Quando Lynna acordou, descobriu que já não estava mais no seu quarto. A lua estava coberta por nuvens, e apenas com a fraca luz das estrelas, ela não conseguia identificar o seu novo local.
Lynna só sabia que agora estava ao ar livre. A fria brisa da noite e a sensação áspera da terra sob suas mãos não deixavam espaço para dúvidas. Conforme os olhos dela começavam a se ajustar à penumbra, ela percebeu algumas formas humanoides deitadas no chão, a poucos metros de distância.
Aliviada por não estar sozinha, ela rastejou lentamente em direção as elas, tentando se lembrar do que tinha acabado de acontecer. Lynna estava prestes a acordar suas colegas de quarto, quando as nuvens se moveram e a lua iluminou as formas, revelando-as como esqueletos.
Lynna começou a gritar e, quando reconheceu as camisolas que estavam usando como aquelas que já tinha visto inúmeras vezes em suas amigas, isso se transformou em um grito agudo.
Ao seu redor, várias figuras começaram a gemer e a se mover. Ela tentou fugir, mas tropeçou em algo macio e pegajoso, batendo no chão. Quando ela abriu os olhos novamente, ela estava olhando para uma lápide que estava gravada:
"Aqui jaz Croblan Lark, amado pai e marido."
Lynna percebeu de repente onde estava e por que parecia tão familiar. Ela estava no cemitério da família Lark, onde todos os antepassados do Conde Lark foram colocados para seu descanso eterno.
Nesse momento, ela se lembrou de tudo: o envenenamento, o bater da maçaneta, o fantasma. Ela queria acreditar que era tudo um pesadelo, mas seu pé ainda doía depois da queda. Lynna estava a ponto de perder a cabeça, quando a luz da lua revelou que as figuras em movimento não eram mortos-vivos, mas outros membros da equipe que ela conhecia muito bem.
Dois deles eram realmente seus cúmplices, Zamon, o segundo mordomo mais velho depois de Poltus, cuja lealdade estava realmente apenas com a Condessa, e Bisya, uma jovem empregada que tinha sido plantada alguns anos atrás para vigiar os aposentos particulares do Conde.
Os três haviam sido encarregados pela Condessa de garantir seu retorno ao poder, eliminando todos os obstáculos possíveis. Foi só graças à ajuda de Zamon e Bisya que ela conseguiu colocar o veneno na comida sem ser notada, mesmo quando não estava suposta a estar na cozinha.
Seja confiando na autoridade de Zamon ou no encanto coquete de Bisya, ela conseguiu completar todas as tarefas atribuídas a ela após a partida forçada da Condessa.
Havia também mais dois membros da equipe com eles. Refia, um jovem criado que ela trabalhou junto, e Olmund, um dos muitos mordomos da casa.
"Lynna, é você?" Bisya parecia confusa, balançando a cabeça, tentando recuperar o foco. "Esse grito seu quase fez minha cabeça explodir."
"Onde diabos nós estamos? Por que eu não estou no meu quarto? Eu lembro claramente ..." A voz de Zamon foi interrompida, o sangue drenando de seu rosto ao lembrar dos últimos eventos.
"O Conde!" Ele exclamou.
Naquelas palavras, todos os cinco pararam em choque, varridos pelo terror causado pelo encontro sobrenatural.
"O Conde voltou!" Refia disse com a voz sufocada.
"E só os deuses sabem por quê, mas ele acredita que eu sou responsável pela morte dele!"
Logo todos começaram a olhar em volta, encontrando os cadáveres de seus próprios colegas de quarto. Suas roupas estavam intactas, enquanto seus corpos pareciam ter envelhecido séculos.
"Rorryk, por que isso aconteceu com você?" Olmund caiu de joelhos, perto dos restos de seu amigo mais velho, chorando desesperadamente.
"Cale a boca, seu idiota!" Zamon forçou a boca com uma mão.
