Der restliche Weg zum hohen Hügel dauerte nicht lange. Mit Nephis, die den Weg führte und an allen richtigen Stellen abbog, mussten sie das Labyrinth nicht weiter erkunden oder nach Sackgassen zurückkehren. Außerdem gab es keine Aasfresser in der Nähe.
Sie hätten noch schneller gehen können, wenn es nicht Cassia gewesen wäre, die trotz ihrer Schützenhilfe durch den Stab langsam marschierte. Durch das goldene Seil geführt, untersuchte sie vorsichtig den Boden, bevor sie jeden Schritt machte. Die unebenen Pfade des karminroten Walds waren alles andere als ideal für einen blinden Wanderer.
Sunny sagte nicht viel und warf nur ab und zu einen ungläubigen Blick auf das seltsame Paar. Egal, wie er es ansah, Cassia schien eine zusätzliche Last zu sein. Es war vielleicht schlimm, das zu sagen, aber in der schonungslosen Welt des Traumreichs war ungezielter Gutherzigkeit ein sicherer Weg in den Tod.
Bevor er die beiden Mädchen traf und beobachtete, hatte er noch gehofft, dass sich hinter Cassias schlimmem Fehler ein unerwarteter und mächtiger Aspekt verbergen würde. Aber nach dem, was er sah, war das nicht der Fall. Wenn sie nicht einmal richtig laufen konnte, welche Kraft konnte sie dann verbergen? Nichts konnte die gnadenlose Tatsache aufwiegen, dass das blinde Mädchen sich nicht selbst schützen konnte und somit ihre Begleiter nur belasten würde.
Entweder man war ein Narr, oder man liebte das Leben nicht genug, um das zuzulassen. Also… welche Beschreibung passte zu Nephis? Irgendwie hatte er das Gefühl, dass keine von beiden passte.
Der Sonnenuntergang war nicht mehr weit entfernt, als sie den Hügel erreichten. Nachdem sie ihn erklommen und sich der massiven Koralle genähert hatten, löste Nephis das goldene Seil und rief es sofort wieder herbei. Dadurch wurde es losgebunden und erschien in ihren Händen als ordentlicher Stapel.
'Ah, es ist also eine Erinnerung.'
Sunny fragte sich, welche Eigenschaften das magische Seil hatte. Bald wurde seine Neugierde befriedigt: Direkt vor seinen überraschten Augen begann das Seil plötzlich zu wachsen. Bald war es dreimal so lang wie zuvor.
Nephis knüpfte ganz gelassen die beiden Enden des Seils zu Schlaufen und warf eine davon in die Luft. Sie wickelte sie präzise um eine hervorstehende Stelle nahe der Spitze der Korallenpfeilerin. Dann prüfte sie, ob das Seil hielt, kletterte geschwind hinauf und winkte von oben, um Sunny das Signal zum Folgen zu geben.
Nach kurzem Zögern ging Sunny auf das Seil zu und griff es. Er konnte nicht anders, als zu denken, dass dies die perfekte Gelegenheit wäre, ihn zu enthaupten. Mit ihm beim Klettern hilflos und Nephis auf der Spitze des Pfeilers… die lebhafte Vorstellung bildete sich in seinem Kopf.
'Hör auf, paranoid zu sein!' dachte Sunny und versuchte, sich zu beruhigen.
Es war nicht so, dass er Nephis' einwandfreie moralische Qualitäten sicher kannte. Er war jedoch sicher, dass, wenn Nephis ihn wirklich hätte töten wollen, sie nicht auf eine Gelegenheit hätte warten müssen. Sie hätte jederzeit einfach ihn in Stücke schneiden können.
Dieser Gedanke versetzte ihn gleichzeitig in Angst und beruhigte ihn. Sunny kletterte flink hinauf und gesellte sich zu Nephis auf der Spitze des Korallenbezirks. Er drehte sich dann um und schaute neugierig zu, wie Cassia zu ihnen gelangen würde.
