Kahit kailan ay walang kwento ng pagmamahal ang mananaig sa paligid ng isang lipunang pinamumugaran ng tiwali at kasawian. Maaga iyon ipinamulat sa isipan ni Eiji noong naranasan niya mismo ang kasukdulan sa ganid ng isang taong pinaglalaanan lamang ay ang miserableng landas.
Sa kasalukuyang panahon ay hindi maiwasan ni Eiji ang mangulila sa piling ng kanyang mga magulang. Ilang New Year na din kasi ang lumipas mula nang makabalik siya sa Japan pero sadyang wala siyang mukhang ihaharap sa kanila mula ng mangyari ang trahedyang hindi niya inasahan sa tanan ng buhay niya.
⏱Flashback⏱ ►
It was the year-end party which was organized by his fellow teammates, particularly the popular jocks in their campus. Kabilang si Eiji sa labinlimang binata na kasama sa night club na pinuntahan nila para magpakasaya sa gabing iyon at pawang sayawan, kantahan, at inuman lang ang inatupag nila buong magdamag.
"Bro, It's nice that you finally came back to the team." masayang salubong ang binati ng grupo ng mga kalalakihan sa kakarating na si Asher Martinez na kinikilala nilang big boss sa grupo.
Siya ay kasalukuyang nasa first year college at naging matalik na kaibigan ni Eiji dahil sa pagtulong niya sa binata upang makapag-adjust ito sa buhay estudyante niya doon sa New York City.
"Tsk! Don't get too excited. I'm still coping with my injuries from our last match with the UCLA." nagyayabang na sabi nito sa kanyang mga kasama.
Tila binugahan ng malakas na hangin ang ego ni Asher kung kaya't bilang lamang sa daliri ang nais siyang maging kaibigan at natatakot lamang sila sa kaya niyang gawin sa ngalan ng kasikatan.
Milagro lamang na madaling napukaw ni Eiji ang atensyon ni Asher dahil sa galing nito sa freestyle basketball na natutunan niya lamang sa loob ng maikling panahon. "Hey! Congrats on your debut match. I guess you will soon replace me as the ace player of the team." prangkahan ang dating ng pagbati ni Asher kay Eiji na siya namang sinakyan ang trip nito.
"Oh well, winning in a basketball match was a team effort so you don't have to brag about my records in that game. It's embarrassing, bro." nahihiyang sabi ni Eiji na tila may epekto na ang alak na nainom niya sa ulo niya.
Eiji's fanbase is becoming popular not just only the fangirls in their campus but all throughout the male population of America ngunit lingid sa kaalaman ni Eiji na ang pagtitipon na ginanap sa nightclub ay magmimistulang huling hantungan para sa kanyang pinaka-iingatang pangalan.
Kubli ang inis ni Asher sa naging tugon ni Eiji kung kaya't walang nakahalata sa dahilan ng kanyang ninais na gawin. Sinubsob niya mismo sa lamesa ang pagmumukha ni Eiji dala ng kanyang inggit sa naging evaluation sa kanila ng coach sa huli nilang mga practice.
"I guess I need to remind you about something. I made sure that you understand properly what I'm trying to say. Sampid ka lang sa bansang ito kaya anong karapatan mong magmagaling at ungusan ako sa sarili kong teritoryo?!" Panunumbat ni Asher sa tenga ni Eiji.
"Hahahahaha..." Napalingon si Eiji sa kanyang paligid. Imbes na tulungan siya ng mga inaasahan niyang kaibigan sa kamay ng masamang hangarin ni Asher ay tila wala silang pakialam at malakas pa ang loob nilang pagtawanan ang kanyang kinasasadlakang sitwasyon.
"What did I do to you? Nanalo naman tayo sa huli nating laro sa ibang university kaya ano ba ang ikinagagalit mo dyan?" nagtatakang tanong ni Eiji kay Asher.
"Winning that game is not the problem here! I want to see Jester's miserable face, that bastard of a brother he is, right in front of my eyes after I beat him in that match but you insist on finishing him off right on the spot. You've ruined my every chance to mock him in front of everyone and yet, the only name I've heard after that was yours." Asher rants about his frustrations towards him pero hindi pa natatapos sa masasakit na salita ang narinig ni Eiji.
He sighed as if nawalan siya ng gana sa pagpapaintindi kay Eiji kung gaano siyang desperado na mapabagsak niya ang mismong kapatid niyang si Jester. Marahil ay isa lamang obsession ang nabubuo sa utak ni Asher pagdating sa itinuturing niyang mortal na kaaway ngunit nag-ugat ang lahat ng galit niya mula pa sa di makatwirang pagtrato sa kanya ng magulang nila.
