Sunny lag im Schlamm und starrte in den Himmel. Er musste nicht einmal Luft holen, denn der ganze Kampf dauerte von Anfang bis Ende weniger als zehn Sekunden. Niemand war tot, verwundet oder auch nur gequetscht... nun, mit Ausnahme des Plünderers. Das lag völlig außerhalb seiner Erwartungen.
Er warf einen Blick auf den Leichnam des Monsters, um sich zu vergewissern, dass es tatsächlich tot war, dann rief er die Runen auf und warf einen Blick auf die Anzahl der Schattenfragmente in seinem Besitz.
[Schattenfragmente: 16/1000].
Es war tatsächlich wahr. Die mächtige erwachte Bestie war einfach so umgekommen. Und obwohl Nephis die meiste Arbeit geleistet hatte, war er derjenige, der ihr den Todesstoß versetzte.
Warum kann es nicht immer so einfach sein?
Sunny kam wieder auf die Beine und ließ die Azurblaue Klinge fallen. Dann erinnerte er sich an die Worte, die Meister Jet ihm einmal gesagt hatte: "Niemand kann im Traumreich allein überleben."
Damals hatte er ihren Rat beherzigt, aber nicht wirklich daran geglaubt. Schließlich hatte er immer danach gestrebt, unabhängig zu sein und sich von niemandem abhängig zu machen. In Sunnys Augen war dies die wahre Bedeutung von Stärke.
Doch nun begann er zu ahnen, dass diese Logik fehlerhaft war. Jemanden zu haben, mit dem man seine Last teilen konnte, bedeutete hier im Traumreich den Unterschied zwischen Himmel und Hölle. Wäre er allein gewesen, hätte der Kampf gegen einen einzigen Aasfresser sein Ende bedeuten können.
Auch wenn Nephis weitaus geschickter war als Sunny, wäre es für sie äußerst schwierig gewesen, das gepanzerte Monster allein zu besiegen, da sein schwächster Punkt außerhalb ihrer Reichweite lag.
Aber zusammen hatten sie es mit relativer Leichtigkeit geschafft. Das Ganze war größer als die Summe der Teile. Mit anderen Worten, die Stärke der Gruppe übertraf die Stärke des Einzelnen. In diesem Sinne war es kein Zeichen von Schwäche, sich auf eine Gruppe verlassen zu können, sondern ganz im Gegenteil eine wichtige Facette persönlicher Stärke.
Einsame Wölfe würden immer im Nachteil sein. Das war eine weitere Lektion, die es zu lernen galt.
Es ist ja nicht so, als hätte ich eine große Wahl gehabt.
Er ging zu Nephis hinüber und prüfte, ob es ihr gut ging. Abgesehen von einer leichten Beschädigung ihrer notdürftigen Seetangkleidung schien alles in Ordnung zu sein. Sie blickte zu Sunny.
"Gedächtnis?"
Er schüttelte den Kopf.
Nephis seufzte. Es schien, als sei sie ein wenig ungeduldig, sich eine eigene Rüstung zuzulegen. Wenn Sunny ein Gentleman wäre, hätte er ihr vorgeschlagen, ihr das Puppenspielerhemd für eine Weile zu leihen... aber leider war er das nicht. Diese Rüstung war äußerst wertvoll und hatte ihn viel gekostet.
Außerdem wäre das Bild von Sunny, die nur einen Lendenschurz aus Seetang trug, im Gegensatz zu Changing Star eher störend als ästhetisch ansprechend gewesen. Also sagte er nichts.
Währenddessen ging Nephis auf den toten Aasfresser zu und sagte, ohne den Kopf zu drehen:
"Bring Cassie mit."
Mit einem Seufzer drehte sich Sunny um und verließ die Lichtung.
Bald näherte er sich der Stelle, an der das blinde Mädchen geduldig auf ihre Rückkehr wartete. Als sie seine Schritte hörte, zuckte sie zusammen und hob den Kopf:
"S-Sunny?"
'Wie hat sie mich erkannt? Ah... das muss an meinem Gang liegen.'
"Ja, ich bin's. Alles ist vorbei. Komm, ich bringe dich zu Nephis."
Mit dem Holzstab stand Cassie auf und drehte sich zu ihm um.
"Seid ihr... seid ihr in Ordnung?"
Sunny lächelte.
