"Con el fin de la Copa de Fusión, Ves y Carlota se encontraban al lado de la arena. A pesar de su alto estatus como segundos ganadores, apenas a alguien le preocupaba la pareja. El clímax de la noche estaba a punto de comenzar, ya que los dos pilotos de mechs más talentosos subieron a la arena principal.
El espectáculo más grande de la República Brillante prácticamente dejaba claro que la Copa de Fusión era un evento secundario al final de cuentas. Sin importar cuán impresionantes fueran sus ganancias, solo podían esperar recibir el uno por ciento de la atención puesta en los finalistas del torneo principal.
Como Ves nunca fue piloto de mech, era indiferente a la persecución de la fama personal. Preferiría construir la reputación de su negocio de una manera más sostenible.
—Tengo algunos asuntos que atender.
—¿Oh? —Carlota levantó una ceja—. ¿Vas a dejarme sola, verdad? Planeaba llevarte a un lugar dulce donde hacen las mejores costillas en la ciudad.
—Estoy un poco apurado en tiempo. Comencé un estudio de diseño de mechs independiente y prácticamente estoy enterrado en deudas como resultado. Estaba esperando encontrar un mercado para mi producto entre la audiencia.
—Oh. Entiendo. —Esbozó una sonrisa burlona—. Escuché que a ustedes, los nerds, les gusta seguir una carrera en las grandes empresas. Es bastante valiente de tu parte empezar por tu cuenta.
—Todos tenemos sueños diferentes. —Ves sonrió con amargura—. Sé que es un camino difícil, pero no me arrepiento de haberlo recorrido. Estoy seguro de que puedo llegar a la cima algún día.
—Vaya. Eso es realmente impresionante. —Carlota sonrió ampliamente—. De todos modos, no te distraeré más. Intercambiemos contactos comm antes de que te vayas.
Después de agregarse mutuamente a sus listas de contactos, se separaron. Carlota se dirigió a sus compañeros pilotos quienes la felicitaron por su excelente participación. Ves, por otro lado, se abrió camino más allá de las familias y otras personas comunes y se dirigió al área de espectadores reservada para los poseedores de boletos de primera clase que querían disfrutar de la exhibición sin niños gritando cerca.
La seguridad lo dejó entrar sin hacer un escándalo, un beneficio por ser un participante. Ves caminó más allá de una pantalla invisible que atenuaba la mayor parte del ruido de la multitud de abajo. Las tenues luces, la tapicería lujosa y las numerosas salas de visualización privadas le daban al área de primera clase un sentido de exclusividad. Las personas que poseían las calificaciones para entrar a esta área emanaban un aire de clase o poder marcial. Aquellos presentes en las áreas públicas se congregaron en pequeños grupos de asociados de mente cerrada mientras prestaban atención al espectáculo que se desarrollaba en la arena central.
Ves respiró hondo y se aseguró de que la medalla de plata que acababa de ganar fuera visible en su pecho. Luego, con una sonrisa agradable, se acercó al grupo de personas más cercano que parecía que no cerraría completamente las puertas a los demás.
Un trío de lo que parecían ser industriales y un par de oficiales de rango medio del Cuerpo de Mechs desviaron su atención del duelo tenso y lento para centrarla en Ves.
—Ah, eres el segundo ganador de ese concurso secundario, ¿verdad? ¿Estás relacionado con los Larkinsons? —preguntó uno de los oficiales.
Ves asintió cortésmente al oficial. —Mi padre ha estado en patrullas fronterizas durante muchos años, aunque recientemente desapareció.
Todo el mundo adoptó cortésmente una expresión de duelo, incluyendo a Ves. —Qué pena. Aquellos que guardan nuestras fronteras contra los alienígenas están cumpliendo el deber más alto para nuestra nación. —respondió con respeto."
—Sigo esperanzado de que sobreviva —Ves se encogió de hombros, pero volvió a sonreír, sin querer ahondar más en este tema—. En cualquier caso, esperaba interesarles en una nueva variante de mech que he desarrollado recientemente para mi negocio incipiente.
Uno de los hombres de negocios se rió cortésmente. —De hecho, estoy aquí para hacer lo mismo. Soy un representante de Jackson and Partners. Estábamos discutiendo la posible renovación del Cuerpo de Mechs de su antigua flota de 400 unidades de exploradores voladores.
