Ein gebrechlich aussehender junger Mann mit blasser Haut und dunklen Augenringen saß auf einer rostigen Bank gegenüber der Polizeiwache. Er hielt eine Tasse Kaffee in den Händen - nicht den billigen synthetischen, zu dem Slum-Ratten wie er Zugang haben, sondern den echten. Diese Tasse Kaffee auf pflanzlicher Basis, die normalerweise nur höher gestellten Bürgern zur Verfügung stand, hatte den größten Teil seiner Ersparnisse gekostet. Aber an diesem Tag beschloss Sunny, sich etwas zu gönnen.

Schließlich neigte sich sein Leben dem Ende zu.

Er genoss die Wärme des luxuriösen Getränks, hob die Tasse und genoss das Aroma. Dann nahm er zaghaft einen kleinen Schluck... und zog sofort eine Grimasse.

"Ah! So bitter!"

Sunny warf der Tasse einen intensiven Blick zu, seufzte und zwang sich, weiter zu trinken. Bitter hin oder her, er war fest entschlossen, sein Geld wert zu sein - Geschmacksnerven hin oder her.

"Ich hätte stattdessen ein Stück echtes Fleisch kaufen sollen. Wer hätte gedacht, dass echter Kaffee so ekelhaft ist? Naja. Zumindest hält er mich wach"

Er starrte in die Ferne, döste ein und gab sich dann eine Ohrfeige, um aufzuwachen.

"Tsk. Was für eine Abzocke."

Kopfschüttelnd und fluchend trank Sunny den Kaffee aus und stand auf. Reiche Leute, die in diesem Teil der Stadt lebten, eilten auf ihrem Weg zur Arbeit an dem kleinen Park vorbei und starrten ihn mit seltsamen Blicken an. In seinen billigen Kleidern und durch den Schlafmangel abgemagert, ungesund dünn und blass, war Sunny hier wirklich fehl am Platz. Außerdem schienen alle so groß zu sein. Er betrachtete sie mit ein wenig Neid und warf die Tasse in einen Mülleimer.

"Das kommt wohl davon, wenn man drei volle Mahlzeiten am Tag zu sich nimmt."

Die Tasse verfehlte den Mülleimer nur knapp und fiel auf den Boden. Sunny rollte verärgert mit den Augen, ging hinüber und hob sie auf, bevor er sie vorsichtig in den Mülleimer stellte. Dann überquerte er mit einem leichten Grinsen die Straße und betrat das Polizeirevier.

Drinnen warf ihm ein müde aussehender Beamter einen kurzen Blick zu und runzelte mit offensichtlicher Abneigung die Stirn.

"Hast du dich verlaufen, Junge?"

Sunny sah sich neugierig um und bemerkte die verstärkten Panzerplatten an den Wänden und die schlecht versteckten Geschütztürme an der Decke. Auch der Beamte sah schmuddelig und gemein aus. Wenigstens blieben die Polizeistationen überall gleich, wo man hinkam.

"Hey! Ich rede mit dir! "

Sunny räusperte sich.

"Äh, nein."

Dann kratzte er sich am Hinterkopf und fügte hinzu:

"Wie in der Dritten Sonderrichtlinie gefordert, bin ich hier, um mich als Träger des Alptraumzaubers zu stellen. "

Der Ausdruck des Offiziers änderte sich augenblicklich von irritiert zu misstrauisch. Er musterte den jungen Mann noch einmal, diesmal mit durchdringender Intensität.

"Sind Sie sicher, dass Sie infiziert sind? Wann haben Sie die ersten Symptome bekommen? "

Sunny zuckte mit den Schultern.

"Vor einer Woche?"

Der Beamte wurde sichtlich blasser.

"Scheiße."

Dann drückte er mit einer eiligen Bewegung eine Taste auf seinem Terminal und brüllte:

"Achtung! Code Black in der Lobby! Ich wiederhole! CODE BLACK!"

***

Der Albtraumzauber tauchte vor einigen Jahrzehnten zum ersten Mal in der Welt auf. Damals erholte sich der Planet gerade von einer Reihe verheerender Naturkatastrophen und den darauf folgenden Rohstoffkriegen.

Das Auftreten einer neuen Krankheit, die Millionen von Menschen über ständige Müdigkeit und Schläfrigkeit klagen ließ, erregte zunächst keine große Aufmerksamkeit. Als sie jedoch in einen unnatürlichen Schlummer fielen, aus dem sie auch nach Tagen nicht erwachten, gerieten die Regierungen schließlich in Panik. Natürlich war es zu diesem Zeitpunkt bereits zu spät - nicht, dass eine frühzeitige Reaktion etwas hätte bewirken können.