Das blinde Mädchen entließ den Holzstab und nährte sich dem Seil. Sie packte es mit der Hand, verfolgte es bis zur Schlaufe am Ende und stellte ihren Fuß hinein. Sobald sie fertig war, ergriff Nephis das Seil und begann zu ziehen, wobei sie Cassia peu à peu hochhob, bis sie oben angekommen war. Sie musste nur noch Nephis' Hand ergreifen und einen Schritt machen, um sich ihnen anzuschließen.
'Hmm, effizient.'
Der Korallenhügel war viel größer als die kreisförmige steinerne Plattform des Riesenritterhalses. Tatsächlich war es fast wie eine kleine Insel. Am höchsten Punkt der Insel, versteckt hinter einigen Korallenblättern, hatten die Mädchen ein kleines Lager aufgeschlagen. Es gab Haufen von Seetang zum Schlafen, Streifen von Aasfresserfleisch, die in der Sonne getrocknet wurden, und eine Feuergrube.
Sunny wies auf die improvisierte Feuergrube.
"Seid ihr das gewesen, die da vor zwei Nächten dieses orangefarbene Licht in der Ferne hatten?"
Cassias Gesicht verdüsterte sich.
"Ja, das war das erste Mal, dass wir ein Feuer gemacht haben. Aber das stellte sich als großer Fehler heraus."
Nephis seufzte.
Sunny hob überrascht die Augenbraue.
"Warum?"
Das blinde Mädchen berührte ihre Haare und wandte den Kopf Nephis zu.
"In der Nacht zieht jedes Licht Monster an. Zuerst wurden wir von Aasfressern angegriffen. Und dann... dann…"
Sie erbleichte und brach ab. Aber sie musste es nicht beenden: Die Erinnerung an den kolossalen Tentakel war noch frisch in Sunnys Gedächtnis.
Es schien, als wäre er zum richtigen Zeitpunkt auf die beiden gestoßen. Wenn er sie nicht getroffen hätte, hätte er heute Abend wahrscheinlich ein Feuer angezündet, um etwas Aasfresserfleisch zu braten.
"Ah, ich verstehe."
Nephis blickte in den Himmel und räusperte sich.
"Alles sollte jetzt in Ordnung sein. Wir haben noch Zeit, bis die Sonne untergeht."
Daraufhin machte sie sich daran, das Feuer zu entfachen. Cassia setzte sich einfach auf einen Haufen Seetang und wartete. Ohne zu wissen, was er tun sollte, ließ sich Sunny auf den Boden nieder und ließ seinen müden, lädierten Körper ausruhen.
Nach einer Weile sagte er:
"Ich habe frisches Fleisch in meinem Rucksack. Hast du Wasser?"
Cassia lächelte.
"Ja!"
Sie streckte den Arm nach ihm aus. Eine Sekunde später erschien in ihrer Hand eine schöne Flasche aus gemustertem blauem Glas.
"Das ist eine Erinnerung, die ich habe. Sie ist immer voll."
Sunny nahm die Glasflasche und betrachtete sie neidisch.
'Eine unendliche Wasserversorgung, hm? Sicherlich besser als meine super laute Glocke!'
"Danke."
Er führte die Flasche an seine Lippen und trank gierig das kühle, köstliche Wasser. Tatsächlich, egal wie viel er trank, die Wassermenge schien nicht abzunehmen.
"Es ist wirklich endlos?"
Cassia berührte wieder ihr Haar.
"Nun... nicht wirklich. Wenn man es umdreht und das Wasser ausfließen lässt, hört es in etwa einer halben Stunde oder so auf. Aber dann füllt es sich auch schon bald wieder auf."
Zu diesem Zeitpunkt hatte Nephis das Feuer bereits entzündet. Ohne aufzusehen, nahm sie Sunnys Rucksack, öffnete ihn und lies den Seelensplitter herausrollen. Das große Mädchen betrachtete ihn und schaute dann Sunny an. Dann steckte sie den Splitter zurück und holte das Fleisch heraus.
Sunny spannte sich an und bereitete eine irreführende Antwort vor. Aber Nephis fragte nicht. So tat er so, als ob nichts passiert wäre, und setzte sein Gespräch mit Cassia fort.
