ロー・ホワンはしばらく見つめた後、軽蔑的に言った。「テクノロジーは粗いし、セキュリティもない。設計図は簡単に推測できる。」
「それならあなたに任せましょう。このミッションを完了すれば、後勤部からあなたを引き抜いて、より高い待遇と権限を与えます。」
ロー・ホワンは満足げに微笑んだ。前回の不公平な待遇以来、後勤部に将来性がないと感じるようになっていた。なぜ韓瀟が特別採用されるのに、自分は苦労して経験を積まなければならないのか。そこで強硬派に転向し、研究開発部への異動を決意した。
上層部の視野に入れば、前途は明るい。いつか自分も韓瀟と同じような待遇を得られるはずだ。
折り畳み戦刀の解析は能力を示すチャンスだった。ロー・ホワンはこれを重要視していた。前回ライトアームドパワーアームを解析できなかったことが心残りで、納得がいかなかった。今回は韓瀟と「競争」できることを望んでいた。
……
独立した機械工房を持ってからは、韓瀟は修理店から引っ越し、懐かしい独身生活を送るようになった。名目上は依然として修理店の従業員で、リュ・チェンの日常の修理注文を手伝っていた。
以前の誤解があったため、顔を合わせない付き合い方でリュ・チェンはずっと楽になった。
「シュー……」
冶金炉を開くと、高温の蒸気が噴き出した。ハイテンプスーツを着た韓瀟は、プライヤーで炉から真っ赤に焼けた帯状の鋼の素材を取り出した。
現在の条件下で、韓瀟にはブレードを製造する二つの方法があった。一つは通常の冶金で、鋼の素材を加熱し、鉄床の上で何度も叩いて、徐々に形を整えていく方法。もう一つは高温炉で鋼の素材を赤熱し、設備で圧縮してブレードの形を直接打ち出す一発仕上げの方法だ。それぞれに利点があり、前者は精巧な仕上がりになるが、後者は効率が良く、大量生産が可能だった。
折り畳み戦刀の売りは携帯性と隠密性なので、韓瀟は名刀を作ることにはこだわらず、効率の良い直接圧縮を選んだ。
これらの鋼の素材は全て第13コントローラの在庫で、品質は上等だった。韓瀟は鋼の素材に化学材料を吹き付けて酸化物を除去し、もう一度焼き入れをしてから、真っ赤な鋼の素材をシャソウに載せ、設備を起動した。
ブームという衝突音の中、鋼の素材は成形され、鋭いブレードとなった。
次に韓瀟は重要な折り畳み加工に取り掛かった。これは繊細な作業で、チェーンと磁石を使用する必要があったが、韓瀟は手慣れたものだった。
すぐに10本の折り畳み戦刀が新しく完成した。
同じ機械を何度も製造すると、経験値も減少するが、製造経験値は組立てのように消えることはなく、非常に低い数値の範囲で変動する。設備を使用して機械を製造すると、経験値は状況に応じて減少する。機械系が上級になると、自分で組立てラインやシャソウを設置し、流れのラインでパーツを大量生産することは避けられない。韓瀟は現在そのステージには達していないため、一部のパーツは自分で磨くか購入する必要があった。
折り畳み戦刀を1本製造するごとに100〜200の経験値を獲得でき、折り畳み戦刀の設計図はレベル2に上がり、製品の属性が若干上昇した。
韓瀟はハイテンプスーツを脱ぎ、額の汗を拭いながら、この批の戦刀を数え、また何件かの注文を完了させた。
気分は上々だった。
その時、携帯電話が古めかしい着信音を鳴らし、リー・ヤリンからの電話だった。
「大変です、以前注文したスパイたちが、全員注文をキャンセルすると言ってきました。」
韓瀟はピクっと一瞬、「何があったんだ？」
「研究開発部が折り畳み戦刀の設計図を解析し、すでに上層部にレポートを提出して、部の印鑑の押印を要求しています。そして情報を流して、すぐに量産を開始し、各部門に供給すると言っています。」リー・ヤリンは落胆した様子で言った。
