Saat lorong berubah menjadi gelap gulita, langkah kaki mereka terhenti.
Jiang Shining dan Lu Nianqi keduanya sama-sama tersentak dan merasakan udara menghalangi tenggorokan di saat mereka memaksa diri untuk tidak bersuara.
Embusan angin musim dingin yang membekukan bertiup melintasi pintu batu yang terbuka, membawa campuran bau aneh antara kelembaban dan daging busuk. Hawa dingin perlahan merasuki tubuh mereka.
Bahkan Xue Xian, yang bingung dan mendidih di dalam kantong, merasakan perubahan itu, meski angin dingin tidak mengganggunya. Kelegaan seperti itu sama tidak bergunanya dengan mengambil air mendidih dari panci hanya untuk menuangkannya lagi—tidak membuat Xue Xian merasa lebih baik. Setelah hembusan angin dingin yin berlalu, Xue Xian merasakan tubuhnya kembali memanas.
Biasanya, orang normal pasti sudah lama akan menjadi gila karena hawa panas itu. Xue Xian tidak terkecuali: bergoyang maju mundur dari dalam kantong, dengan bingung memikirkan cara untuk keluar. Meskipun hanya sesaat menghirup udara segar. Sampai pada titik ini, dia tidak lagi peduli untuk menyelamatkan wajahnya sendiri—Sebaliknya, dia secara tidak rasional ingin Xuan Min memasukkan tangan dinginnya ke dalam kantong dan memberinya sedikit kelegaan.
Dengan pikirannya yang sudah berubah kacau balau, Yang Mulia Leluhur ini tidak bisa lagi berdiam diri—terus bergumam pada dirinya sendiri. Dia memuntahkn setiap pikiran yang terlintas di benaknya, tetapi karena keadaan pikirannya yang bingung, semua kata-katanya terdengar tidak jelas, seperti nenek pikun. Kata-kata itu keluar sebagai rangkaian panjang omong kosong yang berulang-ulang.
Saat angin dingin yin berlalu, memadamkan api yang merupakan satu-satunya sumber cahaya mereka. Jiang Shining dan yang lainnya membeku seperti hal nya peti mati dan terdiam.
Tentu saja, gumaman tidak masuk akal Xue Xian ikut meluncur keluar dari kantong, secara misterius merayap melewati telinga mereka. Dikombinasikan dengan lingkungan gelap gulita yang tak terduga, membuat suasana menjadi lebih menyeramkan dari sebelumnya.
"Suara apa itu?" Lu Nianqi tergagap, gemetar. "Dari mana asalnya?"
"Master, bisakah kita menyalakan api lagi?" Tanya Jiang Shining dengan cemas.
Kegelapan yang tiba-tiba telah menelan tanda-tanda kehadiran yang lain. Jiang Shining merasa sudah ditinggalkan sendirian.
Dikatakan bahwa dalam keheningan malam indra kita mulai mempermainkan diri kita sendiri—memberi ilusi, seperti suara dari jauh akan disalah artikan sebagai dekat, dan tidak mungkin bisa menentukan di mana persis asalnya.
Ketika Xuan Min pertama kali mendengar suara aneh itu, tangannya secara otomatis mengambil jimat lain, tetapi dia berhenti ketika dia menyadari bahwa suara menyeramkan itu berasal dari dalam kantongnya.
Sekarang, trik jahat apa lagi yang dilakukan bibit keji ini?
Xuan Min mengerutkan kening dan memiringkan kepalanya untuk mencoba mengenali suara itu. Hanya untuk mendengar si bibit keji berulang kali menggumamkan kata—"Botak", mengoceh tanpa henti seperti lebah liar.
Xuan Min: "..." Apa yang terjadi padanya kali ini?
Merasa jengkel, Xuan Min memutuskan untuk mengabaikan Xue Xian dan mengeluarkan jimat lain untuk menyalakan api sekali lagi.
Begitu api kecil menyala, segera nyala api itu padam sepenuhnya.
