Si alguien oyera primero las palabras Asociación de Comercio de Mec, asumirían que era una organización comercial sin fines de lucro. No estaban equivocados, pero eso subestimaba profundamente la enorme influencia que ejercía el gigante transgaláctico en cada rincón del espacio humano. Regulaban el desarrollo, la concesión de licencias, la producción, la venta y la eliminación de mechas. Prácticamente todo el ciclo de vida de un mecha estaba bajo su responsabilidad, y a veces llegaban a enfrentarse con el fin de hacer valer sus autoproclamados derechos.
Incluso un pequeño y tranquilo planeta como Cortina Nublada tenía una sucursal local de la MTA. Como incluso la Confederación Terrana Unida Mayor y el Nuevo Imperio Rubarth reconocían los poderes supervisorios de la poderosa organización, un pequeño estado de tercera categoría como la República Brillante no tenía nada que decir sobre la sólida presencia de la MTA dentro de sus fronteras.
La asociación fundó sucursales dondequiera que hubiera una población considerable de personas. Mucha gente significaba que al menos un puñado de ellos pilotaban mechas. Si se dejaban solos, podrían meterse en problemas, por lo que la MTA siempre hizo de su política supervisar a los potentados incluso si no poseían un mecha.
Honestamente, la idea de que una organización fuera del control de cualquier entidad gubernamental pudiera entrometerse en la industria de mechas no debería haber existido. Innumerables teorías de la conspiración circulaban por la red galáctica que pretendían ser la verdad.
Una idea popular sugería que las divisiones en el espacio humano eran un engaño. Cada nación, desde el más humilde tercer grado hasta la más grandiosa superpotencia de primera clase, eran en realidad diferentes ramas del mismo árbol. Un supuesto Consejo de la Sombra gobernaba a la humanidad desde detrás del trono, y la MTA era simplemente su brazo más visible.
Otra teoría menos radical sugería que la MTA no era tan independiente como todos creían. En cambio, comenzó como una empresa conjunta secreta entre los Terranos y los Rubarthanos. A pesar de su intensa rivalidad entre sí, compartían suficientes intereses comunes para regular la industria de mechs y fundaron la MTA para doblegar la fuerza militar de otras naciones a su voluntad.
La existencia de MTA y su estricta aplicación de sus principios sometieron al lejano oeste del comercio de mechs. Impidieron la incorporación de armas de destrucción masiva en el arsenal de mechs. Redujeron el espionaje corporativo generalizado y dieron a las pequeñas empresas de mechs la oportunidad de prosperar al fomentar la práctica de otorgar licencias a diseños no vanguardistas. Trajeron tantos beneficios que no mucha gente pensaba mal de la organización.
Lo que importaba más para Ves en este momento eran los estrictos estándares de MTA para las ventas públicas de mechs. Se requería que cualquier mecha que se negociara en una transacción abierta fuera certificado por la MTA antes de recibir un sello de aprobación. Sin esta aprobación, un diseñador de mechs se veía privado de una evaluación independiente y confiable de su producto, lo que significaba que básicamente nadie se atrevía a comprar su mecha.
Naturalmente, tal práctica era voluntaria y las empresas podían vender sus mechs sin involucrar a la MTA si realizaban transacciones privadas. Esto sucedía con mayor frecuencia en los diseños de vanguardia entre las principales empresas y entidades gubernamentales. Ves era un jugador demasiado pequeño para participar en una transacción de alto nivel, por lo que humildemente presentó su mecha a la MTA para su certificación estándar.
Cargando a Afortunado en el hombro, Ves salió del transbordador de tránsito y aterrizó en la plataforma de aterrizaje pavimentada junto a la MTA. Conoció al supervisor local de la sucursal de Cortina Nublada de la asociación en los escalones que conducían al complejo.
—Ves Larkinson.
—Ryan Baldwin —Un hombre de piel oscura con una postura robusta le devolvió el apretón de manos—. Bienvenido a la MTA. Cuando supe que un diseñador quería presentar un mecha recién fabricado en nuestra sucursal, debo admitir que estábamos un poco desconcertados por un momento.
Ves rio amablemente ante el comentario. —Soy el único fabricante de mechas en este planeta, ¿verdad?
—Sí. Lo máximo que hacemos es romper cabezas y echar una mano contra los piratas. Apenas tenemos en el lugar técnicos de mechas calificados para certificar tu mecha.
—Mis disculpas por causarles inconvenientes. ¿Puede continuar el proceso de certificación? Estoy un poco presionado por el tiempo.
—No te preocupes, hijo. Siempre que no estemos en medio de la nada, siempre tenemos a un técnico senior a mano.
Entraron en el tranquilo y espacioso complejo de edificios y recorrieron los pasillos hasta un gran área de taller. Una mujer de mediana edad de aspecto malhumorado, con overoles, los saludó con un ojo apestoso.