Als die Infizierten im Schlaf zu sterben begannen und ihre toten Körper sich in Monster verwandelten, war niemand mehr darauf vorbereitet. Die Albtraumkreaturen überwältigten schnell die nationalen Streitkräfte und stürzten die Welt in ein völliges Chaos.

Niemand wusste, was der Zauber war, welche Kräfte er besaß und wie man ihn bekämpfen konnte.

Schließlich waren es die Erweckten - diejenigen, die die ersten Prüfungen des Zaubers überlebten und lebendig zurückkehrten -, die seinem Wüten Einhalt gebieten konnten. Bewaffnet mit wundersamen Fähigkeiten, die sie in ihren Albträumen erworben hatten, stellten sie den Frieden wieder her und schufen den Anschein einer neuen Ordnung.

Natürlich war dies nur die erste der Katastrophen, die der Zauber auslöste. Aber soweit es Sunny betraf, hatte das alles nichts mit ihm zu tun - zumindest nicht bis vor ein paar Tagen, als er zum ersten Mal Probleme hatte, wach zu bleiben.

Für einen durchschnittlichen Menschen war es ebenso ein Risiko wie eine Chance, vom Zauber ausgewählt zu werden. Kinder lernten in der Schule Überlebenstechniken und Kampftechniken für den Fall, dass sie infiziert würden. Wohlhabende Familien heuerten Privatlehrer an, die ihre Kinder in allen möglichen Kampfkünsten ausbildeten. Diejenigen, die zu den erwachten Clans gehörten, hatten sogar Zugang zu mächtigen Vermächtnissen, da sie bei ihrem ersten Besuch im Traumreich über geerbte Erinnerungen und Echos verfügten.

Je reicher die Familie war, desto größer waren die Chancen, zu überleben und ein Erwachter zu werden.

Aber für Sunny, der keine nennenswerte Familie hatte und die meiste Zeit damit verbrachte, nach Essen zu schnorren, anstatt zur Schule zu gehen, bot die Auserwählung durch den Zauber überhaupt keine Chance. Für ihn war es im Grunde ein Todesurteil.

***

Ein paar Minuten später gähnte Sunny, während mehrere Polizisten damit beschäftigt waren, ihn zu fesseln. Schon bald wurde er in einem klobigen Stuhl festgeschnallt, der wie eine seltsame Mischung aus Krankenhausbett und Foltergerät aussah. Der Raum, in dem sie sich befanden, lag im Keller des Polizeireviers, mit dicken gepanzerten Wänden und einer furchterregend aussehenden Tresortür. Andere Beamte standen an den Wänden, mit automatischen Gewehren in den Händen und grimmigen Gesichtern.

Sunny interessierte sich nicht besonders für sie. Das Einzige, woran er denken konnte, war, dass er unbedingt schlafen wollte.

Schließlich öffnete sich die Tür zum Tresorraum, und ein grauhaariger Polizist trat ein. Er hatte ein routiniertes Gesicht und einen strengen Blick, als hätte er in seinem Leben schon viel Schreckliches gesehen. Nachdem er die Fesseln überprüft hatte, schaute der Polizist kurz auf seine Armbanduhr und wandte sich dann an Sunny:

"Wie heißt du, Junge?"

Sunny blinzelte ein paar Mal, um sich zu konzentrieren, und bewegte sich dann unbehaglich.

"Sunless."

Der alte Polizist hob eine Augenbraue.

"Sonnenlos? Das ist ein seltsamer Name."

Sunny versuchte, mit den Schultern zu zucken, konnte sich aber nicht bewegen.

"Was ist daran so seltsam? Wenigstens habe ich einen Namen. In den Außenbezirken hat nicht einmal jeder einen"

Nach einem weiteren Gähnen, fügte er hinzu:

"Es liegt daran, dass ich während einer Sonnenfinsternis geboren wurde. Meine Mutter hatte eine poetische Seele, wisst ihr."

Deshalb hatte er auch diesen seltsamen Namen und seine kleine Schwester hieß Rain ... zumindest damals, als sie noch bei ihnen wohnte. Ob es das Ergebnis poetischer Phantasie oder schlichter Faulheit war, wusste er nicht.

Der alte Polizist grunzte.

"Wollen Sie, dass ich Ihre Familie kontaktiere?"

Sunny schüttelte nur den Kopf.

"Es gibt niemanden. Machen Sie sich keine Mühe."

Für eine Sekunde sah der Polizist finster aus. Dann wurde seine Miene wieder ernst.

"In Ordnung, Sunless. Wie lange kannst du wach bleiben?"

"Äh... nicht lange."

Der Polizist seufzte.

"Dann haben wir keine Zeit für die ganze Prozedur. Versuchen Sie, so lange wie möglich zu widerstehen und hören Sie mir gut zu. Okay?"

Ohne auf eine Antwort zu warten, fügte er hinzu:

"Wie viel weißt du über den Alptraumzauber?"

