Cuando el Kirby entró al taller, Ves parecía preocupado por la cantidad de daños que había sufrido. Las frágiles monturas láser del hombro eran pérdidas totales, mientras que la herida de la navaja que inutilizó uno de los cañones del brazo era muy difícil de reparar. Además, el daño por sobrecalentamiento del primer combate aún afectaba el interior de la mecha, además de la caída abrupta que seguramente desprendió algunas cosas.
En resumen, Kirby podría ser arreglado en una semana. Tal como estaba, Ves solo tenía una hora o dos como máximo antes de que Kirby tuviera que subir al escenario por última vez esta noche. Miró hacia la arena, donde el favorito del recién instaurado Copa de Fusión derrotó a su oponente sin problemas.
El mejor piloto de la copa, Christopher Yang, resultó ser el tercer sembrador de la Exposición de Jóvenes Tigres. Desafortunadamente para él, fue eliminado en el torneo principal al enfrentarse al número uno pronosticado de los pilotos de mechs. Así, todos infirieron que el YTE ofrecía una especie de segunda oportunidad para él de ganar un premio real.
Su mecha mediana lucía una gruesa armadura y un armamento despiadado odiado por todos los asistentes a la arena. Sus lanzallamas montados en las muñecas y su proyector de calor parecido a una escopeta convertían su mecha en el penúltimo golpeador de corto alcance. El daño que causaron sus armas podría no ser tan abrumador como los proyectiles sólidos, pero tenían la desagradable propiedad de cocinar al enemigo dentro de su cabina.
En circunstancias óptimas, el golpeador resistía todo lo que su oponente le lanzaba y simplemente los bombardeaba con calor constante, lo que llevaba a una victoria inevitable cuando la máquina enemiga parecía que se había sumergido en un volcán.
Una mecha así ya era aterradora en un ambiente de arena, pero a Ves le preocupaba más Edwin McKinney. El hijo pródigo que regresó de uno de los mayores superestados humanos, Ves realmente temía lo que había ideado. Por lo que vio hasta ahora, el golpeador se movía con más fluidez de lo que esperaba de una mecha tan bien blindada, y no vio ningún hueco en absoluto en sus defensas. El actual oponente de Christopher logró probar un poco su mecha, pero no hasta el punto de amenazar realmente el liderazgo de Christopher debido al daño que sufrió en el combate anterior.
Charlotte gruñó ante el imponente rendimiento de Christopher. —Christopher es un hijo de puta arrogante, pero tiene los logros para respaldarlo. Se convirtió en uno de los mejores graduados de este año debido a su propio esfuerzo. Superó la pobreza y la falta de recursos para entrenar y derrotó a muchos otros pilotos de mechs que nacieron con una cuchara de plata en la boca.
Ves podía imaginar lo difícil que era eso, siendo de la familia Larkinson también. Los pilotos de familias adineradas y organizaciones disfrutaban de dietas especializadas, simuladores de mechs personales en su hogar y, a veces, incluso tutores privados que les enseñaban desde cero.
—Cuanto más dura el combate, más ventajas acumula Christopher. Necesitaremos configurar al Kirby de una manera que ayude a terminar rápido el combate.
—Dímelo directamente. ¿Cómo está el brazo? ¿Puedes arreglar la herida del cuchillo?
Después de consultar un escáner de alta potencia, Ves se estremeció al ver los resultados. —El cuchillo se clavó demasiado profundo. Ese cuchillo caliente cortó varios cables y conexiones esenciales. No puedo arreglarlo sin desmontar todo el brazo. Es mejor desalojar el brazo del zócalo del hombro y meter otro brazo en su lugar.
Obviamente, a Charlotte no le gustó mucho la idea. El Turbofuego tenía un conjunto muy específico de cañones de brazo. Las piezas de repuesto proporcionadas por los organizadores no incluían un brazo de arma del mismo modelo. Tendría que acostumbrarse a un arma diferente o cambiar a un brazo humanoide completamente dedal.
—¿Qué pasa con los lanzadores de hombro?
—Puedo reemplazarlos con lanzadores genéricos. No tienen que ser láseres tampoco. Cuando Alejandro destrozó tus monturas láser, sus cuchillos solo penetraron en el revestimiento y los componentes internos. Dejaron de perforar después de eso, dejando intactos los zócalos modulares. Si no te importa la rapidez y precisión en el enfoque, puedo prepararte un nuevo par de soportes para hombros rápidamente, pero no esperes un buen rendimiento.
Charlotte consideró sus opciones por un momento. —Haz los soportes del hombro primero. Si puedes, monta cohetes o algo que tenga un fuerte impacto. Como dijiste, mi única oportunidad de ganar es si golpeo primero a Christopher.
