In der darauffolgenden Stille verschwand das Lächeln langsam aus Cassies Gesicht und wurde durch Verwirrung ersetzt. Als sie die plötzliche Anspannung spürte, fragte sie:
"Äh... was ist los?"
Sunny seufzte.
"Nein, es ist alles in Ordnung. Es ist nur so, dass diese Richtung diejenige ist, die wir vermeiden wollten."
Nach einigem Nachdenken fügte er hinzu:
"Von dort bin ich gestern gekommen. Da unten gibt es eine Menge Aasfresser."
Das Gesicht des blinden Mädchens fiel.
"Oh."
Nephis, die ihnen schweigend zugehört hatte, warf ihm einen unergründlichen Blick zu und sprach schließlich:
"Erzähl uns mehr über das Schloss."
Ein Hauch der früheren Aufregung kehrte in Cassies Augen zurück. Mit einem ernsten Nicken begann sie, ihre Vision zu beschreiben.
"Ich träumte von einer riesigen, verfallenen Stadt aus verwittertem Stein. Sie war von hohen, uneinnehmbaren Mauern umgeben. In den engen Gassen wimmelte es von Monstern. In der Mitte der Stadt gab es einen Hügel, und auf diesem Hügel stand ein prächtiges Schloss."
Sie lächelte.
"Aber es gab keine Monster im Schloss! Stattdessen war es voller Menschen. Ich denke... nein, ich bin mir sicher, dass sie Erwachte waren. Einige bewachten die Mauern, andere gingen unbeschwert ihrem Leben nach. Es gab Essen, Sicherheit und Gelächter!"
'Nun, das klingt großartig.'
Wenn dieses Schloss wirklich existierte, dann wären alle ihre Probleme gelöst. Sunny räusperte sich.
"Hast du noch etwas anderes gesehen?"
Cassie runzelte die Stirn und versuchte sich zu erinnern. Dann hellte sich ihr Gesicht auf.
"Ja! Ich sah Sunny, der mich durch die Tore des Schlosses führte! Das bedeutet, dass wir es schaffen werden!"
Ein strahlendes Lächeln erschien auf ihrem puppenhaften Gesicht und strahlte so viel Freude aus, dass Sunny nicht anders konnte, als seine Lippen zu kräuseln.
In seinem Inneren jedoch blieb er an einem bestimmten Detail von Cassies Vision hängen. Als das blinde Mädchen darüber sprach, das Schloss zu erreichen, erwähnte sie nur die beiden. Hatte das irgendeine Bedeutung?
Sunny drehte seinen Kopf ein wenig und warf einen heimlichen Blick auf Nephis, um herauszufinden, ob sie diesen kleinen Widerspruch auch bemerkt hatte.
Changing Star war jedoch so enigmatisch wie immer. Ohne viel Emotion zu zeigen, dachte sie eine Weile nach und nickte dann langsam.
"Okay. Dann gehen wir nach Westen."
***
Während sich das Meer noch zurückzog, frühstückten sie und verbrachten dann einige Zeit damit, die Reise zu planen und das provisorische Lager abzubrechen. Dabei hatte Sunny die Gelegenheit, die Mädchen besser kennenzulernen.
Er kam zu einer plötzlichen Erkenntnis, die seinen Kopf vor Verblüffung fast explodieren ließ. Diese verblüffende Erkenntnis hatte mit Nephis zu tun.
Als sie sich das erste Mal vor den Toren der Akademie getroffen hatten, hatte Sunny einen bestimmten Eindruck von dem selbstbewussten, distanzierten Mädchen gewonnen. Später hatten ihr Verhalten und die verschiedenen Enthüllungen über Changing Stars Vergangenheit diesen Eindruck nur noch verstärkt.
Nephis schien ein wenig abseits der Welt zu existieren. Sie war geheimnisvoll, unnahbar und ziemlich kühl. Ihr wortkarger Charakter und ihre seltsamen Sprachmuster führten dazu, dass sich die Menschen, die mit ihr interagierten, verunsichert und beunruhigt fühlten und oft mehr preisgaben, als sie beabsichtigten. Je weniger sie redete, desto mehr schien sie zu wissen. Diese stille, gleichgültige Selbstsicherheit war fesselnd und manchmal sogar bedrückend.
Aber dieser Eindruck erwies sich als völlig falsch!
