「ひどすぎる！」
リー・ヤリンは怒りに満ちた表情で、韓瀟のビジネスが失敗すれば、彼女の20%割引特典も失われてしまうと考えた。
リン・ヤオは困惑しながら言った。「これは上層部の決定だ。私たちには介入する資格がない。」
兰贝特はナイフを拭きながら、冷淡に言った。「研究開発部長を消してしまえばいい。」
リン・ヤオは戦々恐々として、「おじさん、そんな話は軽々しくしないでください。」
リー・ヤリンは思案げに、「それも悪くない案ね...」
リン・ヤオは泣きそうになった。姉さん、あなたたちは死にたいかもしれないけど、僕はまだ生きたいんだ。
韓瀟は加入して数日しか経っていなかったが、ブラックスパイダーの作戦を経て、リー・ヤリンたち三人は韓瀟をチームメイトとして認め、何かしなければならないと感じていた。
「韓瀟に何をしたいか聞いてみたら？」とリン・ヤオが提案した。
「彼の住所は機密で、どこに住んでいるか分からないし、最近は携帯も電源を切っている。」リー・ヤリンはイライラしていた。
「どうすればいいの？研究開発部が韓瀟を困らせるのを、ただ見ているしかないの？」
兰贝特は簡潔に答えた。「待つ。」
途方に暮れていた時、不協和音な声が響いた。
「やぁ、リンリン、あなたたちの新しいチームメンバーが困っているって聞いたわよ～」
ショートヘアの美女が腕を組んで会議室のドア枠に寄りかかり、三人を意地悪そうに見ていた。肌は非常に白く、唇には濃い深紅の口紅を塗り、今にも散りそうな薔薇のよう。首には黒いスタッズ付きチョーカーを着け、紫色のボディスーツを身にまとい、本来なら愛らしいはずのショートヘアが、彼女の身に纏うと妖艶な雰囲気を醸し出していた。背は低めだが、その存在感はリー・ヤリンを遥かに凌駕し、街中での注目度は、容姿の良いリー・ヤリン以上だったに違いない。
リー・ヤリンの表情は即座に曇った。歯を食いしばって言った。「ディスーチュ、挑発しに来たの？」
ショートヘアの美女ディスーチュは意に介さず、にこにこと言った。「ここは本部よ。手を出す勇気あるの？」
ディスーチュとリー・ヤリンは有名な仲の悪さで、十数年の付き合いがあり、その確執は幼少期にまで遡る。二人は同じ武道道場の門下生で、試験や試合の度に、ディスーチュは常に首位、一方リー・ヤリンは平凡な成績だった。道場での試験の度に、結果は必ずディスーチュに打ち負かされ、ディスーチュの才能を引き立てる人間の背景になるだけだった。
今でもリー・ヤリンは、ディスーチュが内心得意げなくせに、わざと謙虚な態度を見せ、道場の師範たちから励ましと期待を得ていた光景を思い出せる。師範たちがディスーチュに対して熱心に指導し励ましの言葉を贈る一方で、彼女と師範たちとの会話は通常5つの文で要約できた：
「先生、こんにちは。」
「ああ。」（通常この言葉を発する時、先生は数秒考え込んでから、申し訳なさそうな笑みを浮かべるのだった。）
「質問があるのですが...」
「教科書に全部書いてある。それでも分からないなら、ディスーチュに聞きなさい。」
「せ、先生、失礼します。」
だから思い出す度にリー・ヤリンは歯ぎしりするほど腹が立った。まるで大雨の中で見捨てられた子犬のように、豪雨と強風に打たれながら、街をさまよい、精肉店のショーウィンドウの骨付き肉を哀れっぽく見つめ、そして不機嫌な店主に蹴られ、再び風雨の中を歩き続けるような、その心の痛みと嫉妬は他人には語れないものだった。
どうでもいい、とにかく演技は大げさでなければ！
その後、二人は同時に第13コントローラにスカウトされ、異なる小隊に配属されたが、歴史は繰り返された。ディスーチュの小隊は、リー・ヤリンの履歴を安定して上回り、秘密行動部の精鋭小隊の一つとなった。最も彼女が嫌だったのは、ディスーチュが頻繁に彼女の前に現れては、厚かましくも「リンリン」と呼びかけることだった！
ふざけるな、いつからそんなに親しくなったんだ！
リー・ヤリンから見れば、これはディスーチュが意図的に寛容さを見せつける策略で、非常に煩わしかった。
ディスーチュは軽く笑って言った。「ふふ、新しいチームメンバーを採用したって聞いたから、わざわざ見に来たのよ。彼はどこ？まさか恥ずかしくて隠れているの？」
リー・ヤリンは冷たい表情で、「いないわ。さっさと出て行って。」
「無駄足だったみたいね。でも理解できるわ。研究開発部のお役人たちに目をつけられたら、あなたたちの新入りも頭を抱えているでしょうね。」
リー・ヤリンは顔を青くし、子犬のように牙をむいて威嚇した。「さっさと消えて、あんたなんか見たくもない。」
「ひどいわね、私たち幼なじみじゃない。」ディスーチュは口を尖らせ、リン・ヤオに媚びるような笑顔を向けて、艶めかしい尻を揺らしながら優雅に立ち去った。
何が幼なじみだ、宿敵としての自覚を持てよ！
リー・ヤリンは怒り心頭に発し、振り返るとリン・ヤオが夢中になってディスーチュの後ろ姿を見つめているのを見て、さらに怒りが込み上げてきた。彼の耳を掴んで叫んだ。「こんな美人が隣にいるのに、私を見ないで、あの計算高い女を見てるの？！」
リン・ヤオは戦々恐々として、「で、でも彼女が僕に微笑んでくれたんです……」