"No caso de você não ter notado, estamos em um cemitério! É melhor não acordar o que pode eternamente mentir." Zamon não ousou emitir mais do que um sussurro, ele era muito supersticioso.
Geralmente Lynna zombava dele por sua covardia, mas esta noite era diferente. Ela podia sentir suas entranhas se torcendo de medo, o corpo dela implorando para ela fugir.
De repente, o chão tremeu, e um fogo furioso irrompeu de uma sepultura aberta.
O túmulo do Conde Trequill Lark.
"Como você pôde fazer isso comigo?"
O espírito do Conde emergiu lentamente das chamas.
"Prepare-se para ser julgado por meus antepassados."
Das tumbas próximas ao Conde, três esqueletos surgiram, se desenterrando até a cintura.
"Assassinos!" Lamentou uma voz de um velho.
"Traidores!" Gritou uma voz de mulher.
"Vermes!" Disse a voz de um homem.
Os três esqueletos estavam lutando para se libertar do abraço da terra, enquanto anunciavam seu veredicto. A sujeira, as roupas rasgadas que eles vestiam continuavam se rasgando.
"Os dados estão lançados!" Disse o espírito do conde com uma voz profundamente sobrenatural.
"Confesse!" Ele estava apontando o dedo para Refia, que de repente se sentiu empurrado para o chão por uma força invisível.
"Eu sou inocente! Eu juro!" Ele disse, soluçando incontrolavelmente.
Os três esqueletos começaram a lamentar como um, numa cacofonia de vozes indistinguíveis. Suas órbitas ocas emitiam um brilho vermelho, como se uma vela tivesse sido acesa dentro delas, e como o Conde, lágrimas de sangue começaram a fluir sem parar ao longo das maças do rosto.
"Mentiroso!" O Conde gritou, e Refia foi arrastado pela força invisível em direção à sepultura aberta do Conde, cujas chamas começaram a subir e rugir alto.
Os outros tentaram segurá-lo pelos braços, mas o puxão do espírito foi muito forte. Quando Refia foi jogado na cova de fogo, ele emitiu um grito desumano enquanto as chamas passavam de vermelho brilhante para um púrpura ameaçador.
"Ele me servirá no submundo, para expiar seu pecado." Disse o espírito do Conde.
"Confesse!" Desta vez ele estava apontando para Olmund, que prontamente concordou.
"Eu confesso! Eu confesso! Fui eu que roubei os rolos de seda, explorando meu dever de inventário. É por isso que nunca houve o suficiente."
"E como você se arrepende?" Disse o espírito, seus olhos reduzidos a duas fendas flamejantes.
"Eu sinto muito! Eu juro!"
"Palavras não são suficientes!" Os cadáveres no chão se levantavam, suas órbitas transbordando de luz vermelha. Eles levantaram Olmund com suas mãos esqueléticas sobre as cabeças e o jogaram na cova.
"Rorryk, por quê?" Foi seu grito final antes de desaparecer nas chamas.
Antes que o fantasma pudesse proferir seu julgamento, Lynna se ajoelhou profundamente, com a cabeça no chão, implorando por perdão.
"Eu confesso! Fui eu quem te envenenou, e esses dois são meus cúmplices!" Ela disse, apontando para os dois sobreviventes.
Zamon e Bisya tentaram recuar, mas os esqueletos retornaram, cercando-os novamente.
"Por sua causa meus filhos estão sozinhos neste mundo!" O fantasma lamentou-se com dor.
"É apenas uma questão de tempo antes que eles se juntem a mim na morte! Como você vai se redimir?"
"Sinto muito! Eu fui estúpido, não tenho provas. Eu joguei fora o veneno e queimei todas as cartas de Vossa Senhoria."
"Então, queime-se!" Lynna foi então arrastada por seus colegas de quarto mortos para o buraco. Somente as chamas puseram fim a seus gritos.
Zamon e Bisya se ajoelharam, indo direto ao ponto.
