Ves observó personalmente cómo la compañía de transporte contratada por Marcella llevaba el Llanto del Fénix. Los cargadores y los bots cargaban cuidadosamente la mecha de color oscuro y rojo en un contenedor sellado y acolchado. La llevaron de vuelta al puerto espacial y la cargaron en el siguiente transporte hacia Bentheim.
Con eso resuelto, Ves regresó a su taller con Afortunado. Al gato le gustó el tiempo afuera, pero ahora parecía holgazanear por el resto del día.
—Eres un huesoso perezoso. —dijo Ves.
El gato maulló adormilado, sin prestarle realmente atención a sus palabras. Ves rascó la barbilla del gato de gema antes de hundirse en su sofá.
Antes de que Ves volviera a trabajar, quería descansar un poco y recuperarse de su frenética racha de fabricación. Le resultó agotador prestar constantemente atención a su estado emocional mientras moldeaba el Llanto del Fénix. Si bien pensaba que su mecha irradiaba con éxito el tipo de aura similar a las mejores mechas que vio en Bentheim, aún quedaba por verse si generaba más ventas. El Factor X no se podía medir después de todo, por lo que en papel su mecha parecía peor de lo que realmente se desempeñaba.
—Todavía puedo hacerlo de vez en cuando, pero no si estoy fabricando mechas todos los días. —pensó Ves—. Incluso con el sistema, Ves seguía siendo un mortal. A menos que gastara un montón de DP en sus atributos de concentración y resistencia, dudaba que el agotamiento desapareciera.
—Es más importante reforzar mis habilidades en lugar de gastarlas en mis atributos. —decidió Ves.
Aunque Ves reconoció que ambas opciones tenían sus méritos, las habilidades proporcionaban beneficios tangibles inmediatos. En esta etapa temprana en la que todavía estaba al borde de la quiebra después de un mal momento, necesitaba alivio inmediato.
—Bueno, pensaré en ello mañana. —murmuró Ves antes de cerrar los ojos para descansar.
Se tomó el resto del día libre. Evitó todas las actividades relacionadas con mechas. Teniendo en cuenta que pasó la mayor parte de su vida con mechas de una forma u otra, le resultó difícil encontrar algo más que hacer. Terminó viendo transmisiones hasta pasada la noche.
Mientras tanto, en un astillero de mechas en las afueras de Dorum, Marcella estaba acompañada de otra persona mientras observaban cómo un dron dejaba un contenedor de mechas. Ambos lucían adecuados y enérgicos. Mientras Marcella vestía su ropa formal verde habitual, el hombre a su lado vestía un poco más llamativo.
—Ahí está, Capitán Caruthers. Tu nueva mecha. El Llanto del Fénix, el primer modelo de su tipo en producción.
El hombre gruñó con anticipación.
—Cuando me dijiste que estabas preparada para venderme una mecha con mis criterios, no podía creerlo. No hay muchas mechas avanzadas disponibles en el mercado local que sean viables a distancia y de cerca, especialmente dentro de mi rango de precios.
—La sustitución de armadura al por mayor que mi chico le hizo a tu mecha es la razón por la que es tan asequible. No te dejes llevar pensando que estás pilotando un verdadero César Augusto.
—Confío en mis habilidades. He probado el modelo en muchas ocasiones en las simulaciones. Sé hasta dónde puedo llevar esta mecha. Siempre que no persiga a los piratas más notorios, estaré bien.
—La armadura alternativa también es más barata de reemplazar. No arruinarás con esta mecha siempre que no dejes que se dañe su núcleo.
Algunos de los drones de Marcella volaron hacia arriba para des-sellar el contenedor y verificar si su contenido coincidía con el manifiesto. Cuando todo salió bien, el contenedor se abrió para revelar una mecha de aspecto formidable. Los drones comenzaron a retirar los sellos que mantenían la mecha inerte y sus armas frías.
—Vaya. Jugar con juguetes virtuales es una cosa, ver el negocio real es otra.
Incluso Marcella se mostró impresionada. Ambos pasaron horas examinando la hoja de especificaciones y las simulaciones del Marc Antony. A pesar de reconocer las fallas inherentes del modelo, ambos admiraron su calidad de construcción decente y su plétora de opciones. Marcella vio el potencial en Ves con este diseño pulido, por lo que se aseguró de meterse temprano antes de que algún otro competidor echara sus garras sobre él. A pesar de sus buenas impresiones sobre el primer trabajo de Ves, lo consideró como un diseño transitorio, algo para poner en marcha el negocio del diseñador de mechas.