Asintiendo, Ves se puso a trabajar inmediatamente, seleccionando el mismo par de monturas de lanzacohetes que ya había montado en la espalda de Kirby. Debido a la falta de tiempo, no se había tomado la molestia de reemplazar o rellenar el soporte trasero que se convirtió en un propulsor improvisado. Esto todavía debería dejar a Kirby con un total de cinco compartimentos de cohetes, que destrozarían cualquier mecha a corta distancia si se dispararan sucesivamente.
Ves trabajó duro para cumplir con el trabajo a tiempo. Incluso cuando el torneo principal provocó que muchas mechas fueran destruidas mientras multitudes de fanáticos gritaban los nombres de sus pilotos favoritos, Ves se preocupó por devolverle a Kirby un atisbo de vida. Vertió tanto sus emociones en el trabajo como fue posible, esperando derribar a los presuntos campeones de sus tronos.
El resultado de una hora de frenética manipulación fue una mecha pesada con dos lanzacohetes rudimentarios unidos a sus hombros. A diferencia de las monturas láser estilizadas, las voluminosas y desordenadas cápsulas de cohetes pesaban mucho más en Kirby. Junto con las cápsulas unidas a la espalda, la distribución del peso de Kirby era peligrosamente pesada.
—No puedo hacer nada con respecto al equilibrio —Ves advirtió a Charlotte mientras pasaba a trabajar en reemplazar el brazo—. Tendrás que moverte con cuidado y nunca dejarte volcar.
—De acuerdo. Lo tendré en cuenta.
El trabajo en el brazo avanzó incluso más rápido y peor de lo que pensaba Ves. Prácticamente arrancó el brazo del cañón dañado del zócalo del hombro de Kirby, lo que lo dañó aún más, pero a Ves no le importaba en ese momento. Inspeccionó el zócalo y retiró apresuradamente los restos que quedaban. Luego, tomó un brazo genérico de mecha pesada del montón de piezas e instaló rápidamente en la cavidad vacía del hombro.
Incluso cuando las semifinales del torneo principal comenzaban a concluir, Ves conectó apresuradamente todos los cables necesarios sin probarlos para asegurarse de que intercambiaban correctamente la información y la energía al brazo vacío. Omitió por completo la afinación y calibración del brazo, lo cual era un gran tabú en su profesión. Un brazo que no estaba sintonizado correctamente se sentía como una prótesis rudimentaria para un piloto de mecha. La capacidad de respuesta del brazo se vio muy afectada, pero no se pudo evitar. La competencia empujó a Ves a cortar prácticamente todos los rincones que pudo encontrar.
El locutor ya estaba listo para animar a la multitud cuando Ves le preguntó a Charlotte qué arma quería llevar para su nuevo brazo.
—¡Y ahora, prepárate para la ronda final de la Copa de Fusión! ¿Quién ganará el gran premio? ¿Serán las estrellas gemelas de la República Brillante, el poderoso Christopher Yang y el genio Edwin McKinney? ¿O triunfarán nuevamente los menospreciados Charlotte Hoffmeister y Ves Larkinson con la Dama Fortuna de su lado?
Lo concedido, Ves pudo darle al locutor un premio por hacer que las finales sonaran bastante parejas. Si el partido resultaba favorable, nadie lo sabía. Ves no se atrevió a analizar sus posibilidades. En cambio, rápidamente le dio a Kirby un escudo de torre pesado y se lo envió a Charlotte.
Ambos pilotos entraron en sus cabinas y entraron en la arena. Después de colocarse en sus posiciones designadas, las pantallas de seguridad cobraron vida, protegiendo al público de la violencia que estaba por desencadenarse.
—¡Comiencen!
El golpeador de Christopher mostró el mismo armamento que en el último combate, lo cual fue una excelente decisión por parte de su equipo. Las mechas pesadas podían ser difíciles de desmontar y un piloto tan bueno como Charlotte no dejaría que un enemigo se acercara sin pagar por ello, como había demostrado en sus dos primeros combates.
Los primeros segundos del combate fueron como todos esperaban. Charlotte disparó su único cañón de brazo mientras mantenía su escudo de torre a un lado por el momento. El cañón explotó directamente contra la gruesa armadura del pecho de Christopher, pero solo logró dejar mucho hollín y un pequeño cráter. Charlotte esperó a que su cañón se recargara y volvió a disparar en el mismo lugar, logrando excavar un poco más profundo.
—¡Oh, qué es esto? ¡Christopher está provocando descaradamente a su oponente! ¡No se molesta en esquivar en absoluto! —comentó el locutor.