—Ves, permíteme presentarte a Gertrude Samuelson.
La mujer en cuestión se cruzó de brazos. —Así que tú eres el mocoso que arruina mi programa de mantenimiento. Tenía un sistema en marcha, ya sabes. Ahora tengo que perder horas preciosas de mi agenda para encargarme de tu juguetito. ¡Bueno, más te vale no pensar que esto está hecho, porque haré todo lo posible para sacar a la luz sus defectos!
Solo pudo sonreír torpemente ante eso. Afortunadamente, Ves había pasado una cantidad excesiva de tiempo construyendo el Llanto del Fénix. Estaba seguro de que su mecha podría pasar todas las pruebas, excepto las más rigurosas. Esas pruebas de alto nivel nunca se aplicarían a un mecha comercial normal, por lo que Ves debería estar a salvo. Esperaba.
Los tres entraron en el enorme taller donde un puñado de mechas se sometían a mantenimiento de rutina. Al final de los establos descansaba el Llanto del Fénix, recién transportado desde su taller. Un par de técnicos junior ya merodeaban por su chasis con varios instrumentos portátiles.
—Viendo que eres joven como la mierda, esta debe ser tu primera certificación, ¿cierto?
—Sí, pero estoy familiarizado con los pasos.
—Bien, entonces sabes que solo tendrás que quedarte ahí y no hacer nada mientras señalo sus defectos. —Gertrude afirmó mientras se colocaba detrás de un panel y activaba un brazo mecánico grueso.
Ves reconoció el dispositivo como un sensor avanzado capaz de penetrar casi cualquier material. La mujer operó suavemente el brazo y lo acercó al pie inferior del mecha. La proyección frente a ella cambió a una imagen en secciones junto con múltiples lecturas técnicas que Ves apenas entendió.
—Hm, parece que hasta ahora está bien. No has estropeado las proporciones al hacer la placa de armadura HRF. Muchos novatos tropiezan cuando trabajan con un material tan altamente refinado. Una desviación del 0,1% al principio podría amplificarse hasta en un 10% cuando el HRF salga de los fabricadores.
—No me apresuré en el proceso. Estoy seguro de que el resto de mi mecha es igual de resistente.
—Ya veremos.
Gertrude escaneó meticulosamente el mecha, de abajo hacia arriba y de vuelta hacia abajo. También hizo girar el sensor desde los lados y la parte trasera del mecha, pero sin éxito. Ves entendió lo suficiente de las lecturas que ninguna de las armaduras ni los componentes internos mostraron desviaciones significativas del plano. Todos los defectos que detectó hasta ahora estaban dentro de la tolerancia según las pautas oficiales de la MTA. Solo los técnicos más quisquillosos elegirían hacer un problema con esos pequeños problemas.
En su crédito, Getrude no dijo nada, aunque su ceño se acentuó. —Bueno, veamos si tus componentes internos funcionan según lo anunciado.
Esta era un área en la que Ves tenía menos confianza. Era bastante fácil detectar daños, pero más difícil determinar si los componentes que había fabricado funcionaban según las especificaciones. A medida que los técnicos se alejaban del chasis, un joven piloto entró en la cabina. Ves, Ryan y Gertrude observaron a una distancia prudente mientras el piloto activaba el mecha.
—La interfaz neural se está iniciando sin problemas. No se han encontrado problemas hasta ahora. —El piloto informó, y Getrude confirmó sus observaciones a través de las lecturas que se desplazaban por su terminal.
—Inicio finalizado. El mecha está en modo de espera. El reactor de energía está girando. No se detectan fugas. La temperatura es normal.
—¿Escuchas ruidos extraños?
—Está tranquilo hasta ahora. ¿Quieres que encienda los motores?
—Espera, todavía quiero probar su administración de energía. Haz correr algo de energía a través de los cañones láser montados en la muñeca. Cargar los condensadores. Asegúrate de que las armas permanezcan a salvo antes de hacer eso.
Ves observó con Afortunado cómo ambos presenciaron a Getrude tratando de encontrar fallas. No importaba cuánto forzara el sistema de energía, no lograba hacer chillar al mecha. Ves cada vez más sonreía más ampliamente cuando se dio cuenta de que no tenía nada que temer en este aspecto. Su mecha era mecánicamente sólido.
A pesar de pasar dos horas probando los internos, la MTA no encontró nada de qué quejarse con respecto a los motores, que ronroneaban como un gatito, mientras sus sensores capturaban objetos a kilómetros de distancia con precisión de navaja.
—Pasemos a las pruebas activas —el técnico senior refunfuñó.
Afuera, en una amplia y espaciosa área de pruebas y obstáculos (que no eran muy impresionantes, ya que el cortina Nublada las incluyó como una idea tardía), el piloto llevó al mecha a realizar algunas pruebas básicas para el Llanto del Fénix.