Asher was always out of place sa sarili nilang tahanan. Prominente at kilala sa buong America ang kanilang angkan when it comes to politics and business ventures. Both of their parents were walking billionaires from taxpayers money at madalas siyang napapagalitan tuwing may nangyayaring masama sa kanilang pamilya kahit wala siyang ginagawa unlike kay Jester na todo asikaso sa kanyang mga pangangailangan at tila paboritong anak ang trato sa kapatid kaysa sa kanya.
Sa ngayon ay nagpasya si Asher na tuluyan ng turuan ng leksyon kuno si Eiji kaya grupo silang pumasok sa isang madilim na kwarto sa club para pahirapan siya doon ng husto. "Just hold him tight." utos ni Asher sa kanyang mga alipores. They almost pinned Eiji down hanggang sa hindi na siya makakilos pa.
"The heck is wrong with you?!" Sumbat ni Eiji na hindi makapaniwala sa ginagawa sa kanya. Nagulantang na lamang ang lahat ng biglang pumatong si Asher kay Eiji nang makita niya ito ng malapitan.
"Matagal na akong nagtitimpi dyan sa pagmumukha mong iyan. Pareho naman tayong nasa first year pero bakit lagi na lang akong napag-iiwanan pagdating sa'yo? Kung makapagsalita ang coach akala naman niya hindi ko napapansing mas pinapaburan ka niya kaysa sa akin, sa aming lahat ng nandito. Special child ka ba na kailangan pa ng special treatment para lang makuha ang gusto mo? Huh?!" Panunumbat ni Asher sa pagmumukha ni Eiji na halos matalsikan ng laway sa kakakuda sa kanya ng naturang binata.
Eiji seems to be emotionless sa pagkakataong iyon. He was not reckless enough na hindi magpakita ng takot at pangamba sa pang-aalipusta sa kanya ng mga dapat sana'y itinuturing siyang kakampi.
"Maybe you don't really know me, Asher. I've already encountered someone like you several times who seems to be envious about my success in basketball. I clearly understand if you were daydreaming about me in your sleep every night but unfortunately, I don't have much time to fuck all of your lives so let me get out of here." Seryosong sabi ni Eiji na tila nang-uudyok pa ng hamon sa konsensya nilang may sala sa lahat ng nangyari sa kanya.
A heartbreaking punch and slaps was felt by Eiji dahil mukhang iyon na ang hudyat na hindi na babalik kailanman sa dati ang kanilang masayang pagkakaibigan. Kasabay ng pagmamaltrato sa kanyang pagkatao ay tila isang dagok muli ang ipinaranas sa kanya ng grupo nina Asher.
Nagising na lamang si Eiji na walang maramdaman sa kanyang binti kundi ang nakakapasong init dulot ng nasindihang sigarilyo na ipinantapal sa balat niya at mga pasang pilit niyang tinitiis hanggang sa mawala na lang ang sakit.
"Napakasama mong tao." dismayadong bulong ni Eiji habang galit niyang tinitigan si Asher na pawang patawa-tawa lang sa kalagayan niya kaya nasigawan na niya ito ng tuluyan.
"Kahit kailan ay hindi kita pinag-isipang gawan ng masama, Asher, pero bakit mo ginagawa sa akin ito?!" Dagdag niyang pahayag at tila hindi na nakatiis si Asher sa ingay ng bibig ni Eiji.
"Gusto mo talagang napapansin ano?! Hmmp! Mukhang ibang spotlight ata ang kailangan mo, Eiji." Ngising sabi ni Asher sabay pinakaladkad ang binata sa kanyang mga kasama.
"Make a scandal out of him and you'll definitely get the money you deserve based on the views." Malisyosong sabi ni Asher at agad namang sumang-ayon ang mga alipores niya sa binabalak nilang masama kay Eiji.
"What did you say?!" Gulat na tanong ni Eiji habang paralisado ang kanyang isip mula sa naririnig niyang pahayag kay Asher.
"Kung patapon na din lang ang buhay ko, mas mainam naman siguro kung sasamahan mo ako. Best friends forever nga tayo diba?!" Nahihibang na pahayag ni Asher na mukhang nabubuhay na sa kanyang sariling mundo.
"Lights..." The group replaced the source of their brightness through scented candles that are present around the table stand of the bedroom.