Incluso el capitán Caruthers reservó algo de su juicio sobre su nueva compra. Su grupo de caza de recompensas necesitaba un luchador de primera línea, pero no algo que fuera inútil a distancia. Si bien la durabilidad era importante, valoraba más la mayor elección de opciones ofensivas, ya que se entrenó tanto en armamento cuerpo a cuerpo como a distancia. Encontrar un modelo en el mercado que prestara igual atención a ambos no fue difícil, pero encontrar uno que pudiera resistir una paliza y no costara una fortuna fue un desafío. Solo se decidió por Marc Antony debido a la falta de alternativas.
Cuando la pareja se acercó más, su asombro aumentó. La mecha logró ejercer una presión que no era inferior al Caesar Augustus construido a mano que Bosworth's mostraba con orgullo. Los tonos oscuros de la mecha oscurecieron el día brillante de alguna manera. Sus detalles dorados le dieron a la mecha un sentido de clase, mientras que los realces rojos junto con su escudo de torre de color rojo oscuro le dieron presencia marcial. La mecha prácticamente exudaba lujuria de batalla a pesar de su estado desactivado.
—Veo a qué se refieren todos cuando dicen que las mechas hechas a mano tienen su encanto. Puedo ver por qué el diseñador de mechas no pudo resistirse a darle un nombre. El Llanto del Fénix... no está mal y ciertamente encaja.
—El diseñador de mechas ganó el segundo lugar en el concurso YTE de este año. Puede que sea joven, pero ya ha demostrado que está por encima del resto. No puedes encontrar un diseño con tanta fuerza de un fabricante de mechas establecido.
El capitán silbó en señal de agradecimiento. Cuanto más miraba el Llanto del Fénix, más sentía que había tenido suerte. —Antes de llegar, me encontraba dudando si debería haber comprado un modelo producido en masa confiable, pero ya no. Esto no parece haber salido de las manos de un diseñador de mechas nuevo.
Marcella mostró el certificado de la mecha y se lo pasó a su cliente. —El MTA también está de acuerdo. Apenas presentaron quejas y lo que señalaron está dentro de los límites. El diseñador de mechas se tomó su tiempo, pero entregó un producto sólido.
—Tengo ganas de darle una vuelta a esta mecha.
—Adelante. Aquí están las llaves y los códigos.
El capitán tomó un elevador que lo llevó a la cabina. Presionó un botón en su dispositivo clave que señalaba el mecanismo de bloqueo de la cabina. Después de recibir una señal válida, el pecho de la mecha se separó lo suficiente como para permitir que la cabina abriera una escotilla. El capitán se apretó a través del ajuste apretado y se sentó con facilidad práctica.
Admiró la cabina por un momento, todavía emocionado ante la idea de ser dueño de una mecha de aspecto tan impresionante. El interior de la cabina coincidía con la grandeza que se esperaba de un César Augusto, aunque en lugar de un majestuoso blanco, el interior estaba teñido principalmente de gris oscuro y oro. El único toque de rojo en la cabina fue el prominente botón que arrancó la mecha.
Caruthers sostuvo un dedo sobre la lustrosa gema. Tomó el lujo de todo, impresionado de que el diseñador mantuviera el lujo incluso cuando cobró la mitad del precio del modelo base auténtico. No encajaba del todo, pero eso apenas le importaba. Le daba algunos derechos de fanfarronear cuando mostraba la mecha a sus amigos.
El brillo de una placa dorada brilló justo debajo de la consola frontal. Caruthers se inclinó para leer las palabras grabadas.
CA-1C MARC ANTONY
DISEÑADO ÚNICAMENTE POR VES LARKINSON
FABRICACIÓN A MANO ÚNICAMENTE POR VES LARKINSON
HECHO EN LA REPÚBLICA BRILLANTE
PRODUCCIÓN N° 1
La placa agregó la sensación de hecho a mano de la mecha. Caruthers se rió al verlo. Había estado demasiado acostumbrado a ver placas baratas estampadas recicladas de chatarra en sus mechas anteriores. Las mechas producidas en masa baratas que había pilotado hasta ahora habían intentado reducir cualquier esquina posible para ahorrar costos. Olvídate del oro, a veces las placas estaban hechas de los sintéticos más baratos.