La arrogancia descarada en el corazón de Christopher se mostró en toda su extensión. El golpeador continuó avanzando a un ritmo lento pero constante. Cada proyectil que explotó en su pecho solo logró infligir daños superficiales en la armadura. Los componentes internos no se vieron afectados.
—¡Tengo más cosas para ti! —gritó Charlotte frustrada mientras lanzaba los cohetes desde sus hombros.
Ella realmente los disparó un poco más lejos de lo óptimo, pero quizás pensó que era mejor hacer su movimiento antes de que Christopher cambiara su patrón. Los cohetes inexactos pero potentes volaron en línea recta, la mayoría golpeando solo el aire vacío o la pantalla de seguridad de la arena. Los cohetes que golpearon el mech de Christopher dispersaron su daño, dejando la máquina un poco desaliñada pero aún completamente intacta.
Ves se quedó boquiabierto ante la vista. Era algo tratar con la armadura de un escudo, pero ajustar todo el esquema de armadura de un mech en solo medio día desafiaba la mente. —Esto va más allá de la competencia de un diseñador de mechs novato. Edwin es al menos un oficial en los estándares de la República Brillante. Quizás incluso sea maestro.
Esta fue la primera vez que realmente sintió que era una rana en un pozo. La galaxia poseía infinitas maravillas y tesoros innumerables. Aunque le irritaba admitir que sus capacidades actuales ni siquiera podían tocar la sombra de Edwin, estaba seguro de que el Sistema de Diseño de Mechs podría llevarlo a los estándares de la galaxia más grande y amplia a tiempo.
—Me pregunto cómo le va al Sistema —dijo—. Debe sentirse un poco apretado y solitario en mi unidad de comunicación.
Aunque Bentheim recibió a cada visitante con una sonrisa, Ves no tenía la menor ilusión de que gran parte de sus acciones estaban monitoreadas. Quizás no merecía la atención personal de un humano real, pero estaba seguro de que había docenas o cientos de programas automáticos que lo seguían desde cámaras, micrófonos y otros sensores innumerables. Solo en la seguridad de su taller, donde controlaba meticulosamente su propio espacio de trabajo, se sintió realmente seguro al activar el Sistema.
—Dejar mi Sistema bloqueado en mi unidad de comunicación es tentar al destino —pensó—. Debería intentar encontrar una mejor solución para albergar el Sistema una vez que termine este calvario.
En cualquier caso, Christopher llegó a su rango óptimo. Con un brazo, activó su lanzallamas, y con el otro disparó su proyector de calor. Las olas de calor visibles e invisibles se unieron para chocar contra el marco prácticamente inmóvil de Carlota. Gran parte del calor fue absorbido por el escudo, pero debido a sus materiales de mala calidad, las capas frontales ya comenzaron a derretirse.
Christopher disparó sus armas constantemente desde la misma posición, batiendo esencialmente el escudo con calor. Carlota siguió disparando su único cañón, solo para pelar lentamente la armadura del pecho capa por capa a un ritmo muy lento. Realmente impresionó a toda la multitud lo bien que el mech de Christopher resistió la embestida.
Al ver que sus proyectiles se dispersaron sin esfuerzo, Charlotte gruñó de frustración e intentó avanzar. Desafortunadamente, el escudo de torre pesaba demasiado a Kirby, pero incluso sin la carga, Christopher amplió la distancia con facilidad. Era perverso cómo el mech de Christopher presumía de una armadura casi tan buena como la de Charlotte, pero con solo una fracción del peso.
El partido se calmó mientras Kirby sufría una muerte lenta. El cañón balístico de Charlotte finalmente falló debido al daño interno que acumuló por todo el calor que cocinó el mech desde adentro. Señaló el final de sus posibilidades de matar al mech de su oponente.
—¡Y tenemos un ganador! ¡Los campeones de la Copa de Fusión son Christopher Yang y Edwin McKinney! Felicitaciones a Larkinson y Hoffmeister por librar una lucha valiente. Por favor, aplaudan a nuestros chicos y chicas locales.
Quizás admitiendo que el equilibrio de esta competición estaba enormemente desequilibrado, el público aplaudió con aprecio los esfuerzos de Ves y Charlotte para luchar hasta el final.
De alguna manera, Ves sintió que la mayor parte de sus frustraciones se desvanecían. Superó la injusticia de competir contra un prodigio que estudió en una institución de élite y utilizó su conocimiento avanzado para su beneficio.
—El segundo lugar es suficiente, especialmente porque nunca tuve la intención de competir hasta el primer lugar desde el principio.
