"Não fique assustado, Sua Alteza. Não pretendo lhe machucar. Só desejo conversar com você."
"Droga, que tipo de conversa é essa?" Roland engoliu em seco e virou-se devagar. Sob ameaça de uma adaga, ele só podia esperar que o outro lado falasse.
À sombra da luz de vela, Roland viu a outra pessoa. Ela estava sentada em sua cama, seu corpo escondido sob um manto, e um capuz ocultando seu rosto, então ele não podia vê-la claramente. A luz da vela lançava sua sombra sobre grande parte da parede.
"Quem é você?"
"Eu não tenho nome; minhas irmãs me chamam de Joana." Ela se levantou, puxou seu manto, e fez uma reverência tão apropriada quanto qualquer dama. "Em primeiro lugar, gostaria de expressar minha gratidão a você, Sua Alteza Roland Wimbledon."
"Gratidão?" Roland notou que o padrão no manto dela brilhava de forma peculiar à luz de vela. Três triângulos paralelos com o formato de um olho. Onde ele já havia visto isso antes?
"O padrão na moeda... é o emblema da Montanha Sagrada e do Olho Mágico. É o símbolo da Cooperação das Bruxas."
O que Barov havia lhe contado passou por sua mente. "Você, você é uma bruxa!?"
"Haha." Ela soltou uma série de risadinhas. "Sua Alteza é bem informado."
Depois de reconhecer a identidade do outro partido, Roland sentiu um alívio silencioso. Parece que ela não era uma assassina enviada por seus irmãos. "Então, você veio a esta cidade distante por causa da bruxa na área da Mina do Norte? Embora eu não faça ideia de como você recebeu essa informação, você veio muito tarde. Se eu quisesse enforcá-la, ela já estaria morta."
"Estou ciente disso. E se você tivesse feito isso, eu não teria desejo de falar com você." Joana sentou-se novamente na cama. "A Associação de Cooperação das Bruxas prefere não intervir em assuntos seculares, especialmente com a realeza. Mas eu prefiro não ouvi-las. Pode ser impróprio matar um príncipe por uma bruxa, mas ainda está ao meu alcance deixar uma impressão profunda em você."
Isso foi uma ameaça explícita, mas Roland recuperou sua compostura. "Ela está viva e bem."
"Também estou ciente de que há outra garota, Nana." Ela concordou. "Visitei este lugar uma semana atrás, mas não te encontrei. Estive observando tudo o que você tem feito, e embora eu não entenda por que você não tem a típica hostilidade contra nós bruxas, gostaria de agradecer-lhe em nome da Associação de Cooperação das Bruxas."
"Você está aqui há uma semana." Roland limpou a testa. "Ela viu tudo?" Isso estava acontecendo há uma semana e ele não percebeu nada. "Então, me diga. Você veio aqui para conversar, ou apenas para me agradecer?"
"Não é cansativo ficar de pé enquanto conversa comigo?" Ela disse enquanto abaixava o capuz. "Venha aqui e converse. Eu não sou feia. Minha aparência não assustará Sua Alteza."
Ela era mais do que não feia. Na verdade, até se pode dizer que ela era bonita. Com o capuz agora abaixado, o cabelo dourado e ondulado de Joana caía como uma cascata, dançando à luz da vela. Seu nariz era longo e seus olhos brilhavam. Diferente da infantilidade dos rostos de Nana e Anna, o dela demonstrava um ar de maturidade. Embora no escuro não se pudesse perceber totalmente seu rosto, as delicadas e bem proporcionadas sombras em seu rosto serviam como prova suficiente de sua beleza.
Roland andou lentamente pelo quarto e sentou-se ao lado dela na cama. Ele fez isso não porque sua beleza o fez esquecer os perigos possíveis, mas sim porque simplesmente acreditava que ela não era mal-intencionada.
"Você pode falar agora."
