Cheng Yan sentiu como se alguém o estivesse chamando.

"Sua Alteza, acorde…"

Ele virou a cabeça, mas os sons que tinha ouvido não desapareceram, pelo contrário, ficaram ainda mais altos. Então, sentiu alguém puxar gentilmente sua manga.

"Sua Alteza, meu Príncipe Real!"

Cheng Yan abriu os olhos imediatamente. Ele não via nada do que tinha se acostumado - a tela do computador havia sumido, a mesa também, e a parede coberta com Post-its. Elas foram substituídas por uma cena estranha - fileiras de pequenas casas de tijolo, uma praça pública redonda lotada de pessoas, e uma forca em forma de porta erguida no meio da praça pública. Ele estava sentado em uma plataforma elevada do outro lado da praça. A cadeira em que ele estava sentado não era sua usual cadeira giratória macia, mas uma cadeira de ferro fria e dura. Sentado ao lado dele estava um grupo de pessoas cujos olhares estavam fixos nele. Entre eles estavam algumas jovens mulheres vestidas como damas medievais, como as que ele tinha visto nos filmes ocidentais, e elas estavam ocupadas cochichando entre si.

"Onde na Terra é isso? Eu não estava trabalhando freneticamente nos meus projetos?" A mente de Cheng Yan estava vazia, talvez por causa de três dias consecutivos de trabalho excessivo que o deixaram mental e fisicamente esgotado. Tudo que ele podia se lembrar era que quando finalmente desabou, seu coração começou a bater irregularmente, e ele queria apenas deitar na mesa do escritório para descansar um pouco…

"Sua Alteza, por favor, anuncie seu veredito logo."

O orador era a pessoa que tinha puxado silenciosamente sua manga. Seu rosto era velho, aparentemente tinha cinquenta ou sessenta anos, e ele usava uma túnica branca. À primeira vista, ele parecia um pouco com Gandalf, de "O Senhor dos Anéis".

"Estou sonhando?" Cheng Yan pensou enquanto lambia os lábios secos. "Veredito, que veredito?"

Ele logo soube. O povo na praça pública estava todo olhando na direção da forca, enquanto agitavam os punhos e gritavam o mais alto que podiam. Alguns até jogaram pedras na forca.

Cheng Yan só tinha visto um instrumento de morte tão antigo nos filmes. A forca de dois pilares estendia-se para cima cerca de quatro metros a partir de uma base elevada. As extremidades superiores dos dois pilares estavam ligadas por uma viga transversal, que estava embutida com anéis de metal enferrujados por onde uma espessa corda de cânhamo amarelo podia passar. Uma extremidade da corda estava amarrada na estrutura da forca, e a outra extremidade estava amarrada no pescoço do criminoso.

Neste sonho estranho, ele descobriu que sua visão era extraordinariamente boa. Normalmente, ele precisaria de óculos para ler as palavras numa tela de computador, mas agora, ele podia ver claramente cada detalhe da forca, que estava a cinquenta metros de distância, sem seus óculos.

A criminosa estava encapuzada e suas mãos estavam amarradas atrás das costas. Sua roupa cinza desgastada era semelhante a um pedaço de pano. Seu corpo estava tão emaciado que seus tornozelos - a única parte de seu corpo que estava exposta - pareciam que poderiam ser quebrados se beliscados. Foi seu peito ligeiramente protuberante que revelou que ela era uma mulher. Ela tremia terrivelmente no vento frio, mas estava visivelmente tentando manter a postura reta.

"Certo então," Cheng Yan pensou, "que crime exatamente essa mulher cometeu para que tantas pessoas estejam esperando com indignação sua execução?"

Enquanto refletia, memórias subitamente voltaram à sua mente, e a resposta para sua pergunta apareceu abruptamente diante dele. As memórias de Cheng Yan apareceram, quase como se tivessem sido subitamente ligadas, e ele percebeu a causa da situação e a resposta para sua pergunta quase ao mesmo tempo.

Ela era uma 'bruxa'.

As bruxas se degeneraram após caírem na tentação do Diabo e agora são a encarnação da impureza.