Caruthers dejó de jugar y presionó suavemente los dedos sobre la gema de aspecto mate pero llamativa. La mecha zumbó cuando su reactor de energía y sus motores cobraron vida. La iluminación de la cabina cobró vida incluso cuando la interfaz neural establecía una conexión con el cerebro de los ocupantes.
La transición de un cuerpo humano a la estatura de una mecha debería ser muy familiar para el cazador de recompensas. Sin embargo, cuando sintió que su mente se sumergía en la mecha, encontró una profundidad que era mayor que cualquier otra máquina a la que se hubiera conectado antes. El Llanto del Fénix aspiró ansiosamente su conciencia mental y le dio acceso a sus rincones más profundos.
Una oleada de sensaciones inundó su mente mientras se acostumbraba a la nueva perspectiva. Pilotar la mecha en las simulaciones virtuales solo le impresionó levemente. Pero desde lo profundo y rico que estableció su conexión en ese momento, se dio cuenta de que el Llanto del Fénix era especial de una manera que ninguna otra mecha podía comparar.
—Es casi como si me conectara con una mente afín en lugar de una máquina sin alma.
Descartó la idea tan pronto como surgió. Las mechas no podían pensar, y mucho menos influir en sus pensamientos. La ficha técnica indicaba claramente que la mecha no alojaba IA en sus bancos de memoria. La interfaz neural también pasó las pruebas rigurosas del MTA, por lo que sus observaciones no estaban nubladas por la contaminación.
Caruthers dejó de lado todos los pensamientos superfluos y terminó el proceso de arranque. Luego sacó su mecha del contenedor.
Cada paso retumbó en el suelo, tanto que Marcella se vio obligada a retroceder. La mecha dio la vuelta y tomó la maza y el escudo colgados en un estante. El pesado escudo de torre le pareció sólido. Le serviría bien como cubierta protectora desechable.
La maza, por otro lado, estaba claramente por debajo de la calidad. Hecha de HRF, lo único que tenía a su favor era su cabeza pesada y su bajo costo si se rompía. Sin embargo, decidió reemplazarla con una de sus espadas de repuesto lo antes posible.
—¿Marcella, no te importa que use el patio por un rato, verdad? —preguntó a través de su comm.
—¡Siéntete libre de empujar tu mecha! —respondió Marcella.
Caruthers se movió ansiosamente con su mecha. Probó el Llanto del Fénix corriendo y probando sus armas. Los cañones láser funcionaron de maravilla, y aunque no había llenado sus lanzadores de hombro con misiles, estaba seguro de que nada podría salir mal con ellos. En cuanto a la maza, funcionó bien como un arma de fuerza contundente, pero como iba a desecharla de todos modos, pasó la mayor parte de su tiempo en otros lugares.
Lo que más le impresionó fue el escudo. Grueso, pesado pero increíblemente sólido y duradero, empuñar el escudo de torre le dio una sensación de valor. Ya podía imaginar a sí mismo blandiendo este escudo en el campo de batalla, cargando hacia adelante para enfrentar al enemigo de frente. Aunque la placa HRF que formaba el escudo se despegaría fácilmente, podría encargar fácilmente un reemplazo si fuera necesario.
—Esta es una mecha hecha pensando en la billetera.
La rentabilidad del Marc Antony lo convirtió en una de las mechas avanzadas más baratas disponibles en el mercado hoy en día. Aunque los componentes avanzados de la mecha tenían décadas de antigüedad, seguían siendo competitivos frente a los modelos actuales. En cualquier caso, el negocio de la caza de recompensas tenía una tendencia a destrozar mechas mucho antes de que se volvieran demasiado antiguas para seguir siendo viables en el campo de batalla.
El cazador de recompensas salió de la cabina con un deseo persistente de quedarse más tiempo. Aun así, tenía que revisar algunos documentos antes de que pudiera tomar oficialmente la propiedad de la mecha.
—Entonces, ¿cómo está? ¿Cumple con tus expectativas? —preguntó Marcella con una sonrisa.
—Eso, y más. Lo único que le falta es mi escudo de armas en el pecho.
—Estoy segura de que te convertirás en la envidia de tu círculo social cuando muestres tu nueva compra.
—Ya veremos. Estoy ansioso por probar esta belleza en el campo.
Como ambas partes no notaron problemas, procedieron con las formalidades. Después de firmar una serie de documentos, el Capitán Caruthers fue oficialmente el dueño de la primera mecha producida por un joven talento. Sin duda sabía que más de un par de personas podrían interesarse en el rendimiento de la mecha.