Die eigentliche Wahrheit dahinter hatte nichts mit Kühle und Unnahbarkeit zu tun. Nachdem er sich ein wenig mit ihr unterhalten und ihre Interaktionen mit Cassie beobachtet hatte, stellte Sunny fast schockiert fest, dass Nephis einfach eine unglaublich, lächerlich... schmerzhaft ungeschickte Person war.
Es war, als hätte sie keine Ahnung, wie man mit Menschen spricht. Jedes Mal, wenn sie versuchte, etwas zu vermitteln, benutzte sie entweder die falschen Worte oder stolperte mitten im Satz und verstummte. Ihr Ton passte nie zu dem, was sie zu sagen versuchte. Oft vergaß sie, die richtige Betonung in ihre Rede einzubauen, wodurch Fragen wie Aussagen klangen oder umgekehrt.
Hinzu kam, dass Nephis, wie viele introvertierte Menschen, nicht die Angewohnheit hatte, ihre Emotionen offen zu zeigen. Es war nicht so, dass sie keine Gefühle hatte: Sie war einfach sehr schlecht darin, sie auszudrücken! Daher wirkte ihr Gesicht immer kalt und neutral.
Deshalb zog sie es meistens vor, so wenig wie möglich oder gar nicht zu sprechen.
All das summierte sich und wurde durch ihre allgemeine Seltsamkeit noch verstärkt, was letztendlich das falsche Bild einer mysteriösen, unzugänglichen Eisprinzessin schuf.
Tatsächlich war sie jedoch nur schüchtern und völlig unfähig, mit Menschen zu kommunizieren!
Nachdem er diese Erkenntnis gewonnen hatte, versuchte Sunny vergeblich, sich davon abzuhalten, Nephis mit großen Augen anzustarren. Er schaffte es gerade noch, seinen Kiefer nicht herunterklappen zu lassen.
'Was zum Teufel? Das entspricht nicht dem, was ein Protagonist sein sollte!'
In seiner Vorstellung war Nephis definitiv die Art von Person, die die Hauptrolle in jeder Geschichte einnahm. Selbstbewusste, starke Menschen wie sie und Caster standen immer im Mittelpunkt. Personen wie er und Cassie hingegen wurden in den Hintergrund gedrängt. Aber jetzt...
Nein, diese Gedanken waren ebenfalls falsch. Die Tatsache, dass Changing Star Probleme beim Ausdrücken ihrer Selbst und mangelnde soziale Fähigkeiten hatte, bedeutete nicht, dass sie nicht stark war. Vielleicht war es sogar das Gegenteil. Sie hatte trotzdem alles erreicht, was sie erreicht hatte, und das bei zusätzlichen Schwierigkeiten.
Sie war trotzdem gefährlich.
In diesem Moment bemerkte Nephis endlich, dass Sunny sie anstarrte. Sie sah ihn an und fragte nach einer langen Pause in emotionlosem Ton:
"...Was?"
Er blinzelte, um sich aus diesem plötzlichen Gedankenstrom zu befreien, und räusperte sich.
"Äh, nichts. Ich wollte nur fragen, wann wir aufbrechen."
Nephis schien nachzudenken. Nach einer Weile wandte sie sich ab und sagte:
"Bald."
'Kannst du wirklich nicht mehr als ein Wort sagen?'
Völlig verwirrt, verbarg Sunny seine Gefühle und lächelte.
"Aha. Also gut."
***
Im grauen Licht des Morgens verließen sie den hohen Hügel und machten sich auf den Weg gen Westen, wobei sie ihre Schritte vom Vortag zurückverfolgten. Da sie den Weg kannten, kamen sie schnell voran.
Nephis ging voran, ihren Schwertarm jederzeit zum Schlag bereit. Ein Stück hinter ihr war Sunny. Diesmal wurde ihm die Verantwortung übertragen, das goldene Seil zu halten und Cassie zu führen.
Die eigentliche Person... Kreatur..., die sie führte, war natürlich sein Schatten. Er spähte voraus und beobachtete das Labyrinth sorgfältig auf Anzeichen von Gefahr.
Das Labyrinth war wie zuvor verwirrend und scheinbar endlos. Karminrote "Korallen"klingen ragten aus dem schwarzen Schlamm auf und bildeten einen riesigen, verworrenen Wald. Doch heute fühlte sich etwas anders an.
Es dauerte nicht lange, bis der Schatten auf eine Gruppe massiger, hungriger Aasfresser stieß...