"Sua Alteza?" 'Gandalf' insistiu cautelosamente.

Cheng Yan olhou para o velho. Ahhh, na verdade, ele se chamava Barov e não Gandalf. Ele era o Ministro Assistente de Finanças e foi enviado aqui para me ajudar com assuntos governamentais.

Quanto a mim, eu sou o Quarto Príncipe do Reino de Cinzocastelo, chamado Roland, e estou responsável por este lugar chamado Cidade da Fronteira. Foram os moradores que capturaram e prenderam a bruxa e a levaram imediatamente à delegacia - não, foi ao tribunal de justiça. O mandato para executar a bruxa normalmente teria sido emitido pelo senhor local ou bispo, que, neste caso, seriam eu.

Suas lembranças responderam a todas as suas perguntas indiscriminadamente. Era como se esse turbilhão de memórias fosse derivado de suas experiências pessoais, em vez de conhecimento que ele adquiriu através de leitura extensiva. Isso o confundiu. Um sonho nunca pode ser tão detalhado como isso, então isso não é um sonho? Poderia ser que eu tenha viajado no tempo para a época obscura da Europa medieval e me tornei Roland? Eu me transformei de um humilde desenhista em um príncipe dignificado?

Embora este território pareça estéril e atrasado, e eu nunca tenha visto o nome 'Reino de Cinzocastelo' em nenhum livro de história.

Bem, o que devo fazer a seguir?

Vou deixar de lado a questão de como algo cientificamente impossível como a viagem no tempo aconteceu. Agora, preciso encerrar este circo. Antes da civilização, era comum atribuir a culpa por desastres e infortúnios a estas bruxas coitadas, mas Cheng Yan não podia aceitar que elas tivessem que ser executadas também para satisfazer os desejos sombrios da audiência.

Ele arrebatou as ordens escritas formalmente das mãos de Barov, jogou-as no chão, esticou os braços e disse languidamente, "Estou cansado. O julgamento será adiado para outro dia. O tribunal está encerrado!"

Cheng Yan não agiu imprudentemente ou sem pensar. Em vez disso, isso estava de acordo com a lembrança detalhada de sua memória sobre a maneira como o príncipe se comportava, e tudo que ele fez foi reencenar seu comportamento caprichoso. O Quarto Príncipe, Roland, era realmente assim, descomprometido e abominável, e fazia o que queria. Certamente, era impossível que um príncipe mal comportado na casa dos vinte anos fosse bem-educado.

Os membros da nobreza que sentaram com ele pareceram não surpreendidos, mas um homem alto vestindo uma armadura se levantou e argumentou. "Sua Alteza, isso não é uma brincadeira! Todas as bruxas devem ser mortas imediatamente após serem identificadas, senão, o que faremos se outras bruxas tentarem salvá-la? A Igreja se envolverá se souber disso."

"Carter Lannis. Esse homem bonito é meu Cavaleiro Chefe." Cheng Yan franziu a testa e respondeu, "Por quê? Você está com medo?" Sua voz, cheia de escárnio flagrante, soou natural. "Como poderia um homem, cujos braços são mais grossos do que o corpo de uma pessoa normal, estar preocupado com bruxas invadindo nossa prisão? Ele realmente acha que as bruxas são a boca do Diabo?" "Não seria melhor pegar algumas bruxas a mais?"

Como Carter permaneceu em silêncio, Cheng Yan acenou para seus guardas pessoais e saiu. Carter ponderou por um momento antes de decidir alcançar os guardas e caminhar ao lado do Príncipe Roland. Os outros nobres se levantaram e prestaram suas homenagens ao príncipe, mas Cheng Yan podia ver o desprezo e o desprezo em seus olhos.

De volta ao castelo, que era considerado a fortaleza no sul da Cidade da Fronteira, ele ordenou a seus guardas que negassem a entrada ao Ministro Assistente preocupado para que ele finalmente pudesse descansar um pouco.

