Le di instrucciones al jefe de carpinteros y, con el pretexto de explorar los alrededores, partí con el guía, el cartógrafo y 25 soldados.
'Primero deberíamos empezar con el oro en polvo. Es fácil de extraer y fácil de encontrar.'
"Empecemos por aquí."
Guié al grupo en la dirección del río American, famoso por sus abundantes depósitos de oro en polvo, aunque no todo fue tan sencillo.
Tuvimos que hacer paradas frecuentes para mapear el terreno, lo que nos tomó más tiempo de lo esperado, y no podíamos avanzar en línea recta.
Explora los densos bosques de Sacramento mientras participabas en el levantamiento topográfico y la elaboración de mapas.
'Es mejor registrar todo con precisión, ya que en el futuro esta área expandirse podríase con zonas residenciales o comerciales.'
A medida que avanzábamos, iba tomando nota de las características del terreno mientras buscábamos el río American. Por las noches, regresábamos al campamento temporal en la colonia para dormir, y al día siguiente partíamos de nuevo.
Llevábamos una semana explorando los alrededores de la colonia cuando, a lo lejos, vi un río. Era un río que brillaba de manera inusual a simple vista.
'Finalmente hemos llegado. El río americano. Aunque está cerca de Sacramento, nos tomó una semana.'
Fui el primero en hablar.
"¿Qué es eso en el agua? ¿Todos lo ven?"
"¡Oh! Algo está brillando."
El guía respondió a mi pregunta, y uno de los soldados se acercó para investigar.
"¡Oro... Es oro! Su alteza, ¡hay pequeñas pepitas de oro en el río!"
"¡Oh! ¿Dice oro?"
Hice como si me sorprendiera y luego dije:
"Parece que he tenido suerte al encontrar oro en mis tierras. Vamos a explorar un poco más la zona antes de regresar."
***
"¿Oro?"
"Sí, te digo que había tanto oro en el río que el agua parecía dorada".
"Venga ya. ¿Cómo va a ser eso posible?"
"Te lo digo en serio, no solo lo vi yo, los demás también lo vieron."
No pasó ni un día desde que el equipo de reconocimiento regresó a la colonia de Sacramento cuando los rumores sobre el oro comenzaron a extenderse. Los soldados exageraron las historias sobre el descubrimiento del oro.
Pronto, algunos empezaron a sugerir que debían ir a extraer el oro, lo que llevó al mayor Manuel a anunciar tanto a los soldados como a los colonos.
"Todas estas tierras pertenecen a su alteza, el príncipe Jerónimo. Por lo tanto, el oro también le pertenece. Si alguien se atreve a tocarlo sin permiso, que se prepare para un castigo severo".
Los colonos parecían un poco decepcionados, pero el príncipe intervino para decir:
"El oro no sirve de nada si no hay mineros que lo extraigan. Si hay voluntarios para trabajar como mineros, les prometemos altos salarios y equipo gratuito. Además, aunque trabajen como mineros, aún recibirán la tierra prometida."
Era una oferta tentadora: un trabajo bien pagado y la tierra que ya se les había prometido.
"¡¡¡Oooh!!"
"¡¡Su Alteza es increíble!!"
Los colonos, que antes estaban decepcionados, comenzaron a vitorear entusiasmados con la oferta del príncipe.
A diferencia de los emocionados colonos, los soldados comenzaron a mostrar descontento. Aunque el trabajo formaba parte de sus deberes, no podía evitar sentir resentimiento, ya que los colonos obtendrían más beneficios.
El príncipe, al darse cuenta del malestar entre los soldados, continuó hablando:
"…Y ustedes, los soldados y oficiales que me han acompañado hasta este lugar remoto, si traen a sus familias a California, también se les otorgará tierra. Además, para aquellos soldados que participen en la extracción de oro, ¡esta vez, excepcionalmente, se les pagará un salario adicional!"
"¡Oh! ¡Waaaaaah!"
Los soldados, que antes estaban descontentos, se estallaron en vítores, incluso el alcalde Manuel se unió a los gritos de alegría.
'Alcalde Manuel, ¿por qué…?'