"Eu posso salvar seus filhos!" Gritou a jovem empregada. "Eu não sou estúpida, eu nunca confiei naquela vadia o quanto eu podia jogá-la. Eu guardei todas as cartas dela, suas ordens, caso ela quebrasse a palavra! Eu as guardo todas sob uma tábua solta na despensa da cozinha."
"E eu também! Além disso, eu sei onde ela mantém toda a correspondência pessoal escondida." O velho mordomo apressou-se em acrescentar, com medo de que se tornasse inútil para seu captor.
"Ela pediu o veneno há meses! Além disso, há muito mais nisso! Está tudo em um compartimento secreto bem debaixo da cama dela. Eu juro, é tudo que eu sei! Por favor, tenha piedade deste velho tolo!"
"Magnífico!" Disse o Conde com seu tom alegre e entusiasmado de sempre, batendo palmas em deleite.
De repente, ele não soava nada além deste mundo. Os esqueletos caíram como marionetes cujas cordas haviam sido cortadas, o fogo se apagou e o Conde caiu no chão com um baque alto o suficiente para ser ouvido.
"Isso tudo foi..." Zamon não podia acreditar em seus olhos.
"Uma farsa?" Poltus terminou a frase para ele. "Sim, velho mustelídeo. Eu sabia que você sempre estava aprontando algo." Os servos traidores conseguiram colocar um rosto na voz do velho esqueleto.
"Jadon, Keyla, sejam queridos e vão buscar as evidências. Neste ponto, eu não posso confiar em mais ninguém." Os herdeiros do Conde vieram logo depois de Poltus, acenando, antes de correr de volta para a casa.
Sabendo que estava condenado, Zamon ainda encontrou força para olhar para a sepultura aberta, descobrindo que todos ainda estavam vivos, apenas amarrados e amordaçados por tentáculos de terra.
Pensando no que aconteceria com ele e sua família, o velho mordomo estava cheio de arrependimento. Os longos anos de serviço leal, as economias de uma vida, todos aqueles planos cuidadosos para a sua aposentadoria, destruídos juntamente com suas esperanças de um amanhã melhor para seus filhos.
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Lith suspirou aliviado, ele finalmente pode sair à luz. Se pudesse, ele daria um tapinha nas próprias costas. Os resultados tinham ultrapassado em muito suas expectativas.
Uma vez que Solus não conseguiu encontrar nada nos restantes quartos, Lith fez com que ela seguisse Lynna dia e noite, tomando nota de todos aqueles com quem ela teve mais contato, para arredondá-los todos juntos para o ato final.
Que foi um grande incômodo de organizar. Para evitar explodir sua cobertura, Lith só podia recorrer à magia das tarefas e feitiços até o nível três, como o feitiço de flutuação que ele aplicou ao Conde.
Ele explicou tudo em detalhes para o Conde, para evitar que ele se assustasse ou surpreendesse com os efeitos especiais que tinha em mente. Lith, é claro, disse que moveria os esqueletos com magia do ar, enquanto na verdade estava usando magia do espírito.
O truque das lágrimas de sangue foi fácil. Sangue de galinha que ele impediu de coagular com magia da luz, enquanto usava magia da água para fazê-lo escorrer pelas bochechas, passar atrás da orelha e pelo cabelo para obter um efeito de fluxo sem fim.
Os passos individuais foram fáceis, mas manter todos esses feitiços ativos ao mesmo tempo, manipulando chamas, sangue e esqueletos, foi bastante exaustivo, mesmo com a ajuda de Solus. Ela cuidou de metade do palco, mas o mana que ela usou era de Lith.
Eles eram como dois mergulhadores com um único tanque de oxigênio.
O Conde ficou muito feliz com os resultados.
"Ah! Ah! Ah! Eu sempre soube que a magia é incrível! Voar foi uma experiência inesquecível. Sem contar as caras deles!" O Conde Lark ria como uma criança depois de uma brincadeira bem-sucedida.