"Realmente, você não tem medo de mim." A mulher pareceu feliz. "Agora eu posso ver que você é diferente daqueles outros. Eles nos odeiam porque têm medo de nós, e eu posso ver o medo em seus olhos. Mas quanto a você..." Ela não resistiu e estendeu a mão para acariciar gentilmente a bochecha de Roland. "Você está apenas curioso."
Roland deu uma tossidela constrangida e virou a cabeça. Ele realmente não sabia bem o que pensar sobre essa mudança de comportamento. Um minuto atrás, ela era uma assassina letal, mas agora se mostrava uma diplomata dominante.
Felizmente, a mulher rapidamente se conteve. "Eu vim aqui para dizer que gostaria de levar Anna e Nana comigo."
"De jeito nenhum!" Roland disse sem pensar, seu coração acelerado. Temendo que sua exclamação súbita pudesse irritar Joana, acrescentou, "Elas são bem cuidadas aqui, e ninguém pode fazer mal a elas. Além disso, para onde você pretende levá-las? Este é o lugar mais seguro."
"Vou levá-las para a Associação de Cooperação das Bruxas, e é para lá que devem ir." Joana não se abalou com a recusa e manteve um tom calmo. "Os membros da comunidade são seus companheiros, não há discriminação, nem perseguição. Eles não precisam esconder quem são."
"E onde exatamente fica a Associação de Cooperação das Bruxas? Ou vocês não têm um local fixo? Um mês atrás, meus guardas encontraram seu acampamento na Floresta Nebulosa, e agora os sinais mostram que vocês têm viajado para o norte. O que tem ao norte além de montanhas sem fim!?"
"Você está certo. Atualmente estamos nos escondendo em um lugar nas montanhas, onde as bruxas podem estar completamente protegidas de danos."
"E o quão seguro é viver como um selvagem nas montanhas durante o inverno? Elas terão água potável? Comida suficiente? Um lugar quente para morar? E com os Meses dos Demônios chegando, todo o noroeste será perigoso. No que você está pensando..." Roland interrompeu. O que Barov tinha dito, exatamente? "As bruxas viajam para a Montanha Sagrada com a intenção de encontrar a verdadeira tranquilidade. A Associação de Cooperação das Bruxas foi lançada para que as bruxas viajassem juntas para a Montanha Sagrada." De jeito nenhum, elas estariam.... "Você está indo para a Cordilheira Intransitável na tentativa de encontrar a Montanha Sagrada?"
"Não tenho nada a dizer sobre este assunto." Joana sorriu, mas seu olhar deixou claro para Roland o que pensar a respeito de sua especulação.
"Sendo esse o caso, nunca posso deixá-los ir com você," Roland disse. "Em apenas dois meses, as bestas demoníacas prevalecerão fora dos domínios, e mesmo que você possa evitar humanos nas montanhas, você não será capaz de evitar as bestas demoníacas. A Montanha Sagrada pode ser encontrada a qualquer momento. Você deveria vir para a Cidade da Fronteira para o inverno, e ficar aqui até que ele passe."
Agora foi a vez de Joana ficar surpresa. "Ficar aqui? Você realmente é um homem engraçado." Ela pensou por um momento, e então balançou a cabeça. "Sua Alteza, você não tem medo das bruxas, mas isso não significa que todos sejam iguais. Assim que formos expostos à multidão, a igreja logo virá bater à porta."
"Desde que as bruxas possam ajudar a aliviar o fardo dos Meses dos Demônios, meu povo perceberá que elas não são más." Antes que Roland pudesse abrir a boca para falar, Joana o interrompeu. "Além disso, temos outra coisa a considerar. Anna está prestes a atingir a idade adulta."
"Adulta?"
"Sim." Como se estivesse vendo através da dúvida de Roland, Joana calmamente explicou, "A idade adulta é o primeiro obstáculo que todas as bruxas precisam vencer. Normalmente, quanto mais cedo se torna uma bruxa, mais difícil é vencer o obstáculo. Sua Alteza, você sabe por que somos vistas como a encarnação do diabo?"