Bueno, eso fue incómodo. Intercambiaron un poco más antes de que Ves fuera amablemente despedido como si fuera un niño pequeño entrometiéndose en los asuntos serios de los adultos.
No esperaba un éxito instantáneo, así que su primer rechazo no debería afectarle tanto. Aún así, sentía que las personas a su alrededor le despreciaban. Su juventud y falta de experiencia pesaban más de lo que él pensaba.
—Solo obtenemos nuestros mechs de proveedores establecidos. Firmamos contratos de servicio fijos con nuestros socios a largo plazo para que puedan ofrecer el mejor soporte para nuestras necesidades de mechs —dijo uno de los hombres de negocios.
—Debo admitir, para un mech de ultimagén, tu variante Marc Antony pertenece a la zona media-alta. Sin embargo, mi cuerpo solo opera modelos de actualgen. Nos gusta tener en nuestras manos los juguetes más nuevos disponibles en el mercado, ya ves. Tu Marc Antony solo sirve por una década o dos como máximo antes de volverse obsoleto —dijo otro.
—Solo colecciono los clásicos y solo en su forma más original. No tengo nada en contra de las variantes, pero los modelos base son los mejores —comentó un tercero.
Esta sospecha se hizo más fuerte a medida que Ves seguía acercándose a diferentes grupos de personas. A veces tenía la oportunidad de presentar su producto antes de ser rechazado, pero la mayoría de las veces no se molestaban en escucharlo. Quizás la mayoría de estas personas estaban realmente incapacitadas o no estaban autorizadas para comprar un mech nuevo, pero para el resto simplemente era una falta de confianza en su capacidad para cumplir.
Aun así, estuvo cerca un par de veces. Algunos pilotos de mechs retirados o veteranos mercenarios expresaron cierto interés en encargar su mech. Solo unas pocas cosas los frenaban.
—Nuestro cuerpo mercenario principalmente realiza patrullas extendidas. Si bien el rendimiento de batalla a corto plazo de tu variante es impresionante, no podemos tomarla si no logra mantenerse en nuestras rutas de patrulla de una semana —dijo un piloto retirado.
—Realmente necesitamos cubrir un vacío en nuestra alineación de mechs, y si nos ofrecieras el César Augusto original, estaría tentado. Tal como está, aunque tu variante es asequible, incluso dos de tus mechs no pueden cumplir con el papel de un solo mech bien blindado —añadió un veterano.
—La ofensiva de tu mech es un poco dispersa. Hereda la mayoría de las desventajas del César Augusto, pero no viene con la excelente armadura del modelo base. Prefiero comprar un mech especializado que hace un solo trabajo perfectamente que una máquina que pretende cubrir todas las áreas solo para fallar en la mayoría de ellas —explicó otro.
Se dio cuenta de que Carlos se equivocó en su predicción de que los coleccionistas adinerados serían más propensos a comprar sus mechs. Estos coleccionistas eran altamente exigentes en su elección de mechs. Despreciaban las variantes baratas. En cambio, eran más propensos a buscar modelos base clásicos o variantes altamente exclusivas hechas con materiales extraordinarios.
Los mercenarios adinerados mostraron el mayor interés en su producto hasta ahora. Estaban dispuestos a comprar un mech funcional, pero señalaban los puntos débiles de Marc Antony. Los perjuicios superaban los beneficios, incluso con los precios favorables. En comparación con la etiqueta de precio de 65 millones de créditos de un Augusto oficial, los 24 millones de créditos que Ves preguntó humildemente por su producto era una ganga.
Aún así, no todos estaban dispuestos a aceptar ese precio de oferta. Un mercenario extravagante que se comportaba más como un pirata que como un mercenario legítimo se rió en la cara de Ves cuando citó el precio.
—¿Veinticuatro millones? ¿Veinticuatro jodidos millones?! Tendría que trabajar duro por más de cinco años para recuperar tal cantidad. ¿Qué tal si me das un descanso? Digamos, hm, ¿doce millones? —propuso el extravagante mercenario.