"Jangan menghabiskan energimu. Kau tidak akan bisa menyalakannya," kata Lu Shijiu dengan lesu. Sambil mendengus, dia mendorong pintu batu terbuka sepenuhnya ke ruang makam.
Berbeda dengan lorong yang gelap gulita, ruang makam yang akan mereka masuki sekarang tampak berpendar dengan cahaya redup.
Pendar cahaya redup itu seperti lapisan es lembut di atas arang kayu—hampir tidak cukup untuk melihat siluet orang lain.
Lu Shijiu memimpin jalan tanpa banyak bicara memasuki ruangan. Xuan Min juga menepuk sumber ocehan di pinggangnya dan berkata kepada Jiang Shining, bahkan tanpa meliriknya, "Tetap dekat." Lalu dia berjalan masuk.
Takut tertinggal, Jiang Shining dan Lu Nianqi bergegas mengikuti.
Saat keduanya melewati ambang pintu, Lu Nianqi merasakan sesuatu di bawah kakinya, seolah-olah dia menginjak sebuah kerikil. Dia agak tersandung, lalu mendengar suara memekakkan telinga di belakangnya saat pintu batu yang berat itu terbanting menutup. Itu sangat mengejutkannya sehingga dia berpikir dia akan mengompol. Saat itu, dia hanya ingin berbalik dan melarikan diri.
Kilau cahaya redup di ruangan itu masih terlalu redup untuk melihat apapun—mereka bahkan tidak tahu seberapa besar tempat itu, benda apa yang ada di sekitar mereka dan di bawah kaki mereka, atau apa ada sesuatu di atas kepala mereka—
"Tunggu. Apa itu lubang??" Tiba-tiba Jiang Shining berkata, sambil menunjuk ke langit-langit.
lubang di atas sana?
Di atas sana?
Sana?
...
Saat kata-katanya bergema di seluruh dinding ruangan, Jiang Shining membeku. Jarinya masih kaku menunjuk ke langit-langit, dia terlalu takut bahkan untuk menggerakkan lehernya...
Lu Shijiu diam-diam membungkamnya, lalu berkata dengan suara lirih, "Diam."
Dengan suaranya yang ditekan menjadi bisikan, gemanya juga menurun.
Xuan Min mengalihkan tatapannya ke langit-langit ruangan dan melihat tujuh lubang kecil tepat di atasnya.
Dia mengulurkan tangannya ke dalam kehampaan, meraba-raba sedikit, dan berkata, "Itu bukan lubang." Jika itu lubang, angin yin di tempat ini tidak akan bertiup ke arah itu.
"Itu Mutiara malam*." Xuan Min mempelajarinya lagi, lalu menambahkan, "Ada tujuh, sesuai dengan Biduk Utara**."
*Mutiara malam | 夜明珠 (yèmíngzhū): Di alam, ini merujuk pada batu permata bercahaya yang memancarkan cahaya tanpa menghasilkan panas. Istilah yang dipakai bisa langsung diterjemahkan secara kasar menjadi sebuah bola yang bersinar di malam hari.
** Biduk Utara | 天罡北斗(tiāngāng běidǒu): Rasi bintang Ursa Major, juga dikenal sebagai Biduk, Beruang Besar, Bajak, dll.
Dengan kata-kata itu, sebuah pemahaman melintas di wajah Jiang Shining. Ketujuh lingkaran itu sebenarnya bukan lubang melainkan mutiara malam yang disusun membentuk formasi Biduk Utara.
Pancaran cahaya putih dingin dari mutiara malam jauh lebih redup dan lebih gelap dari siang hari, bersinar redup dari atas.
"Bahkan dengan mutiara malam yang tergantung di langit-langit, ruangan ini masih sangat gelap. Langit-langitnya mungkin sangat tinggi—" gumam Jiang Shining.
"Kau bisa tau hanya dari pantulan gemanya," kata Lu Shijiu, menambahkan, "Jalanan di depan cukup sulit. Berhati-hatilah. Jangan sampai menginjak batu yang salah dan usahakan jangan jatuh."