「はっきり答えなさい。私と心機女、どっちが綺麗なの？」リー・ヤリンの目に危険な光が宿った。
リン・ヤオは長い間躊躇してから、おずおずと答えた。「私は、スーチュ姉さんの方が優しいと思います……」
「ふん、小ヤオ、あなたの審美眼は暴力で矯正する必要がありそうね。くらえ、雪崩式ブリッジ投げ！」
兰贝特は揺れる水杯を支えながら、冷静に医療部に電話をかけた。「整形外科の医者を一人よこしてください。」
……
韓瀟は設計図の提出を拒否した。これは研究開発部長の予想通りで、折り畳み戦刀の高額買取情報を流した。
メカニックにとって、設計図を渡すことは命脈を他人に握られることと同じで、技術的優位性を失う。大勢力が設計図を手に入れて量産すれば、設計図の元の持ち主の出る幕はなくなる。
韓瀟の注文はニッチ市場で、秘密行動部の人員しかカバーできず、生産能力も限られている。
研究開発部が設計図を入手すれば、軍事工場で量産し、装備を無料配布する。秘密行動部、外務部、警務部、軍隊のいずれもが恩恵を受けることができる。これが研究開発部の後ろ盾だ——彼らは大きな支援を得られる。
研究開発部の職員は長らく新作を出していないが、専門的な目は持っている。彼らの見方では、折り畳み戦刀は軍用ナイフ、ダガー、トンファーに取って代わり、新世代の標準戦術装備の近接武器となる傾向にある。
韓瀟の利益は研究開発部の考慮範囲外だった。研究開発部自体と国家の利益は別として、強硬派は彼を快く思っておらず、韓瀟の考えなど全く気にしていなかった。情報提供者と協力するのは軟弱すぎる、彼らの考えでは拘束して全ての情報を吐かせるべきだった。
保守派の考えは全く異なり、普通の近接武器の設計図のために韓瀟と不仲になることを望まなかった。彼らは韓瀟が引き込む価値のある人物だと確信し、同時に強硬派のやり方を軽蔑していた。
拘束する？もし相手が逆に一切情報を話さなくなったらどうする？
拷問？もし相手が恐れなかったら？
重刑の下では必ず収穫がある？理屈は分かるが、それも人による。以前捕まえた萌芽のメンバーたちも、本当のことを話したのは十分の一だけで、第13コントローラは何度も罠にはまりかけた。
短い接触でも、韓瀟は話の通じる人物には見えなかった。
他人に希望を見せずに、良好な協力を期待するなんて、こんな無茶な真似をすれば、本来味方になるはずだった助力を敵に回してしまう！
だから保守派は怒っていた。両者の協力は順調だったのに、強硬派は彼らのやり方を押し付けようとする。まったく時代遅れの考えだ。部下の生殺与奪を握れた良き時代はもう過ぎ去った。国外に流出した精鋭は数知れず、六カ国は待遇優遇、要件緩和の旗を掲げて人材を募集している。ほとんどビジネス企業の採用と変わらない。強硬派の行為は保守派の目には完全に自滅行為に映った。
しかも部内には他のメカニックもいる。この実績の横取りは、非常に悪い影響を及ぼす。
問題は、それらのメカニックは全て国家が育成した者たちで、設計図の提出を喜んで受け入れ、局は彼らに補償を行う。しかし韓瀟は提出を拒否し、一部の上層部は彼に全く忠誠心がないと考え、強硬派はさらに反感を強めた。
しかし今はどんな時代か。忠誠を強調すれば、国外に流出した無国籍の人材を追い払うだけだ。そもそも自国の人間ではないのに、愛国や忠誠を説いても、相手が銃口を向け直さずに去るだけでも仁義を尽くしたと言える。忘れてはいけない、六カ国は他国を滅ぼした元凶で、どう取り繕っても消せない事実だ。
しかし第13コントローラ内部で職権範囲が分かれている以上、より上層部が直接介入しない限り、誰も研究開発部の職権行使に干渉できない。そして上層部の態度は曖昧で、様子見をしているようだった。
目の利く者は皆分かっていた。一旦折り畳み戦刀を提出すれば、それは韓瀟を敵に回すことになる。折り畳み戦刀を購入した秘密勤務のエージェントたちは、それが価値があるかどうか考えていた。また、研究開発部の自分たちの実績を横取りするような行為に、多くの人が内心で軽蔑していた。
やり方があまりにも露骨すぎる。
これらのスパイは韓瀟の特別な身分を知らず、普通のメカニックをこれほど追い詰めるのは行き過ぎだと思っていた。
一部の雇用性質の外部スパイは人を敵に回すことを気にせず、利益優先だった。
クラットは折り畳み戦刀を購入したスパイで、最初に研究開発部に折り畳み戦刀を売却した。価格は3万で、30倍に跳ね上がったが、研究開発部は同意した。
クラットの考えは単純だった。この臨時収入は手に入れやすく、稼がないのは愚かだと。彼は先々を考えすぎる同僚たちを軽蔑していた。
たかが一人のメカニックだ。研究開発部が量産を始めれば、そのメカニックなど用なしだ。蹴飛ばせば終わりで、敵に回すことなど全く心配する必要はない。どうせこれからは使わないのだから。
……
研究開発部で、部長秘書とロー・ホワンは目の前の折り畳み戦刀を見つめていた。
「ロー・ホワン、設計図を推測できる自信はありますか？」
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