La primera prueba consistió en probar las extremidades del mecha, en particular su articulación. Bajo la atenta mirada de varios sensores flotantes, el piloto estiró las extremidades del mecha a los ángulos máximos posibles. Nada se rompió incluso cuando los brazos casi se doblaron hacia atrás, lo cual fue una buena señal para Ves. La MTA luego probó la capacidad de carga del mecha al levantar y transportar una variedad de pesos, lo cual también salió sin problemas.
Una vez realizadas estas pruebas, el piloto hizo que el mecha corriera y luego alcanzara su velocidad máxima en una carrera. El mecha mediano alcanzó su velocidad máxima proyectada y la mantuvo con solo algunas dificultades menores. Luego, el piloto repitió la misma pista, pero esta vez llevando la maza y el escudo de torre. El mecha corrió mucho más lento esta vez, pero los pesos adicionales no lograron volcar el mecha ni causar otros desastres.
Luego pasaron a la parte más complicada, la prueba de armas a distancia. Gertrudis sonrió salvajemente mientras frotaba sus palmas. Aunque tenía pocas esperanzas de encontrar fallas en los misiles montados en el hombro, los láser deberían ser otra historia. Las armas láser contenían muchos componentes pequeños y delicados, por lo que también eran las armas más propensas a fallar.
Primero probaron los lanzadores de misiles, pero todos sabían que era solo una formalidad. Los lanzadores eran bastante rudimentarios para empezar, ya que la mayor parte de los avances en la tecnología de misiles se encontraban en los propios misiles. Los lanzadores solo almacenaban los misiles y evitaban que explotaran cuando recibían golpes o algo así. Tanto los misiles de largo alcance como los de corto alcance salieron de los lanzadores sin problemas y detonaron contra una colina craterizada tal como se esperaba.
Luego, el mecha se dirigió a un campo de tiro, donde comenzó a probar sus armas montadas en la muñeca a una variedad de niveles de potencia. Desde el ajuste más bajo, el piloto disparó el arma tan rápido que los rayos parecían parpadear debido a un suministro de energía inestable. A pesar de su apariencia temblorosa, los láseres dispararon con la cantidad adecuada de potencia y precisión.
El piloto aumentó la energía suministrada a los cañones. Los láseres aumentaron en tamaño e intensidad. Los rayos parpadearon menos, pero su duración de quemado aumentó. El ajuste máximo prácticamente convirtió a los cañones láser en portadores de la perdición. Rayos gruesos que parecían soles fluyentes escaparon del cañón y abrieron un conjunto de agujeros a través de los objetivos en el campo de tiro.
Al final de la ronda de pruebas, Gertrudis salió con una lista llena de criterios aprobados. Sin pruebas de estrés más rigurosas, no pudo encontrar otra oportunidad para descalificar al mecha.
El piloto salió del mecha y saltó, confiando en los propulsores antigravedad de su traje de mecha para aterrizar tan ligero como una pluma. Cuando el piloto llegó al trío, se quitó el casco, revelando un rostro y un tono de piel casi igual al de Ryan.
—¿Cómo está el mecha?
—Es un mecha increíble, y no hablo solo de los que lo usan por primera vez. —El piloto respondió con entusiasmo—. Siento que estoy pilotando un gigante en lugar de una máquina. El mecha responde con tanta suavidad que ni siquiera puedo creer que sea posible que los mechas se muevan de esa manera.
Ryan resopló ante eso. —Esa es la mecánica avanzada del mecha en acción. Nunca has pilotado algo más que modelos básicos estándar, así que te traje aquí específicamente para experimentar este nuevo mecha. Incluso con la diferencia de una generación, un mecha avanzado todavía está en una liga diferente en comparación con los modelos actuales más económicos. Deberías intentar obtener la oportunidad de pilotar el modelo base. El César Augusto es una verdadera belleza además de su falta de practicidad.
—Entonces, Gertrudis, ¿tengo tu sello de aprobación? —Ves preguntó mientras el padre e hijo hablaban sobre los detalles.
—Es un poco sospechoso cómo este mecha se mantuvo tan bien durante las pruebas. ¿Incluso produjiste este mecha tú mismo? —Gertrudis preguntó con recelo.
Como si ya esperara la pregunta, Ves negó con la cabeza y activó su comm. Envío sus registros. —Tú misma puedes ver que trabajé en él sin la ayuda de nadie más.
Ella ni siquiera miró los registros. Si Ves tenía la suficiente confianza para enviarlos sin problemas, entonces realmente no ocultaban nada de importancia.