Sunny warf ihm einen fragenden Blick zu.

"So viel wie jeder andere, denke ich? Wer weiß denn nichts über den Zauber?"

"Nicht das ausgefallene Zeug, das man in Dramen sieht und in den Propaganda-Sendungen hört. Ich meine, wie viel wissen Sie wirklich?"

Das war eine schwer zu beantwortende Frage.

"Gehe ich nicht einfach in das Traumreich, töte ein paar Monster, um den ersten Alptraum zu vollenden, erhalte magische Kräfte und werde ein Erwachter?"

Der alte Polizist schüttelte den Kopf.

"Hör gut zu. Sobald ihr einschlaft, werdet ihr in euren ersten Alptraum versetzt. Albträume sind Prüfungen, die durch den Zauber erzeugt werden. Dort triffst du auf Monster, aber du wirst auch Menschen treffen. Denk daran: Sie sind nicht real. Sie sind nur Illusionen, die herbeigezaubert wurden, um dich zu testen."

"Woher wissen Sie das?"

Der Polizist starrte ihn nur an.

"Ich meine, niemand versteht, was der Zauber ist und wie er funktioniert, richtig? Woher wissen Sie also, dass sie nicht echt sind?"

"Vielleicht musst du sie töten, Junge. Also tu dir selbst einen Gefallen und betrachte sie einfach als Illusionen."

"Oh."

Der alte Polizist wartete eine Sekunde, dann nickte er und fuhr fort.

"Vieles im Ersten Alptraum hängt vom Glück ab. Im Allgemeinen sollte es nicht übermäßig schwer sein. Die Situation, in der du dich befindest, die Werkzeuge, die dir zur Verfügung stehen, und die Kreaturen, die du besiegen musst, sollten sich zumindest im Rahmen deiner Fähigkeiten bewegen. Schließlich sieht der Zauber Prüfungen vor, keine Hinrichtungen. Du bist ein bisschen benachteiligt wegen... nun ja... deiner Umstände. Aber Kinder von der Peripherie sind zäh. Gib dich noch nicht auf."

"Uh-uh."

Sunny wurde mehr und mehr schläfrig. Es wurde immer schwieriger, dem Gespräch zu folgen.

"Was diese "magischen Kräfte" angeht, die du erwähnt hast ... du wirst sie tatsächlich erhalten, wenn du bis zum Ende des Alptraums überlebst. Welche Kräfte das genau sein werden, hängt von deiner natürlichen Neigung ab und davon, was du während der Prüfung tust. Aber einiges davon wird dir von Anfang an zur Verfügung stehen... "

Die Stimme des alten Polizisten klang immer entfernter. Sunnys Augenlider waren so schwer, dass er Mühe hatte, die Augen offen zu halten.

"Denken Sie daran: Sobald Sie den Alptraum betreten, müssen Sie als erstes Ihre Eigenschaften und Ihren Aspekt überprüfen. Wenn du einen kampforientierten Aspekt bekommst, etwa einen Schwertkämpfer oder Bogenschützen, wird es einfacher sein. Wenn dieser Aspekt durch ein physisches Attribut verstärkt wird, ist das sogar noch besser. Kampfaspekte sind am häufigsten, die Wahrscheinlichkeit, einen zu bekommen, ist also hoch;

In dem gepanzerten Raum wurde es immer dunkler.

"Wenn du Pech hast und dein Aspekt nichts mit Kampf zu tun hat, brauchst du nicht zu verzweifeln. Zauberei und Gebrauchsaspekte sind auf ihre eigene Weise nützlich, du musst nur klug damit umgehen. Es gibt wirklich keine nutzlosen Aspekte. Na ja, fast. Tut also alles, was in eurer Macht steht, um zu überleben"

"Wenn du überlebst, bist du auf halbem Weg, ein Erwachter zu werden. Aber wenn du stirbst, öffnest du ein Tor für eine Albtraum-Kreatur, die in der realen Welt auftaucht. Das bedeutet, dass meine Kollegen und ich uns damit befassen müssen. Also... bitte stirb nicht, Sunless."

Sunny, die bereits im Halbschlaf war, fühlte sich von den Worten des Polizisten ein wenig berührt.

"Oder versuchen Sie wenigstens, nicht gleich zu sterben. Der nächste Erwachte wird erst in ein paar Stunden hier sein, also wären wir Ihnen dankbar, wenn Sie uns nicht zwingen würden, selbst gegen dieses Ding zu kämpfen... "

'Was?'

Mit diesem letzten Gedanken glitt Sunny schließlich in einen tiefen Schlummer.

Alles wurde schwarz.

Und dann ertönte in der Dunkelheit eine schwach vertraute Stimme:

[Anwärter! Willkommen beim Alptraumzauber. Bereite dich auf deine erste Prüfung vor...]