"Aber natürlich! Wir haben das Viech im Handumdrehen erledigt. Es hat nicht einmal einen Kratzer abbekommen."
Cassie lächelte sichtlich erleichtert.
"Gut, das ist gut. Oh, richtig, das Seil..."
Sunny nahm das Seil und führte das blinde Mädchen zurück auf die Lichtung. Auf dem Weg dorthin fühlte er sich ein wenig seltsam. Als das zierliche Mädchen hinter ihm lief, musste er an seine kleine Schwester denken. Als Kleinkind war sie auch immer hinter ihm hergelaufen, als wären sie aneinander geklebt.
Als der vertraute Schmerz ihn ins Herz stach, biss Sunny die Zähne zusammen und versuchte, an etwas anderes zu denken. Es war sowieso alles Vergangenheit.
Zurück auf der Lichtung war Nephis damit fertig, den Panzer des Aasfressers zu zerlegen. Der schimmernde Seelensplitter lag bereits in ihrer Hand. Ohne etwas zu sagen, warf sie ihn Sunny zu.
Er fing den Kristall auf und sah sie überrascht an.
"Warum gibst du ihn mir?"
Nephis blinzelte und schwieg ein paar Sekunden lang. Dann sagte sie ganz sachlich:
"Ich habe keine Taschen."
"Oh."
Noch immer etwas verwirrt, steckte Sunny den Seelensplitter in seinen Rucksack.
'Aber warum sollte sie ihn nicht einfach absorbieren?'
Er öffnete den Mund, um die Frage zu stellen, aber sie schien etwas zu merken und fügte hinzu:
"Wir werden die Beute später teilen."
"Ah. In Ordnung."
Nephis wandte sich unterdessen an Cassie und sagte nach einigem Überlegen:
"Ich war vorsichtig."
Dann lächelte sie.
***
[Dein Schatten wird stärker.]
[Dein Schatten wird stärker.]
[Dein Schatten wird stärker.]
Sunny fühlte sich irgendwo zwischen Ekstase und Verärgerung. Im Laufe des Tages schafften sie es, drei weitere Aasfresser zu töten, jedes Mal ohne großes Risiko für irgendjemanden, außer für Nephis. Die Vorgehensweise war weitgehend dieselbe: Nachdem sie das Monster entdeckt hatten, versteckte es sich in den Schatten, während Nephis als Köder diente. Dann, wenn die Zeit reif war, näherte sich Sunny heimlich und beendete den Kampf mit einem präzisen Hieb der Azurblauen Klinge.
Er fragte sich, ob es sich so anfühlte, in der Gruppe des Haupthelden zu sein. Für jeden anderen, vielleicht mit Ausnahme von Caster, wäre es eine große Aufgabe gewesen, um eine tödlich erwachte Bestie herumzutanzen, die höchstwahrscheinlich mit dem Tod des Tänzers geendet hätte. Nephis jedoch hatte es immer wieder geschafft, scheinbar ohne allzu große Anstrengung.
Darüber hinaus beruhte ihre Leistung ausschließlich auf ihrem Können, ohne dass eine Aspektfähigkeit im Spiel war. In dieser Hinsicht hätte es selbst Caster nicht besser machen können.
Sie war flink, ruhig und präzise. Jede Bewegung, die sie machte, war kalkuliert und perfekt getimt. Sie schien von Natur aus den Ablauf und die Logik des Kampfes zu verstehen, was sie in die Lage versetzte, grob vorherzusagen, welche Aktionen die geistlosen Bestien in den nächsten Sekunden ausführen würden. Dann war es nur noch eine Frage der körperlichen Geschicklichkeit, ihnen auszuweichen und sie sogar bis zu einem gewissen Grad zu manipulieren.
Sunny hatte schon immer gewusst, dass Geschicklichkeit und Erfahrung wichtiger waren als rohe Kraft, aber als er Nephis beobachtete, wurde ihm klar, wie groß der Unterschied zwischen ihnen war. Auch wenn sein göttlicher Aspekt es Sunny ermöglichte, mehr Kraft und Schnelligkeit als Changing Star einzusetzen, hätte er in einem echten Kampf keine Chance.