—Muy bien. En mi criterio profesional, tu variante mecha de Marc Antony no ha roto ninguna regla y ha cumplido con todos los criterios que nuestra organización ha establecido para todos los mechas comercializados públicamente. Tu mecha recibirá nuestro sello de aprobación y deberás recibir el certificado en tu correo en la próxima hora mientras finalizo mi informe.
La resignación en el tono de la mujer apenas le importó a Ves. Solo sintió una increíble satisfacción y alivio por sobrevivir a esta prueba. Ahora que la MTA certificó oficialmente su mecha, ningún obstáculo quedaba en el largo camino para vender su primer mecha.
Inmediatamente activó su comm y llamó a Marcella. —Buenas noticias, M. Mi mecha acaba de pasar la certificación de la MTA. Te enviaré los archivos tan pronto como lleguen.
—¡Eso es muy buenas noticias! —Marcella respondió con un poco más de sorpresa de la que Ves esperaba—. Quizás no había estado muy segura de su primer trabajo. —Organizaré el envío expreso desde este extremo. El mecha llegará a Bentheim en día y medio.
—Eso está bien. ¿Puedes transferir el pago tan pronto como esté allí? Siento que el banco ya está acechando sobre mi hombro, listo para recuperar todos mis activos.
—La transferencia de crédito ya está pendiente. Tan pronto como mi cliente reciba el mecha, la transferencia será aprobada.
Un gran peso casi se levantó de sus hombros. Aunque el banco todavía le causaba pesadillas, Ves al menos respiró un poco más tranquilo ahora que el trato estaba esencialmente terminado.
—Entonces, ¿qué sigue en mi lista? ¿Ya encontraste otro cliente para el Marc Antony?
—Marcella negó con la cabeza—. Tengo muchas otras cosas en mi plato, y me gustaría ver si tu primera venta sale bien antes de encontrar otro comprador. Me gustaría vigilar a tu cliente actual durante un par de semanas para ver si tiene alguna queja. Si no encuentra defectos incluso después de semanas de uso regular, entonces puedo comenzar a promocionar tu producto a mis otros clientes con confianza.
—Eso está… bien. Aún así, después de pagar mi interés anual, no me queda suficiente capital para producir otro mecha. Necesito otro pago por adelantado para comenzar a producir el siguiente lote.
—No es algo malo para ti —dijo con una sonrisa—. Te mereces unas vacaciones y, lo que es más importante, necesitas tiempo para poner en orden tus libros. He visto que muchas empresas nuevas tienen problemas con la oficina de impuestos debido a una contabilidad inadecuada. No confíes en una rutina aleatoria de IA descargada de la red galáctica para hacer tus números. Hazlo tú mismo o contrata a un contador para que lo haga.
—Está bien, lo haré yo mismo. Mi negocio es pequeño y solo tengo una venta, así que mis libros son muy delgados.
—En segundo lugar, debes mejorar tus habilidades. He visto lo que hiciste en Espíritu de Hierro y estoy bastante impresionado con la progresión de tu trabajo. Has mejorado claramente en los cortos meses desde que comenzaste a diseñar mechas. Utiliza parte del dinero extra que ganaste para obtener algunas licencias virtuales y trabaja en expandir tu repertorio. La única forma en que un diseñador de mechas puede avanzar es creando nuevos diseños. Nunca he visto a un diseñador de mechas mejorar al seguir fabricando un diseño antiguo.
—Ves asintió—. Ya tenía planeado mejorar mis habilidades en el juego cuando no estuviera ocupado produciendo un mecha real. Es una lástima que no pueda pagar licencias de producción. El Marc Antony seguirá siendo mi único producto durante bastante tiempo.
—Está bien. Aún estás en tu primer año. Solo por tener las licencias que ya tienes, estás muy adelantado a casi cualquier otro diseñador de mechas sin respaldo. Si tu producto funciona, puedes esperar muchas ventas de mi parte, más que suficientes para pagar tus deudas y mejorar tus activos. Ese es el poder de un buen producto.
—¿Y si el mercado no lo acepta?
—Entonces vuelve a la mesa de dibujo. No te apegues demasiado a tu primer diseño. Es simplemente tu primer y más primitivo trabajo. Si no es un ganador, entonces mejora tus habilidades y diseña un nuevo mecha que cumpla con las demandas del mercado.
—De acuerdo, tengo una buena idea de mi próximo horario. Estaré esperando el dinero.
Se despidieron antes de terminar la llamada. Ves ya se sentía liberado de sus preocupaciones. Una vez que recibiera el dinero, podría pagar su deuda y dejar suficiente excedente para que le sobrara dinero. Podría hacer tantas cosas con esa cantidad de dinero. ¿Debería volver a Espíritu de Hierro y usar el efectivo para comprar algunas licencias nuevas para jugar? ¿Cuánto debería gastar? Ves ya estaba impaciente por jugar con algunos juguetes nuevos.