—Ves ya era inmune a las situaciones incómodas. Podía mantener su sonrisa incluso cuando el universo estaba terminando —. Por un pago anticipado de doce millones de créditos, puedo producir y entregar el mech en medio mes. Puede pagar la otra mitad una vez que la MTA certifique mi mech.
Al ver que Ves no estaba dispuesto a regatear, el mercenario alborotado se alejó —. No, gracias. Me falta dinero.
A pesar de que el último partido terminó en un emocionante acto final, Ves aún no había logrado una sola venta. Estaba empezando a ponerse un poco nervioso. Esta tarde era la mejor y única oportunidad que tenía para acercarse a los ricos y poderosos. Después de que terminara este día festivo no oficial, la mayoría de ellos volverían a sus oficinas o mechs. Para entonces, ¿dónde podría encontrar un comprador para su mech? ¿Debería publicar un anuncio en el mercado interno de la MTA y cruzar los dedos para que algún tonto aceptara su oferta de entre cientos de miles de alternativas?
Comenzó a desesperarse un poco. Estaba tan desesperado, que se pondría de rodillas e imploraría si eso aumentaba sus posibilidades. Cuanto más interactuaba con la gente a su alrededor, más se daba cuenta de que el mercado de los mechs era más insular de lo que pensaba. El vibrante mercado que la MTA mostraba no se aplicaba a la situación en el terreno. Las comunidades de mercado de la MTA comprendían principalmente sectores estelares enteros. Un estado de tercer grado como la República Brillante no podía sostener demasiados productores.
Ves se dio cuenta de que al establecer su boutique de mechs en Cortina Nublada, inadvertidamente se había aislado de su clientela. Un ambiente tranquilo, la falta de competidores y los impuestos favorables no significaban nada si Ves no podía obtener ninguna forma de ingresos en las próximas semanas.
Le faltaban demasiadas cosas. Aunque tenía una conexión tenue con la familia Larkinson, no se arriesgarían a subsidiar su negocio ni a comprar su primer mech. Aunque habían acumulado una cantidad considerable de créditos a lo largo de los años, la mayoría de ellos estaban reservados para emergencias. Usarlos para salvar un negocio fracasado no estaba en los intereses colectivos de la familia.
Sin el apoyo de ninguna influencia sustancial, Ves era como un barco atrapado en medio del mar. Solo un desolado espacio de agua le rodeaba en cada dirección. ¿Dónde podría encontrar una isla para obtener un poco de respiro?
—Hola Ves."
—¡Vaya! —Ves casi salta de su piel por el saludo abrupto—. Se dio la vuelta para ver al piloto de prueba que había pilotado su mech durante las clasificaciones—. Hans, no esperaba verte aquí.
—Yo también soy un hombre de servicio activo —respondió Hans—. Una vez que terminé mis deberes, pensé en pasar y ponerme al día con las finales. Lamentablemente, llegué demasiado tarde. Pero, cuéntame, ¿por qué te ves tan decaído?
—Ves explicó sus circunstancias y luego elaboró sus dificultades para promocionar su nuevo diseño.
—No me sorprende que nadie haya aceptado tu oferta —reflexionó Hans—. Además de las desventajas que ya mencionaste, la razón más importante por la que nadie se atreve a aceptar un pedido es debido a la naturaleza no probada de tu diseño. Los pilotos como nosotros no confiamos en la hoja de especificaciones producida por la MTA. Ha estado equivocada muchas veces antes y seguirá estando equivocada hasta que les pateen el trasero y los saquen de su monopolio en la gestión de mechs. Como te decía, nosotros los pilotos preferimos observar el rendimiento real en el campo en lugar de un montón de números abstractos que pueden haber sido manipulados.
—Los números son absolutamente confiables —Ves se defendió—. He tenido un pequeño éxito vendiendo versiones virtuales de mi Marc Antony en Espíritu de Hierro. Hasta ahora, ningún cliente ha regresado para quejarse de ninguna desviación respecto a la ejecución oficial de su mech.
—Te aconsejo que no menciones estos juegos virtuales —Hans aconsejó firmemente—. A nuestro nivel, nadie se toma en serio el Espíritu de Hierro. La inexactitud y desviación de la pilotación real es más pronunciada en los rangos superiores del juego. Se necesita mucho esfuerzo para ajustarse a dos entornos diferentes, por lo que la mayoría de los pilotos de mechs mayores no se molestan en mantener una presencia activa en Espíritu de Hierro.