"…Sin embargo, no debemos olvidar nuestra misión principal, que es la colonización de California. Planeo contratar a un número adecuado de personas para trabajar como mineros en turnos rotativos. Les daré más detalles mañana, por ahora todos, disuélvanse."
***
Los colonos regresaron a sus tiendas, pero no pudieron ocultar su emoción.
"Parece que unirse a la colonización de California fue un golpe maestro."
"Sí, querido. La verdad es que, durante el largo camino, cuando estábamos agotados, lo lamenté mucho, pero ahora estoy contento de haber venido."
"Si. Pensé que al llegar aquí, pasaríamos años lidiando con errores y dificultades en esta tierra vacía, pero todo está avanzando rápido bajo el mando del príncipe. Las tierras que nos darán son fértiles, perfectas para la agricultura, y con la mina de oro, en poco tiempo podremos comprar herramientas agrícolas, muebles y empezar una nueva vida."
"Exactamente, jamás habríamos soñado con una casa y una granja de este tamaño si nos hubiéramos quedado en la ciudad".
La mayoría de los colonos y soldados estaban llenos de expectativas para el futuro, pero no todos pensaban igual.
El capitán de la segunda compañía de la escolta, Julio Cervantes, no podía quitarse de la cabeza lo que había visto ese día.
'Todos estos idiotas felices por unas cuantas migajas. ¿Es que ya se olvidaron de los cinco meses que pasamos caminando hasta aquí? Estúpidos. No voy a dejar que ese niñato se quede con todo el oro de ese río. Si robo el oro y me escapo a Estados Unidos, ¿qué puede hacer el príncipe? No puedo hacer nada.'
Siendo criollo, con su piel clara y su conocimiento de inglés, Julio Cervantes se embriagaba con su plan de robar el oro y vivir como un hombre rico en Estados Unidos.
'Solo tengo que convencer a algunos de los colonos idiotas para que me ayuden, y luego, justo antes de cruzar la frontera, los mataré a todos. ¡Ja, ja, ja! ¡Soy un genio!'
***
Julio Cervantes empezó a reclutar personas en secreto. Primero, apuntó a los soldados de su compañía de escolta con los que tenía más confianza.
"Mira, todos los guardias que custodian el almacén donde se guarda el oro hijo de nuestra compañía. Si robamos el oro durante el turno de guardia y nos escabullimos, ¿quién podría saberlo? Es un plan infalible".
"Creo que podríamos robarlo con éxito, capitán. Pero vivir en Estados Unidos y vender el oro es otra historia. Si descubren que somos mexicanos, nos podrían atrapar."
"Vamos, Miguel. Tú y yo tenemos la piel clara. Si hablamos bien inglés, los estadounidenses no se darán cuenta. Yo mismo te enseñaré inglés, ¿qué me dices?"
"De acuerdo, confió en usted, capitán".
Julio no se apresuraba.
Había pasado meses viajando con su compañía a California, conversando constantemente, por lo que sabía exactamente a quién dirigirse.
Buscó a aquellos soldados que eran cercanos a él, ambiciosos y con piel clara.
"Miguel y otros ya se han unido. Con tu participación, seremos cinco. Suficientes para asegurarnos de que todos los turnos en el almacén sean nuestros. ¿Qué dices?"
"Sí, estoy dentro."
Después de reclutar a los soldados, Julio extendió su red a los colonos.
Usó un enfoque similar: hablaba mucho con ellos para conocer sus personalidades. Buscaba a personas ambiciosas, sin lealtad, y con piel clara.
"La madrugada será oscura. Todos los guardias del almacén serán de los nuestros. Ustedes solo tienen que recoger el oro. Una vez que lo tengamos todo, huimos a caballo. ¿Les sigue pareciendo peligroso?"
"¿Ya hay tantos soldados involucrados?"
"Sí, y seguimos reclutando. Este plan no puede fallar. Si todo sale bien, viviremos como ricos en Estados Unidos".
"¡Entonces cuente conmigo también!"
Julio, ocultando su malicia, seguía sumando cómplices con su lengua venenosa, como una serpiente.
***
Estaba muy ocupado dirigiendo tanto la construcción de la colonia como el desarrollo de la mina de oro.