研究開発部は業績を重視し、設計図の発明権を欲しがっていた。キャラクター装備の供給は無料なので、スパイたちは研究開発部の行為を軽蔑しつつも、当然のように韓瀟への予約注文をキャンセルした。
自分が新しく作ったこの折り畳み戦刀の在庫が売れ残ってしまった。
韓瀟は目を光らせた。研究開発部が本当に仲間の商売を奪おうとするとは思わなかった。折り畳み戦刀の特殊性（簡素さ）により、セキュリティ対策は無意味で、韓瀟はコピー品が出現することを予感していたが、こんなに早く来るとは思わなかった。現在の利益は彼の期待にはまだ遠く及ばなかった。
折り畳み戦刀は将来的には飽和するだろうが、現段階ではまだ自分に相当な利益をもたらすはずだった。しかし研究開発部が横やりを入れ、彼の収入源を断ち切った。
もし設計図を提出すれば、ファクション貢献度は増えるかもしれないが、経験値の源も失うことになる。研究開発部が強引に設計図を奪うのは、明らかに彼の貢献度にはカウントされない。
これは多方面から彼の成長を妨げているのだ。
韓瀟は目を細め、馮軍の番号に電話をかけ、重々しく言った。「状況を知っているか？」
馮軍はため息をつきながら言った。「研究開発部は本当に大胆ですね。上層部はまだ研究開発部のレポートを承認していませんが、彼らはすでに折り畳み戦刀の流れのライン生産を始めています。」
「詳しい状況を教えてくれ。」
馮軍は仕方なく説明し、韓瀟はクラットとロー・ホワンという二人の名前を覚えた。
「研究開発部はどう言っているんだ？」
「彼らは何の声明も出していません。」
韓瀟は表情を平静に保ちながら、さすが強硬派だと思った。設計図の所有者である彼に説明する労さえ取らず、今回の損失を黙って受け入れろという暗黙のメッセージを送っているのだ。ただ、高老人の保守派がどんな反応を示すのかは不明だった。
今回は研究開発部が独断で行動を起こしたもので、上層部が知らないはずはない。研究開発部のレポートの承認が遅れているのは、おそらく彼の態度を試しているのだろう。もし彼が一歩譲歩すれば、今後第13コントローラの彼に対する方針はますます強硬になるのではないか？
「強硬派は私を圧迫して試そうとしているが、保守派は私との友好的な協力を望んでいる。上層部が研究開発部を一方的に支持することはありえない。私が事を大きくしつつも底線を越えなければ、上層部も一定程度の妥協と補償をするはずだ。この出来事にはまだ操作の余地がある。」
韓瀟は突然目を輝かせた。これは上級知識を獲得するチャンスかもしれない！
上級知識は星龍が機密として厳重に管理しており、韓瀟は上級のタスクをどう完了させるか悩んでいたが、これは良い機会ではないか。
簡単なプランが彼の頭の中で徐々に形作られていった。
「私の物を取って、熱さも気にしないとは。お前たちを完全に打ちのめさなければ、本当に私が甘いと思われてしまうな。」
……
研究開発部。
部長秘書が言った。「ふふ、今回はあなたのおかげです。さすが後勤部のエースですね。」
ロー・ホワンは軽く微笑み、自分の得意げな気持ちを隠した。
「部長はあなたを高く評価しています。すでに後勤部からあなたの履歴を取り寄せ、データベースに登録しました。これであなたは我々研究開発部の一員です。」
「私の待遇は……」
「部長が特別に指示しました。あなたに独自のワークグループを任せ、権限も一段階上げると。しっかり働けば、上層部もいずれあなたに注目するでしょう。」
ロー・ホワンは満足げに微笑んだ後、尋ねた。「韓瀟は上層部に重用されていると聞きましたが、問題はないでしょうか？」
「安心してください。私は内情を知っていますが、韓瀟は黙って耐えるしかないでしょう。」
秘書は研究開発部長の自信に満ちた言葉を思い出した：
「韓瀟は第13コントローラの庇護に頼らざるを得ない。生きたければ、騒ぎを起こすことはできないはずだ！」