"Você deveria ter visto as caras deles! Impagável! Nunca me diverti tanto na minha vida." Ele deu um tapinha no ombro de Lith, cobrindo-o de pó branco.
"Quem diria que histórias antigas de fantasmas dos meus livros poderiam ser tão eficazes. Com um pequeno ajuste aqui e ali, é claro!"
'Para um certinho, o Conde é um verdadeiro brincalhão.' Lith pensou. 'Apesar de ser tão avesso à tortura, ele não teve escrúpulos em assustar tantas pessoas. Acho que ele nunca ouviu falar sobre tortura psicológica e PTSD.'
Tão logo colocaram as mãos nas provas incriminatórias, o Conde Lark imediatamente usou seu amuleto de comunicação para entrar em contato com o Gabinete Real de Direito e Ordem e entregá-las.
A secretária de plantão garantiu que moveriam seus documentos para o topo da lista e que enviariam investigadores reais para esclarecer o caso.
Traduzido do jargão burocrático, isso significava que o caso do Conde levaria agora dias, em vez de semanas. Lith não correria riscos, não depois de mostrar tanto do seu talento. Ele fez o Conde levar sua família inteira para a propriedade no dia seguinte.
Ele também lhes enviou algumas roupas que havia preparado de antemão. Em tal palácio, o menor garoto estável estava melhor vestido do que eles, mesmo que usassem seus melhores ternos.
Quando chegaram, de um jeito ou de outro, todos os funcionários foram reunidos para conhecer de perto a misteriosa mulher que havia gerado o suposto quinto filho do Conde.
Eles expressaram muita admiração pela beleza de sua mãe e de suas irmãs, e até mesmo Raaz recebeu muita atenção.
Quando Lith mandou Solus checar se o boato finalmente tinha morrido, ela respondeu com risadas intermináveis e uma história inacreditável.
De acordo com seu relatório, a casa estava agora dividida em duas facções.
A primeira equipe, que ela chamou de #TeamLith, era liderada por Poltus, que se recusou a recuar de sua teoria inicial.
"Quem diria que um cabeça de vento como o Conde também poderia ser um estrategista? Não só ele arranjou uma amante bonita e jovem, mas também teve a perspicácia de escolher uma mulher cujo marido se parece tanto com ele que ele nunca suspeitaria que o filho não é dele!
"Aquela bruxa da Condessa não é nada comparada a essa mulher maravilhosa."
A segunda equipe, a #TeamRaaz, era liderada por Hilya. Ela era a chefe da equipe da cozinha, a primeira chef e também a rival mais antiga de Poltus em termos de autoridade e habilidade em fofocar.
"Você ficou senil ou o quê? O Conde é nobre e cavalheiresco demais para trair, mesmo com uma bruxa tão traiçoeira! Claramente, ele teve um caso antes do casamento deles, e Sir Raaz é o fruto desse amor.
"Isso significa que não só ele é o verdadeiro quinto filho do Conde, como aquele jovem mago e suas belas irmãs são todos seus netos secretos! É por isso que ele gosta tanto do menino, e por que ele os trouxe todos aqui, agora que a Condessa está decidida a eliminar toda a linhagem!
"Que nobre da parte dele! Ele provavelmente os protegeu das sombras todos esses anos, para mantê-los a salvo do ciúme e da ira de sua mulher."
Lith não sabia se ria ou chorava.
'Como diabos chegamos a isso?'
'Desculpe.' Solus deu de ombros. 'Parece que o pessoal do Conde tem o hábito de fazer tudo o que está relacionado a nobres parecer sórdido. Pensar mal de algo faz até as coincidências parecerem interessantes, não acha?'
Lith balançou a cabeça em desespero.
'Pobre mãe. Ela está a apenas um triângulo amoroso proibido de se tornar a personagem principal de um daqueles romances que estavam na moda há alguns anos na Terra.'