Ves fez a maior aposta de sua vida até agora. Se ele ganhasse, seria capaz de produzir um mech estelar e vendê-lo por um bom lucro, ganhando mais do que dinheiro suficiente para cumprir seu pagamento de juros iminente. O sucesso dançava em um fio, e cada vez que Ves tropeçava, corria o risco de todo o esquema desmoronar.
Primeiro, Ves precisava se acostumar com o César Augusto. Felizmente, uma licença de produção do universo real também contava como uma licença virtual em termos de serviço do Iron Spirit. Ele só precisava enviar uma cópia do contrato de licença para o suporte do jogo para poder mexer e vender o modelo no jogo.
Como um mech lastgen no padrão de hoje, o CA-1 contava como um mech de 5 estrelas no jogo. Isso significava que apenas potestados mais velhos e habilidosos tinham a capacidade de comprar o mech. O César Augusto poderia ser vendido por um preço mais alto, permitindo que Ves ganhasse alguns lucros reais de suas vendas se ele projetasse uma variante boa o suficiente.
As ligas divididas do Iron Spirit colocavam um limite em quão bom um mech você poderia jogar, dependendo de como progrediu no jogo.
Um lutador da Liga de Bronze tinha acesso apenas a mechs de 1 estrela.
Um lutador da Liga de Prata tinha acesso a mechs de 2 estrelas e 3 estrelas, embora ainda pudessem brincar com mechs de 1 estrela se quisessem se divertir.
Um lutador de Ouro tinha acesso a mechs de 4 estrelas e 5 estrelas. A maioria dos potestados que não perseguiam uma carreira profissional no pilotagem de mechs ficava nesta Liga.
Quando se alcançava a Liga de Platina ou mais adiante, ganhava-se acesso irrestrito a todos os mechs, mesmo os míticos mechs de 10 estrelas. No entanto, quanto maior a camada, mais caros os mechs custavam para comprar e para consertar, caso sofressem algum dano. Os mechs mais sofisticados até exigiam semanas de tempo no jogo para serem reparados, caso fossem completamente destruídos. Isso significava que um bom número de jogadores de Platina e Diamante ainda ocasionalmente levava um mech de 5 estrelas para uma partida com o objetivo de ganhar algum ouro fácil.
Isso resultou nos mechs de 5 estrelas sendo uma das camadas mais lucrativas no Iron Spirit. Modelos de alta performance, especialmente, chamavam a atenção. No entanto, ainda era uma questão se Ves conseguiria entrar neste mercado, considerando que ele não tinha familiaridade e conhecimento com o Caesar Augustus.
Nos 45 dias restantes antes do início da Exposição Jovens Tigres, Ves precisava produzir um redesenho extenso e realista do modelo básico do CA-1. Ele precisava adquirir novas habilidades e créditos para comprar licenças virtuais dos componentes que ele precisava para seu redesenho.
Enquanto isso, ele precisava lançar uma série de designs de mechs no jogo para gerar ainda mais créditos. Grande parte do dinheiro seria usado para comprar as licenças de produção do universo real dos componentes que ele havia usado no jogo.
Soava terrivelmente complicado, mas na verdade Ves não precisava mudar o que já estava fazendo até agora. Essencialmente, ele só precisava continuar projetando variantes e colocá-las no mercado do jogo para vender.
Primeiro, Ves entrou em contato com o suporte do Iron Spirit para receber sua licença virtual. Uma licença de produção de um mech lastgen já custava muitos milhões de créditos. Ele estaria perdido se fosse forçado a comprar a licença virtual de um mech de 5 estrelas, que potencialmente chegava a milhões.
Enquanto esperava que sua inscrição fosse aprovada, Ves desligou todas as distrações e carregou o CA-1 no programa Designer do Sistema para começar a mexer nele. Ele queria retirar sua armadura brilhante e ver como era uma bagunça seus infames internos. Além de encontrar um material de substituição para sua armadura, Ves também precisava otimizar os internos a fim de transformar o CA-1 em um mech competitivo.
Uma olhada e suas esperanças se despedaçaram. Realmente parecia que alguém pegou um prato cheio de espaguete e tentou enfiá-lo em um copo pequeno. Era possível, mas esmagava tudo e deixava pouca folga. Cabos, tubulações e suportes estruturais estavam todos amontoados um ao lado do outro, às vezes perigosamente. Por exemplo, se um certo cabo se rompesse e soltasse faíscas elétricas, ele poderia inflamar o gás liberado de um cano perfurado.
Embora Ves soubesse que essas ligações poderiam causar uma catástrofe, ele não tinha as habilidades e recursos para consertá-las. Ele só podia documentar cada falha que encontrava e voltar ao problema mais tarde. Ves passou o resto do dia examinando cada componente, a ponto de desmontar o motor, mesmo que entendesse pouco sobre como o componente avançado funcionava.
Ves respirou fundo quando terminou de examinar o Caesar Augustus. Se ele quisesse entender o modelo mais profundamente, então precisaria fabricar o modelo básico. Ele tirou um minuto para entrar no mercado do jogo e verificar as condições do mercado do modelo.