Lu Nianqi baru saja merentangkan kakinya untuk melangkah dan sekarang dengan cepat menariknya kembali. "Tunggu. Apa maksudmu jangan menginjak batu yang salah? Dan jangan jatuh?"
"Terutama kau," kata Lu Shijiu, lalu menambahkan, "Jangan melihat ke bawah."
Lu Nianqi: "..."
Instruksi macam apa itu? Jika aku tidak diizinkan untuk melihat ke bawah saat berjalan melalui gua yang gelap gulita ini di mana hampir tidak mungkin untuk melihat tanganmu sendiri di depanmu, bagaimana aku bisa melewatinya? Aku tidak bisa mengambil satu langkah pun!
Saat mereka berbicara, mata semua orang perlahan menyesuaikan diri dengan kegelapan dan area berbeda dari ruang makam mulai muncul ke garis penglihatan mereka—
Mereka berdiri di atas platform batu yang tergantung di udara. Bisa dibilang sempit tapi masih cukup untuk memuat dua baris orang, depan dan belakang. Adapun Lu Shijiu dan Xuan Min yang berdiri di barisan paling depan, jika saja mereka maju satu langkah lagi, mereka pasti akan jatuh ke dalam kehampaan.
"Aku hantu. Aku tidak bisa mati dua kali," Jiang Shining berulang kali berkata pada dirinya sendiri. Dengan itu, dia bisa mengumpulkan semua keberaniannya untuk melangkah maju dan berbaris di belakang Xuan Min, dan dari balik bahunya dia bisa melihat sebuah kolam di depan mereka—di mana riak cahaya samar-samar mengalir. Cahaya redup jatuh melewati kolam, meskipun Jiang Shining tidak tahu seberapa dalam kolam itu atau dari mana air itu berasal. Skenario terburuknya adalah jika dia jatuh, dia tidak tahu apakah dia bisa bangkit atau tidak.
Dan juga bagian yang paling aneh, ada benda bulat mengapung di atas permukaan air, terlihat seperti melon yang berat—Mereka hanya bisa melihat bentuk kasarnya, dan tidak bisa membedakan apa itu terbuat dari batu atau yang lainnya. Terbentang sejauh mata memandang, mungkin jumlahnya lebih dari seratus jika dihitung secara kasar, dan sepertinya keberadaannya di sini untuk membentuk sebuah array.
Selain itu, ada tiang-tiang batu yang tinggi, sempit, dan ramping dengan bagian atas berbentuk persegi di permukaan air gelap di depan Lu Shijiu. Mereka menjulur dari dasar ke luar dalam susunan yang tidak beraturan dan terhuyung-huyung seperti pilar bunga plum*, masing-masing berdiri secara terpisah.
*Pilar Bunga Plum 梅花桩 (méihuā zhuāng): Ini merujuk pada gaya seni bela diri Tinju Bunga Plum yang disebut "batang, cabang, dan lima bentuk di atas pilar bunga plum"/干枝五式梅花桩 (gàn zhī wǔ shì meihuā zhuāng). Berasal dari biksu yang berlatih di atas pilar kayu (biasanya disusun dalam bentuk bunga berkelopak 5), yang dirujuk di sini: Pilar itu sendiri kadang-kadang juga diterjemahkan sebagai "tumpukan quincuncial"
Ini adalah satu-satunya jalan mereka ke depan.
Jiang Shining menatap ke seberang dan menyadari bahwa dia tidak bisa melihat ujung lain dari susunan itu.
Seberapa jauh itu?!
Untuk sesaat lututnya lemas dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menoleh ke arah Xuan Min.
Xuan Min melihat sekeliling dengan alisnya yang sedikit berkerut dan pikirannya yang tidak terbaca. Karena pencahayaan di sekitar mereka terlalu redup, Jiang Shining hanya bisa melihat sedikit kerutan di antara alisnya, bukan ekspresi wajahnya secara keseluruhan.
Lu Shijiu mengingatkan mereka, "Aku buta. Apa yang kulihat selama ini adalah energi qi. Jadi, untuk sekarang aku lebih bisa diandalkan daripada kalian. Tetap berdekatan dan jangan berjalan terlalu lambat."