Natürlich war er auch ein wichtiger Teil jeder Begegnung. Seine Rolle als Vollstrecker war nicht trivial, und nicht jeder wäre in der Lage gewesen, vier Kills mit vier Schlägen zu erzielen. Auch wenn Sunny keine ausgefeilten Techniken beigebracht wurden, war er doch ein recht erfahrener Kämpfer. Er verfügte über eine gute körperliche Koordination, Kampfintuition und - was am wichtigsten war - einen kühlen Kopf.
Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sie die Aasfresser nur deshalb so effektiv aus dem Hinterhalt angreifen konnten, weil sein Schatten sie im Voraus ausspähte.
Alles in allem war es eine fast gleichberechtigte Zusammenarbeit. Trotzdem war es ernüchternd, Nephis beim Kampf zuzusehen.
Sunny versuchte, sich nicht zu sehr entmutigen zu lassen, und beschwor die Runen.
[Schattenfragmente: 22/1000].
Acht Fragmente heute. Ziemlich gut.'
Im Moment warteten sie am Rande des Labyrinthpfades, der direkt zu der riesigen Statue des kopflosen Ritters führte. Zwischen ihnen und der Statue befand sich eine Gruppe von Aasfressern, die sich ohne Eile vorbeibewegten.
Der Sonnenuntergang war nahe, aber sie hatten noch Zeit.
Langsam verstrichen die Minuten. Irgendwann gab Nephis das Kommando zum Aufbruch.
Sunny half Cassie und folgte Changing Star und überquerte schnell den offenen Raum zwischen dem Labyrinth und der Statue. Jetzt mussten sie nur noch auf die Statue klettern.
Doch das war gar nicht so einfach. Das zweihundert Meter hohe Monument zu erklimmen, wäre schon unter normalen Umständen schwierig gewesen, aber jetzt mussten sie auch noch Cassie irgendwie hochziehen. Sie zurückzulassen, bis sie oben angekommen waren, wäre nicht sicher gewesen.
Schließlich wechselten sich Nephis und Sunny etwa alle zwanzig Meter mit dem Ziehen am Seil ab. Cassie hielt sich an den Felsen fest und wartete, bis sie höher kletterten, und dann wiederholte sich der Vorgang. Es war langsam und quälend, und am Ende waren Sunnys Muskeln wund und brannten fast.
Aber sie schafften es, sich in Sicherheit zu bringen, bevor das dunkle Wasser sie wegspülte.
Als die Nacht hereinbrach, setzten sich die drei Schläfer in die Mitte der runden Steinplattform und ruhten sich aus. Da sie kein Material zum Feuermachen mitgebracht hatten und es bereits zu spät war, gab es keine Möglichkeit, Essen zu kochen. So kauten sie auf den Streifen getrockneten Fleisches und reichten die Flasche mit dem grenzenlosen Wasser herum.
Nach einiger Zeit gab Nephis Sunny ein Zeichen, die Beute der heutigen Reise herauszunehmen. Er nahm die vier schimmernden Seelensplitter heraus und legte sie auf den Boden.
Ohne zu diskutieren, schob Changing Star zwei Kristalle in seine Richtung und nahm zwei für sich selbst. Dann gab sie einen ihrer Kristalle an Cassia weiter.
Sunny beobachtete das Ganze schweigend. Als Nephis und Cassie ihre Seelensplitter absorbiert hatten, machte er immer noch keine Anstalten, seinen zu nehmen. Nach einer Weile nahm er einen weiteren Kristall aus dem Rucksack und brachte alle drei zu Nephis.
Das silberhaarige Mädchen schaute ihn überrascht an.
"Willst du nicht... stärker werden?"
Sunny grinste.
"Doch, natürlich will ich das. Aber die werden mir im Moment nicht viel nützen. Es ist kein Geheimnis, dass du die Hauptkampfkraft unserer Gruppe bist."
Er seufzte.
"Je stärker du bist, desto größer sind unsere Überlebenschancen. Außerdem ist es kein Geschenk. Es ist ein Handel."
Nephis hob eine Augenbraue.
"Ein ... Handel? Was wollt ihr?"
Sunny überlegte ein paar Sekunden lang, bevor sie antwortete.
"Es ist ziemlich einfach. Ich gebe dir diese Seelensplitter und alle anderen Seelensplitter, die ich auf dem Weg zu diesem Schloss verdiene..."
Dann schaute er ihr in die Augen und sagte:
"Im Gegenzug wirst du mir beibringen, wie man kämpft."