Como uma pessoa que normalmente passava 90% de seu tempo sentado em frente a um computador, ele se superou ao falar na frente de uma audiência tão grande. Usando suas memórias recém-adquiridas, Cheng Yan localizou seu quarto e, em seguida, sentou na cama para um longo descanso o que permitiu que seu ritmo cardíaco se normalizasse. No momento, a questão mais importante era esclarecer sua situação. "Por que o príncipe não está residindo confortavelmente na Cidade do Rei, mas foi enviado para essa terra desolada?"

A resposta apareceu espontaneamente e o deixou um tanto atordoado.

Roland Wimbledon foi enviado aqui para disputar o trono.

Tudo começou quando o Rei de Cinzocastelo, Wimbledon III, proclamou curiosamente, "A herança deste reino não será baseada na idade, mas sim, na capacidade de governar." Ele então enviou seus filhos e filhas adultos para governar diferentes territórios e, após cinco anos, ele decidiria seu sucessor com base em seu nível de governança.

Embora as ideias de meritocracia e igualdade de gênero soassem progressistas e futuristas, era difícil implementá-las na realidade. Quem poderia garantir que cada um dos cinco filhos enfrentasse as mesmas condições iniciais? Afinal, isso não era um jogo de estratégia em tempo real. De acordo com seu novo conhecimento, o Segundo Príncipe recebeu um território muito melhor do que a Cidade da Fronteira. Na verdade, entre os cinco deles, nenhum tinha um lugar tão ruim quanto a Cidade da Fronteira, e assim ele estava em grande desvantagem.

Além disso, ele se perguntava como o nível de governança seria avaliado. Por população? Poder militar? Economia? Wimbledon III não mencionou seus critérios, nem colocou a menor restrição em seus métodos de competição. No caso de alguém assassinar secretamente os outros candidatos, o que ele faria? A rainha ficaria assistindo enquanto seus filhos se matavam? "Espere…" ele se lembrou cuidadosamente de outra memória. "Isso mesmo, outra má notícia é que a Rainha morreu cinco anos atrás."

Cheng Yan suspirou. Era obviamente uma época bárbara e obscura durante a era feudal. A forma como as pessoas queriam matar bruxas imprudentemente era suficiente para lhe dar algumas dicas. No entanto, mesmo que ele não conseguisse a herança, ele seria para sempre um príncipe de sangue de Cinzocastelo e seria o Senhor de um Reino enquanto vive.

Além do mais... e daí se eu me tornar rei? Não há internet ou outros confortos da civilização moderna. Como os habitantes locais, a única coisa divertida que tenho para fazer é queimar bruxas. E vivendo numa cidade onde a merda é evacuada e despejada em qualquer lugar e em todo lugar, eu não vou acabar morrendo de Peste Negra?

Cheng Yan suprimiu seus pensamentos caóticos e caminhou até o espelho do seu quarto. O homem que o observava no espelho tinha cabelos cinza claro, que era a característica mais distintiva da família real. Embora seus traços faciais fossem regulares, seu rosto não tinha uma forma adequada e parecia destituído de disposição real. Seu rosto pálido denunciava sua falta de exercício físico. Ele se lembrou das novas memórias de que não se entregava muito ao vinho ou às mulheres. Ele teve vários relacionamentos sexuais enquanto estava na Cidade do Rei, e todos eles foram consensuais. Ele nunca forçou alguém a ter um caso com ele.

Ele também descobriu uma provável razão para sua viagem no tempo. Por causa da urgência de sua empresa em fazer progressos em um projeto, seu chefe havia organizado noites consecutivas de horas extras de trabalho para ele, que o fizeram morrer de exaustão. As vítimas de tal caso costumavam ser codificadores, engenheiros mecânicos e programadores.

"Esqueça isso, não importa o quê, pelo menos eu tenho equivalente a uma vida extra, e portanto eu realmente não deveria reclamar muito." Ele começou a perceber o fato de que provavelmente se ajustaria a essa vida nos dias por vir, mas que por enquanto, a missão mais importante era agir bem como o Príncipe Roland e não deixar ninguém descobrir. Ou então, eles podem acreditar que o Diabo possuía o verdadeiro Príncipe Roland, e logo o queimaram na estaca. "Portanto, o mais importante, viver bem." Cheng Yan respirou fundo e sussurrou para o espelho, "A partir de agora, sou Roland."