"Das ist trotzdem eine großartige Erinnerung. Es ist nicht einfach, trinkbares Wasser zu bekommen!"
Cassia nickte und lächelte, erfreut über seine Worte.
Bald durchzog der Duft von gebratenem Fleisch die Luft. Gleichzeitig ging die Sonne dem Horizont entgegen, es grollte laut von unten, und zwischen den purpurnen Wänden des Labyrinths zeigten sich erste Spuren des schwarzen Wassers.
Sunny schaute nach Osten, wo sich der Himmel bereits verdunkelte. Dann bewegte er sich unbehaglich.
"Kommen die Aasfresser hier oben her?"
Nephis drehte das Fleisch und nickte.
"Ja. Aber... nur nachts. Tagsüber scheinen die meisten von ihnen zu verschwinden."
Sunny grinste und hatte eine Idee, warum es tagsüber nicht viele Monster im Labyrinth gab.
"Das liegt daran, dass sie sich alle in der Nähe des Ortes versammeln, an dem ich kürzlich meine Zeit verbracht habe. Ihr hättet ihn sehen sollen - den hohen Felsen westlich von hier. Nun, eigentlich ist es eine Statue."
Cassia öffnete ihre Augen weit.
"Eine... eine Statue? Aber damit du überlebst, sollte sie..."
"Ja, es ist eine riesige Statue eines Ritters, mindestens zweihundert Meter hoch. Ihm fehlt der Kopf, also habe ich mich oben auf dem Hals versteckt. Wie auch immer... am Tag, als wir hierher geschickt wurden, kämpften zwei Meerestiere in der Nähe dieser Statue gegeneinander. Als das Wasser zurückging, sah ich dort einen riesigen Kadaver liegen, der von Hunderten Aasfressern langsam in Stücke gerissen wurde."
Nephis nickte.
"Das würde das Fehlen der Albtraumkreatur am Tag erklären. Wie lange?"
Sunny blinzelte.
"Wie lange was?"
Changing Star starrte ihn ein paar Sekunden lang an, sodass alle sich unwohl fühlten.
"Wie lange... bis sie den Kadaver vollständig gefressen haben?"
"Oh, noch einen Tag, höchstens zwei."
Nephis wandte sich ab, nahm das Fleisch vom Feuer und löschte es schnell.
"Mit dem Mädchen stimmt auf jeden Fall etwas nicht!"
Die drei aßen im Dämmerlicht. Das Fleisch war saftig, zart und unglaublich lecker. Es war besser als alles, was Sunny jemals gekostet hatte, sogar im Vergleich zur Kantine der Akademie. Natürlich spielte dabei sein quälender Hunger eine Rolle.
Von Zeit zu Zeit reichten sie sich gegenseitig die Glasflasche.
Als sie mit dem Essen fertig waren, war das dunkle Meer zurück, und die Nacht legte sich auf sie. Alles wurde von absoluter Dunkelheit verschlungen.
Sicher, Sunny konnte Nephis und Cassia gut sehen. In der Nacht blieb Changing Star ziemlich gleich. Das blinde Mädchen hingegen zeigte ihre wahren Gefühle, da sie dachte, dass niemand sie sehen würde. Sie wirkte viel verlorener, einsamer und ängstlicher als am Tag.
Als ob sie versuchte, diesen Gefühlen zu widerstehen, sagte Cassia mit leuchtender Stimme, "Wie wäre es, wenn wir uns richtig vorstellen? Ich heiße Cassie."
Nephis warf einen Blick in ihre Richtung und zuckte mit den Schultern.
"Neph."
Jetzt war Sunny an der Reihe. Er atmete aus und freute sich, dass sie ihn nicht direkt nach seinem Namen gefragt hatten. Wahrscheinlich hätte er trotzdem seinen menschlichen Namen nennen können - aber das hätte auch von der Fragestellung abhängen können.
Erleichtert lächelte er und antwortete:
"Ich bin Sunless. Aber ihr könnt mich Sunny nennen."