Con toda la atención puesta en él, Ves se mostró optimista de que podría encontrar un cliente entre la multitud. Si bien Edwin demostró su dominio abrumador en la escena local del mech, era demasiado inaccesible. Todos podrían adivinar que estaba destinado a cosas más importantes. Alguien que nunca abandonó la República en toda su vida, Ves libró una lucha respetable, superando a dos oponentes con suerte y habilidad. Bueno, en su mayoría habilidad. No llegarás a las finales si no tienes las calificaciones para trabajar como un diseñador de mechs adecuado.
Mientras los dos equipos se encontraban en el medio para saludarse con un apretón de manos, los organizadores instalaron un podio improvisado cerca. Esperaron a que el locutor terminara su discurso para que pudieran aceptar sus premios.
—Entonces, ¿puedes darme una pista de cómo hiciste que el mech de Christopher fuera tan duradero?
El diseñador de mechs de élite le dirigió la mirada a Ves como si fuera un bicho indigno.
—Está bien, así que no quieres hablar, jeje. —Comentó torpemente Ves, y se retiró discretamente.
En contraste con su conversación gélida, su compañera tuvo una agradable conversación con Christopher. El joven llevaba una sonrisa amable mientras explicaba las decisiones que tomó en la batalla, aunque no requería mucho esfuerzo de su parte debido a la superioridad abrumadora de su mech.
El locutor primero otorgó el tercer lugar al equipo que perdió ante Ves y Charlotte en la segunda ronda. Aunque el mech de Alejandro y Michael había sido aplastado por el increíble peso de Kirby, la capacidad operativa del mech permaneció intacta, aunque un poco maltratada.
Sus oponentes por el tercer lugar habían perdido contra el devastador armamento térmico de Christopher, lo que significaba que prácticamente todo el mech estaba medio frito por el increíble calor. Reparar ese daño cuando se extendió por todo el mech fue una pesadilla, y Ves no guardaba rencor al diseñador de mechs por perder. Michael Dumont hizo un trabajo decente reparando el hostigador de Alexander hasta el punto de que pudo empuñar un rifle.
—¡Y ahora para los ganadores de la medalla de plata! ¡Por favor den la bienvenida a nuestros jóvenes talentos Ves Larkinson y Charlotte Hoffmeister!
Un aplauso mucho más fuerte recibió a los dos jóvenes graduados cuando subieron al podio y aceptaron la medalla de plata de las cajas flotantes frente a ellos. Con sonrisas en sus rostros, ambos saludaron alegremente a la multitud. Ves descubrió que no estaba mal ser apreciado por una vez. La celebración realmente afectó su estado de ánimo para mejor.
—Además de recibir una medalla conmemorativa de la primera Copa de Fusión celebrada en la República, nuestros dos ganadores también recibirán un premio en efectivo de 250,000 créditos cada uno, junto con un trato preferencial similar al estado de veterano por parte de la República Brillante.
El premio en efectivo fue una agradable sorpresa, pero fue una gota en el cubo si se considera el enorme costo del negocio con el que tenía que lidiar. También quedó claramente eclipsado por el dinero del premio de la competencia de diseño de mechs del año pasado. Lo que le sorprendió fue que la República realmente les otorgó un trato preferencial. Incluso Carlota se animó significativamente cuando escuchó las palabras. Normalmente, solo los campeones de la Exposición de Jóvenes Tigres disfrutaban de un trato preferencial.
—Maldición, ¿así que puedo pavonearme como un veterano ahora? —Preguntó soñadora—. Los veteranos y otros notables disfrutaron de muchos pequeños beneficios como pago por sus muchos años de servicio. —Ja, todos mis compañeros de clase tendrán que cederme el paso. Puedo ser uno de los primeros pasajeros en abordar una nave de tránsito. Incluso puedo tunear mi mech si ingreso al Cuerpo de Mechs este año.
Ves no le importaban mucho tales cortesías sociales. Lo que más le interesaba era que el tratamiento preferencial le otorgara regulaciones más flexibles y un trato más favorable por parte del gobierno en asuntos como la solicitud de permisos o el derecho a fabricar munición viva. Aunque Ves no estaba a punto de ir corriendo al gobierno planetario de Cortina Nublada en este momento, mantuvo los detalles en mente para cuando pudiera necesitar ampliar sus operaciones en el futuro.
Naturalmente, Ves en realidad no era un veterano, no habiendo contribuido a la defensa de la República. Si bien el tratamiento especial podría impresionar a los paletos, la gente más distinguida en el público apenas estaba impresionada.
—Cualquier pequeña ayuda sirve. —Ves murmuró para sí mismo mientras ya escaneaba al público en busca de un cliente potencial—. No creo que nadie esté impresionado por mi trabajo.
Su verdadera lucha comenzó ahora. Con solo medio mes antes de que el banco exigiera su pago de intereses de 5 millones de créditos, Ves tenía que encontrar un mercado para su mech. El Marc Antony no se vendería solo.