—¿Y qué pasa contigo? Hiciste un gran trabajo pilotando mi Draco a través del guantelete. ¿Estás interesado en una compra? —le preguntó Ves a Hans.
El piloto de pruebas negó con la cabeza.—. No gano lo suficiente como para permitirme un mech personal, y como pruebo nuevos diseños como parte de mi trabajo, no piloteo un mech fijo cuando estoy trabajando—."
"Ves recibió otra decepción. Si incluso un piloto de mechs tan amigable como Hans se negaba a comprar su mech, entonces sus posibilidades de convencer a otros pilotos eran prácticamente nulas."
—Quizás conozca a alguien que podría ser persuadido para probar tu diseño —Hans agregó al ver la respuesta aplastada en el joven—. Te haré un favor y te lo presentaré. Si logras cerrar un trato con él dependerá de tus propios esfuerzos."
—Una oportunidad es todo lo que pido. Estoy agradecido por cualquier ayuda que proporciones."
"Hans condujo a Ves con calma a través de la multitud de espectadores que estaban prestando atención a la elaborada ceremonia de premiación. La Exposición de Jóvenes Tigres fue organizada especialmente por la República para glorificar a jóvenes héroes, por lo que se acompañó mucho alborozo en la entrega de premios. Al llegar a la puerta de una habitación privada, Hans golpeó la puerta con un ritmo peculiar. Un sonido agudo saltó cuando el bloqueo se desactivó."
"Al entrar a la habitación, Ves vio que casi nadie ocupaba las sillas y los sofás. Sólo el asiento más importante sostenía a una persona. El hombre que estaba sentado en la silla parecía un viejo veterano de canas que emanaba la misma energía que su abuelo. Incluso desde la entrada, Ves podía sentir que el hombre era más que un veterano promedio."
—Ah, Capitán Rodello, es un placer verte de nuevo. Veo que has traído un invitado."
—Coronel, este es Ves Larkinson, el subcampeón de la Copa de Fusión. Ves, este es el Coronel Ares Huntington."
"El coronel retirado resopló. —Así que el mocoso ganó una medalla y un par de ventajas. Eso no es un gran logro en comparación con los jóvenes guerreros que están en el escenario en este momento."
—No es un piloto y no estoy aquí para llevárselo a su club. Solo pensé que, dado que tienes mucho tiempo libre, podrías estar interesado en lo que Ves está vendiendo."
—¿Ah, sí? —El coronel miró más de cerca a Ves, tomándolo en serio esta vez—. Entonces, ¿qué es lo que exige mi atención? Mejor que sea bueno."
"Sabiendo que había llegado a la mejor oportunidad que podría obtener esta noche, Ves tomó un tono profesional y explicó las capacidades de su mech. La expresión de Huntington permaneció cuidadosamente neutral mientras Ves se explayaba en todos los puntos buenos y algunos de los no tan buenos de su mech. Quizás revelar sus propias deficiencias no fue la mejor idea, pero no quería arriesgarse a que el anciano le echara la culpa si de alguna manera se daba cuenta. Sin embargo, el coronel le dejó hablar hasta que llegó al final donde citó su precio."
—...Y entonces por el paquete total, con solo veinticuatro millones de créditos brillantes, es tuyo. Después de pagar un anticipo de la mitad del precio, comenzaré a trabajar en el mech tan pronto como regrese a mi taller. Lo tendré listo para ti en dos semanas."
"Ares murmuró un poco para sí mismo mientras se acariciaba la barbilla. Ves podía decir que estaba indeciso, pero no podía determinar qué retenía al anciano para dar el salto. ¿Era la armadura? ¿La falta de especialidades?"
—No —el viejo finalmente respondió después de varios minutos de consideración—. Haces un caso convincente, pero no es lo que necesito ahora."
"Ves estaba devastado. Estuvo muy cerca de hacer una venta. ¿Por qué Ares se retiró de su oferta?"
"El coronel insensiblemente los despidió con un gesto. —Capitán Rodello, esto fue una distracción agradable, pero no traigas a nadie irrelevante otra vez. Ustedes dos pueden molestar a alguien más. No los veré salir. Adiós."