"¡Eh! ¿No ves que ese pilar está torcido?"
"Aaah... Lo corregiré de inmediato."
"Déjame hacerlo. Observa de nuevo con atención."
Repetía constantemente el mismo ciclo: mostraba cómo hacerlo, los carpinteros intentaban seguir mis instrucciones, corregía errores y volvía a demostrar.
'El príncipe de un imperio, y aquí estoy haciendo más trabajo físico que en mi vida anterior.'
El alcalde Manuel, con quien ya me había conocido bastante, también comentó:
"Su alteza es realmente hábil dirigiendo las obras de construcción."
"¿Me está diciendo que soy perfecto para trabajos duros?"
"No, su alteza, no quise decir eso..."
"Es broma."
"Jajaja. Por un momento me sorprendió. Lo que realmente quería decir es que tiene una habilidad increíble para manejar a las personas. Los colonos están asombrados con su capacidad, y yo también lo estoy, observándolo a su lado."
"Jeje, aunque me halague, no le compartiré el oro."
"Qué pena, es una lástima."
Seguimos bromeando mientras caminábamos tranquilamente hacia el río American.
***
A lo lejos se veían los 100 mineros.
Estaban utilizando las palas y los platos para oro que había traído de Ciudad de México, junto con unas sencillas cajas de esclusa que fabricamos con el herrero.
La caja de esclusa es una herramienta con una serie de tablones colocados en ángulo, diseñada para filtrar agua y piedras, dejando atrás el oro más pesado.
Para maximizar la eficiencia de la caja de esclusa, es importante considerar la pendiente adecuada y el caudal del agua.
Comencé a dirigir también las operaciones de extracción de oro. La mayoría de las instrucciones ya las habían recibido una vez, pero algunos lo habían olvidado o lo estaban haciendo mal, por lo que tuve que recordarles los detalles.
"Al colocar la caja de esclusa, es crucial considerar el caudal y la velocidad del agua. Si el agua fluye demasiado rápido, el oro será arrastrado, y si es demasiado lento, las piedras se acumularán, dificultando el trabajo."
Caminamos por la orilla del río para encontrar el lugar ideal para colocar las cajas de esclusa.
Una vez que encontramos una ubicación adecuada, comenzamos a trabajar. Tomé un plato para oro y recogí algunas piedras y barro del río.
"Cuando usa el plato para oro, la clave es usar la fuerza centrífuga para que el oro, que es más pesado, se asiente en el fondo."
Sacudí el plato con cuidado, permitiendo que el agua y las piedras se filtren, dejando pequeños fragmentos de oro pesado en el fondo.
"Así es como se obtiene el oro."
Después de aproximadamente diez días, habíamos reunido suficiente oro para hacer nuestro primer lingote.
Había invertido mucho dinero en traer a un herrero experimentado a la colonia, ya que necesitábamos reparar herramientas agrícolas y de minería, además de fundir el oro en lingotes.
También habíamos traído desde Ciudad de México un horno, que era tan pesado que ocupaba todo un carro.
El primer trabajo del único herrero de la colonia fue crear lingotes de oro. Mezclamos el oro recolectado con mercurio para formar una amalgama. En este proceso, solo el oro se combina con el mercurio, mientras que otras impurezas no lo hacen. Luego, calentamos la amalgama en un crisol para evaporar el mercurio, dejando solo el oro puro. Este método había sido utilizado desde el siglo XVI, cuando España comenzó a explotar las minas de plata en sus colonias.
Encendimos el horno, y el calor intenso comenzó a derretir la amalgama de oro y mercurio.
"El humo que se libera al evaporarse el mercurio es tóxico, así que mantengámonos un poco alejados."
Cuando el oro derretido comenzó a acumularse en el centro del horno, le dije al herrero:
"Por favor, viértalo lentamente en el molde. Tenga cuidado, está muy caliente".
"Jajaja, no te preocupes tanto."
El herrero vertió con cuidado el oro derretido en un molde con la forma de un lingote. Después de esperar un momento, lo sumergimos en agua para enfriarlo y, tras pulirlo ligeramente, el proceso terminó.
Así se fabricó el primer lingote de oro.
El tiempo en la colonia estaba pasando rápidamente.