"Caramba, isso é caro!"
Um CA-1 médio era vendido por cerca de cinquenta mil créditos, e isso era para um item do jogo! Mechs de 5 estrelas pertenciam a um segmento de mercado completamente diferente dos mechs de 1 estrela. O último atendia a crianças, enquanto o primeiro era vendido para profissionais.
As matérias-primas necessárias para fabricar o mech provavelmente custam dezenas de milhares de créditos também. Como Ves havia fixado preços muito baixos para seus mechs virtuais, ele não ganhou nem um único crédito ou ouro mesmo depois de vender mais de cem modelos.
"Estou ganhando uma boa quantidade de DP em cada venda. Se eu aumentar o preço, meus mechs não conseguirão se manter competitivos no mercado. É melhor se eu não mudar os preços."
O Caesar Augustus representava uma maravilha de seu tempo. Para resolver seus muitos quebra-cabeças, Ves precisava aprender muitas habilidades novas.
Mas, embora precisasse economizar muito DP, também não podia ficar sem créditos. Ves mudou-se para seu mail e ficou aliviado com o apoio do jogo aprovou seu pedido para reivindicar a licença virtual do CA-1. Após carregar o modelo básico do mech na oficina do jogo, ele recebeu uma conta desagradável.
"Então custa cerca de quarenta mil créditos em matéria-prima para construir o modelo básico. Mesmo que o preço do ouro pareça um pouco mais amigável, não é como se eu tivesse um saco de ouro virtual também."
A falta de dinheiro em mãos dificultou o progresso de Ves na pesquisa do Caesar Augustus. Só havia o tanto que ele podia fazer para brincar com o design do mech no designer.
Ves aprendera uma lição importante ao projetar as variações Fantasia. Um projetista de mech apaixonado precisava colocar as mãos em suas próprias criações. Apenas fazer alguns rabiscos em um programa de design não o transformava em um designer experiente. Um verdadeiro artesão sujava as mãos, juntando cada peça para ver como funciona e onde poderiam surgir problemas.
Com apenas cerca de nove mil créditos em mãos, Ves precisava arranjar pelo menos 31.000 créditos de qualquer fonte que pudesse. Ele primeiro verificou o Sistema, mas não conseguiu encontrar nenhuma opção para converter seu DP em créditos. Talvez ele pudesse comprar algumas bugigangas na Loja e vendê-las por uma quantia ordenada, mas essa opção desperdiçava muitos pontos valiosos.
"Devo ligar para Melinda?" Ves se perguntou em voz alta.
A família se mantinha unida. Se Ves se desse ao trabalho de explicar seus planos e dificuldades para sua prima, ele tinha certeza de que ela lhe emprestaria os créditos.
"Não está certo. É devido ao meu próprio planejamento inadequado que enfrento uma escassez de créditos."
Se ele chorasse e fosse para a família tirá-lo do buraco, então sim, eles poderiam lhe dar uma mão. Isso também provaria que ele estava metido em encrenca. Suas tias e tios já desaprovavam sua escolha de carreira. Ele queria evitar dar-lhes munição.
Talvez vender as gemas de Lucky? Ves havia desenterrado meia dúzia desses pequenos brilhantes, e todos eles proporcionaram pequenos benefícios quando instalados em qualquer mech. Qualquer piloto os adoraria se percebesse que poderia melhorar seu mech apenas instalando uma única joia.
Chacoalhando a cabeça, Ves descartou a ideia. "Nah, isso é um último recurso."
Se ele apresentasse essas gemas ao universo, muitos jogadores poderosos gostariam de saber de sua fonte. Ves não tinha poder para se isolar do universo conectado em que vivia. Era uma brincadeira de criança rastreá-lo assim que revelasse qualquer coisa incomum.
"Esqueça isso. Preciso pensar em outra coisa. O que tenho de valioso, mas não tanto que possa ser vendido por dinheiro rápido?"
A oficina? De jeito nenhum. O prédio, a impressora 3D e o montador constituíam os requisitos mais básicos de um fabricante de mechs. Ves não podia se separar de nada disso. Ele poderia muito bem fazer um acordo com o banco sobre o empréstimo se desistisse da oficina.
O que mais ele tinha? As licenças, por exemplo. Como acabara de ler os termos da licença de produção do César Augusto, ele sabia bem o que podia fazer com ela. A National Aeromotives não permitia tramoias nem aceitavam a devolução de uma licença que Ves adquiriu através de uma doação.
"Ainda tenho várias licenças 1-estrela. Neste momento, elas são úteis, mas não necessárias para os meus planos. Gostaria de saber se posso devolvê-las. Comprei-as do meu próprio bolso, afinal. Talvez seus termos não sejam tão restritivos."
Ves pesquisou na rede galáctica para ver se poderia conseguir algum dinheiro com as licenças. Para seu alívio, a BSBH Corporation realmente estabeleceu uma política padrão para devoluções.
