扱えよ、このバカ野郎！
韓瀟は口角を引きつらせながら、戦争者装甲を観察し、胸の前で腕を組み、指でリズミカルに腕を叩きながら、様々なアイデアが徐々に浮かんできた。
しかし改造は急ぐ必要はない。いくつかの構想にはまだ新しい知識を学ぶ必要がある。韓瀟は簡単な修理を終えた後、馮軍に張偉へ返却するよう指示した。
今考えるべきは別のことだ。三つの萌芽基地は既に破壊された。次はどの情報を星龍に渡すべきか。
三つの分基地は萌芽組織の氷山の一角に過ぎない。星龍国内には他の萌芽基地はないが、韓瀟が次に提供する場所では、星龍の部隊は国境を越えて戦わなければならない。武装部隊が無断で他国領内に侵入することは公然と戦争を挑むことになる。六カ国は水面下で競い合っているが、誰もこの時期に戦争を始めたくはない。旧時代から新時代への大戦で国力は大きく消耗し、六カ国はみな休養と戦争の傷を癒すことに専念している。将来戦争が起きるかどうかはまだ分からない。
そのため、国境を越えた作戦には他国との協力が必要で、それは多くの変数を増やすことになる。彼の情報だけでは不十分で、どんな不測の事態にも対応できるよう、自身が同行しなければならない。
問題は星龍上層部が彼の西都市離脱申請を却下するかどうかだ。
突然、馮軍から電話がかかってきた。声は深刻だった。
「韓瀟、萌芽の西都市潜入スパイが動き出した。彼らはあなたの足取りを追っている。どうやら我々のために働いていることを知ったようだ」
「分かっている」
韓瀟は冷静だった。リー・ヤリンにライトアームドパワーアームを使わせた時から、この事態は予測していた。
「安心してください。我々は周辺に大量の人員を配置し、24時間監視しています」
西都市は第13コントローラの領地だ。萌芽組織が彼の居場所を突き止めても、彼を攻撃するには大きな代価を払うことになる。
しかし用心は必要だ。韓瀟は萌芽には対処の難しい超能者アサシンがいることを知っていた。
自分は護身用の武器を用意すべきだ。
「あなたの局の倉庫からワイルドホーク拳銃を2丁調達してください」
ワイルドホーク拳銃は近距離戦闘用の拳銃で、大口径の威力で知られる。30メートル以内では、スナイパーライフルに匹敵する威力を持つが、30メートルを超えると急速に威力が減衰する。
ハイパワー拳銃とスライディングショットの組み合わせで、攻守両面が整う。
拳銃の他に、近接武器も製造する必要がある。
この三日間で高燃焼弾丸を製造し、約10万の経験値を獲得した。韓瀟は躊躇なく4万の経験値を使い、【初級精製】をLv5まで上げ、タイプラチナ合金の製造条件を満たした。
自分の装備をアップグレードする時が来た。
……
数日前、リーダーはゼロのライトアームドパワーアームが星龍のスパイの身に付けられているのを知り、星龍での三度の分基地襲撃と結びつけた。どんなに信じがたくても、ゼロが星龍に寝返り、萌芽の情報を漏らしたと認めざるを得なかった。
「これは超常現象か？」
リーダーには理解できなかった。ゼロはそのような情報に触れる機会すらなかったはずなのに、どうして組織の秘密基地の場所を知っているのか？彼は以前ゼロを疑うことすらなく、内通者がいると考えて、上層部の一人を誤って殺しそうになり、大きな損失を被るところだった。
一ヶ月以上前のゼロの狂言が脳裏に浮かんだ：「お前たちを潰してやる！」
これがお前の切り札か？
リーダーは突然拳を握りしめ、恐ろしい目つきで言った。「お前を過小評価していたようだな。だが我々と敵対するには、まだ力不足だ！本当にそれほどの機密情報を握っているとは思えん！」
「命令を伝えろ。新人とノマドを何人か雇い、星龍でゼロの足取りを調査させろ。成果があれば、組織は必ず重賞で報いる！」
リーダーの声は冷たく、殺意に満ちていた。
「手がかりが見つかったら、ノーサに始末させろ」
ノーサは、ハイラと同格の萌芽組織の執行官で、アサシンだ。
各執行官にはそれぞれ専門分野があり、萌芽組織の執行官の数は常に秘密とされ、内部の者でさえ正確な数を知らない。
リーダーは深い眼差しを向けた。
星龍に寝返れば安全だと思っているのか？
甘いな！
道瞑鬼、月渊血原、唐王朝の煌子、読むことは心と体の健康に良い、鬼龍道、隐人成魔からの打赏に感謝！