"Camera..." By sheer manipulation, Asher almost let himself test the waters kung hanggang saan aabot ang impluwensiya ng pera upang baguhin nito ang prinsipyo at paninindigan ng isang tao. Hindi siya nabigo kailanman sa gusto niyang mangyari sa pagkakataong iyon when the business manager of the said establishment was never reluctant to agree in his demands at mukhang kasabwat pa sa modus na binabalak ni Asher na gamit si Eiji.
"Action!" And that night was filled with screams and sorrow. It feels like an infinite time of horror for Eiji dahil halos hindi na niya maramdaman ang awa sa kanilang mga mata. Much worse was they were filming everything that was happening including how they screwed him alternately without his consent.
Sa mga sandaling iyon ay tila nalumpo na sa sakit ang kinahinatnan ni Eiji. He almost want to end his hopes about life by choking himself deliberately every time he remembers how they molested him in front of the camera na mismong kapwa niya pang lalaki ang nanghamak sa kanya. Kasabay pa noon ay ang pagkawala ng ilan sa mga gamit niya kaya umuwi si Eiji na walang bitbit na katinuan matapos ang insidente.
◄ ⏱End of Flashback⏱
Ilang araw na ang lumipas matapos magamot si Eiji ng mga doktor sa tulong ni Jester na pawang napadaan lang sa lugar na iyon for his late appointments. Matapos ang insidente ay naging iritable si Eiji sa hindi maipaliwanag na dahilan para kina Michael at Ryza. Laging mapangahas ang mga salitang lumalabas sa kanyang bibig kung kaya pinapabayaan na lang siya ng mga mga kasama niya kaysa humantong pa sa matinding gulo.
"Arrrghhh! Ano ba?! Hoy Michael! Bilhan mo pa nga ako ng beer sa convenience store. Bilis na!" Bulyaw ni Eiji sa harapan ng room mate niya na nanghahagilap pa ng kanilang pulutan sa countertop.
"Hay naku... Kung makautos naman ito parang siya pa ang jowa ko kaysa kay Ryza." Reklamong wika ni Michael sa kanyang sarili na may halo pang inis kay Eiji.
"Teka lang nasaan ang pambili?!" Tanong ni Michael na mukhang bangag pa mula sa kanyang nakaraang graveyard shift. Sa kabilang banda naman ay hindi naman sanay si Ryza sa inasal ngayon ni Eiji.
"Will you please stop sulking in misery already, Eiji?" Pakiusap ni Ryza na katabi lang niya sa kabilang sofa.
"And aren't we supposed to be happy in celebrating the New Year? Ano bang nangyari sayo these past few days na nagpapakatanga ka sa buhay mo?" Michael Okita asked him at medyo nagising ang diwa ng kanyang mga kasama.
"Hey! That's a bit rude to say my love." Paalalang sabi ni Ryza habang si Eiji naman ay tila wala ng pakialam sa kanyang paligid kung ano man ang mabitiwan niyang salita.
"Nang-iinsulto ka ba? Kung sabagay hindi niyo rin naman pala alam ang pakiramdam ng mag-isa." Eiji rants till sunshine at medyo narindi na rin sila sa iyak ng kasama nila.
"So ano kami dito? Display sa Christmas Tree?" Michael said to his friend sarcastically.
"I'm sure, you already knew and quite understand well that I don't really have a good relationship with my own father due to his greediness but inevitably, I still care for him, especially mom who has to take over dad's liabilities. Unfortunately, I also didn't expect that he had already passed away." Sabi ni Ryza sa kanila.
"Sorry if I can't really relate to what you were trying to say bro. It's just that napagpasyahan ng parents ko na dito din sila maghanap ng trabaho sa America para suportahan nila ang pangarap kong mapabilang sa Brooklyn Nets at saka ko na lang poproblemahin ang NBA Championships kasama ang team na iyon." Kwento ni Michael na nakapukaw ng atensyon sa pandinig ni Eiji.
"Edi ikaw na ang swerte..." Napipikon na tugon ni Eiji sa pagmumukha ni Michael.
"By the way, I'll just prepare some soup for you. I was supposed to invite you two in a beer house next door but it seems to be unnecessary anyway." Paliwanag ni Ryza at iniwan niya muna ang dalawang magkabaro para mag-usap ng lalaki sa lalaki.
"Hindi... Walang sinuman ang dapat makaalam sa totoong nangyari sa akin noong year-end party. Masyadong komplikado ang sitwasyon at hindi din naman nila ako maiintindihan at paniniwalaan kahit sabihin ko pang tinarantado ako ng ibang mga kasama ng Asher na iyon." Tulala si Eiji sa alapaap habang patuloy na pinapakalma ang kanyang sarili.