—Déjalos mirar. Me aseguraré de sacar toda la fuerza de mi Llanto del Fénix.
Justo cuando Marcella aprobó la transferencia de dinero, Ves estaba sentado detrás de su terminal revisando sus números. Su comm sonó fuerte, interrumpiéndolo mientras llenaba su libro de cuentas. Miró su comm y decía que había recibido una notificación de su banco. Miró el mensaje durante un minuto entero.
Su cuenta ganó unos 19 millones de créditos brillantes gracias a la última transferencia.
—¡Estoy... ESTOY RICO! —Ves estalló mientras se reía al cielo—. ¡Marcella lo logró! ¡Mi mecha se vendió por 28 millones de créditos!
Recibió un anticipo de 7 millones de créditos cuando contrató a Marcella para que fuera su intermediaria, que gastó en comprar las materias primas para fabricar sus componentes internos. En cuanto a la armadura, Ves utilizó el acopio regalado por el Sistema al completar el cuarto tutorial. Esto le permitió saltarse los 11 millones de créditos necesarios para comprar todos los bienes necesarios para refinar la placa de armadura HRF.
Por lo tanto, su ganancia monetaria ascendió a 19 millones de créditos brillantes esta vez. Para sus producciones posteriores, tuvo que invertir 18 millones de créditos para fabricar una nueva mecha, lo que redujo sus ganancias. No más regalos del Sistema esta vez.
En cualquier caso, como Ves ya estaba trabajando en su contabilidad, ingresó sus últimas ganancias y puso su balance en orden. La mecha costó 18 millones para producir, pero se vendió por 28 millones, lo que ascendió a una ganancia bruta de 10 millones de créditos. Marcella ya había retirado 2 millones de créditos de esa cifra, por lo que a Ves le quedaron 19 millones de créditos en efectivo.
Lo primero que hizo fue transferir 5 millones de créditos al banco. Con poco más de dos días para que venciera el plazo, Ves finalmente respiró aliviado cuando desapareció la enorme presión del banco. Tan pronto como el banco le envió un mensaje de que sus obligaciones para el año se habían cumplido, lanzó otro grito, despertando a Lucky de su siesta.
—¡Jaja, son buenas noticias Lucky! ¡No nos echarán a la calle!
Lucky maulló sin interés.
—¡También podré comprar minerales más brillantes para que los disfrutes!
Eso llamó la atención del gato de gema. Lucky de inmediato saltó del sofá y actuó lindamente frotando su cuerpo contra sus piernas. Después de un breve abrazo, Ves volvió a su estado financiero. Desafortunadamente, no todos los números que recibió resultaron en buenas noticias.
De los 14 millones de créditos que quedaron, Ves carecía de los fondos necesarios para producir otro Marc Antony de forma independiente. Aún dependía de los servicios de Marcella, específicamente de su capacidad para exigir un anticipo a sus compradores para financiar la producción de sus nuevas mechas.
—Espero que no tenga demasiados problemas con esta condición.
Además, si Ves quería presupuestar su dinero de manera responsable, debería reservar parte de su efectivo y guardarlo en su alcancía para necesidades futuras. Considerando su carga financiera inminente, devolver los 350 millones de créditos que debía al banco era una prioridad menor.
Sus perspectivas ya cambiaron después de su primera transacción. Ahora que mostró su capacidad para llevar un negocio viable, el banco debería aflojar un poco. La deuda que su padre contrajo en su nombre no fue del todo mala para el banco. Ganaron una cantidad fácil de intereses de su negocio cada año, y siempre que Ves no la estropeara, el dinero prestado se utilizó bien en la perspectiva del banco.
Considerando que podría obtener una ganancia promedio de 8 millones de créditos cada vez que Marcella venda su mecha, la amenaza que representan los pagos de intereses anuales para Ves disminuyó enormemente.
El problema esencialmente cambió de un elefante furioso a un ratón inofensivo. Podía aplastar al ratón cuando quisiera, pero era un poco problemático hacerlo y requirió un poco de esfuerzo de su parte. En lugar de perder el tiempo pisoteando el suelo o colocando trampas, podría dejar que el ratón correteara por su despensa y robara un poco de su queso de vez en cuando.
Lo que más preocupaba a Ves era algo que afectaba a todas las empresas del sector tecnológico.
Obsolescencia planificada.