Uma licença virtual poderia ser renunciada dentro de uma semana sem custo, caso o comprador não a tivesse usado em nenhum de seus modelos atuais. Se o proprietário possuísse a licença por mais de um ano, o jogo não devolveria um crédito.
Ves estava na situação intermediária, tendo comprado as licenças há mais de uma semana, mas muito menos de um ano. O Iron Spirit permitia que os compradores recuperassem 75% do dinheiro se as licenças não estivessem em uso, e apenas 50% se estivessem. Esses termos só se aplicavam a licenças adquiridas pessoalmente a preços normais.
Licenças adquiridas com desconto ou concedidas por outras instituições não contavam, e infelizmente para Ves, as licenças virtuais concedidas pelo Sistema se encaixavam nessa categoria.
A cabeça de Ves girou depois que ele analisou todos os acordos de licença, mas sua dedicação valeu a pena. Ele sabia o que poderia devolver e quanto dinheiro poderia recuperar do jogo. Ele visitou o site de suporte do Iron Spirit e enviou um pedido de reembolso.
[Sistema Experimental de Voo Astoria]: 12.500 créditos brilhantes
[Fayette ECM Mk. I]: 3.500 créditos brilhantes
[Módulo de Mira Assistida Olho Vermelho]: 4.999,50 créditos brilhantes
[Pacote de Bateria Removível MTTR]: 1.500 créditos brilhantes
[Harconix Light DMR Versão 3]: 9.999,50 créditos brilhantes
[Placas de Armadura Ultraleve Mirin-21]: 5.000 créditos brilhantes
O valor total dos créditos que Ves esperava receber de volta era de 37.499 créditos. Ele deixou de fora o Gerador de Nuvem Festiva em seu pedido de reembolso porque se apegou ao componente. Ele pretendia incorporar a pequena e inofensiva peça em seus outros designs sempre que coubesse.
Como a equipe de suporte já havia recebido as informações pessoais de Ves quando ele fez seu pedido de licença anterior, eles trabalharam rápido no processamento do reembolso. Uma hora depois, Ves recebeu um e-mail e uma transferência de crédito que indicavam que seu pedido de reembolso foi bem-sucedido.
Com cerca de 45.000 créditos em dinheiro, Ves estava mais do que pronto para começar a produzir o César Augusto, pelo menos no Iron Spirit. No entanto, antes de fazê-lo, ele hesitou.
O César Augusto era um mech monstruosamente complexo. Embora muitos processos tenham sido simplificados no ambiente virtual de artesanato do Iron Spirit, ainda era uma simulação realista. Se Ves não conseguisse produzir um mech que atendesse às especificações do modelo padrão, no pior dos casos, ele acabaria com um mech invendável.
Um mech empacado significava nenhum fluxo de dinheiro novo. Sem outra fonte de créditos, ele não conseguiria produzir outro mech virtual para aprimorar seu conhecimento do modelo e ganhar mais dinheiro.
Tudo isso significava que ele não podia falhar no primeiro passo.
"Não estou sozinho nisso." Ves percebeu quando bateu na testa. "Só porque não posso pedir dinheiro à Melinda não significa que não posso pedir conselhos."
Ele ativou o comunicador e fez uma ligação para Bentheim.
O rosto de Melinda apareceu. Em vez das roupas casuais que ela usava em sua visita recente, desta vez ela apareceu em um uniforme formal. "Ei Vessie, o que houve?"
"Estou bem, mas estou com um pequeno problema."
"Ok, me conte resumidamente. Tecnicamente estou de plantão, então preciso voltar ao trabalho logo."
Ves assentiu e descreveu como recebeu uma licença do infame César Augusto. Naturalmente, a caridade que o Sistema havia criado parecia impecável no papel, então Ves não estava preocupado que Melinda investigasse e encontrasse algo inapropriado. Ele ressaltou sua determinação em enfrentar o desafio de dominar seu design.
Com a testa franzida, Melinda fez um gesto de desaprovação. "Eles realmente te jogaram no fundo do poço. O CA-1 é uma máquina feroz, não algo que um recém-graduado deveria ter contato. Isso parece bastante suspeito."
"Não importa isso, Melinda. Só me diga se você pode arrancar alguma coisa do Tropa de Mechs ou da Guarda Planetária de Bentheim. Sem te envolver em problemas, é claro."
Melinda franziu a testa. "Posso pedir algumas dicas aos mecânicos. Também verei se posso encontrar algo nos arquivos. Passarei tudo que encontrar para você, desde que não seja conhecimento classificado ou de propriedade."
"Muito obrigado. Sinto muito por incomodar você tanto."
"Ei, você é da família, Vessie. Eu faria qualquer coisa para ajudar. Tenho que voltar ao trabalho agora, então até mais!"
"Tchau!"
Com isso feito, Ves virou-se para um problema diferente. Com seus DP acumulando-se constantemente, ele deveria fazer uma lista de sub-habilidades que precisava para modificar o CA-1. Ele abriu sua Árvore de Habilidades e começou a examinar as habilidades disponíveis.