Setelah mengatakan ini, dia diam-diam menginjak pilar pertama.
Pak Tua Liu mengikutinya dari belakang. Tulang punggungnya bengkok sebagai efek samping mendayung perahu selama bertahun-tahun, itu bisa dilihat dari siluetnya yang melengkung dan caranya bergerak seperti orang tua. Ketika Jiang Shining melihat seseorang seusia itu yang terlihat begitu tenang tanpa mengeluarkan suara atau bahkan terengah-engah, dia merasa tidak ada yang perlu ditakutkan.
Xuan Min menunggu sampai Lu Shijiu dan Pak Tua Liu tiga langkah di depan sebelum melangkah maju, tidak terburu-buru atau membuang waktu.
Yang bisa dilakukan Jiang Shining dan Lu Nianqi hanyalah mengikuti mereka.
Hanya melihat dari tepi saja sudah cukup menakutkan, tapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan berdiri di atas pilar batu itu sendiri. Jiang Shining tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat ke bawah dan dihadapkan pada seberapa tinggi dan sempitnya pilar-pilar itu. Permukaannya yang seukuran anak tangga sangat sempit—sepertinya itu bisa jatuh kapan saja ke kedalaman yang tidak diketahui di bawahnya. Jarak antara kaki mereka dan permukaan air sekitar satu zhang.
Setelah melihat sekilas, Jiang Shining mendengar suara berdenging di kepalanya dan merasa pusing.
Sejujurnya, pilar batu yang mereka injak ini sangat aneh — ada yang bisa diinjak, dan ada yang harus dihindari. Mereka sepenuhnya mengandalkan Lu Shijiu untuk memimpin.
Tapi Jiang Shining memiliki beberapa keraguan di benaknya. Lu Shijiu dan Pak Tua Liu kira-kira berjarak dua zhang* dari Xuan Min. Bisakah Xuan Min melihat pilar batu mana yang mereka injak?
*Zhang(丈): satuan panjang, kira-kira 3,333 meter atau 3,65 yard
Setelah terhuyung-huyung maju tujuh atau delapan langkah, dia tiba-tiba menyadari sesuatu yang membuatnya semakin pusing—
"Kenapa aku merasa permukaan air ini naik?" Suara Jiang Shining begitu serak, nafasnya terasa akan berhenti.
Lu Nianqi, yang sedang berjalan di depan Jiang Shining, tiba-tiba membeku, "Air?! Ada air di bawah kita?!"
"Jangan melihat ke bawah!" Lu Shijiu tiba-tiba berteriak.
Oh tidak...
Jiang Shining teringat peringatan bocah itu sebelumnya, tapi itu semua sudah terlambat.
Dia menyaksikan dengan mata terbelalak saat Lu Nianqi tiba-tiba berjongkok, menempel di atas pilar, tidak mau melangkah maju. "Aku... aku tidak mau berjalan lagi. Aku ingin kembali, Aku ingin kembali."
Perlahan-lahan, Lu Nianqi secara bertahap bergerak dan mengangkat satu kaki ke belakang. Dia mencoba mundur, tetapi pijakan yang harus dia ambil ditempati oleh Jiang Shining. Diselimuti kepanikan, dia mendarat di pilar di sebelah kaki Jiang Shining.
"Jangan!" Jiang Shining mencoba menangkapnya, tetapi sudah terlambat, dan gerakan itu membuatnya kehilangan keseimbangan, membuatnya hampir terjatuh.
Pecahan batu berguling melewati kakinya dan keluar dari tepi pilar, berjatuhan ke perairan gelap di bawah.
Dengan percikan, sejumlah air menyembur ke arah mereka.
Bola emas Xue Xian yang sedang berlindung di dalam kantong Xuan Min, tiba-tiba merasakan semacam "dentuman" dari dalam dirinya — seolah dadanya tiba-tiba menumbuhkan jantung.
Tapi, saat ini, dia hanya gumpalan jiwa, tanpa tubuh fisik untuk bernaung, jadi tidak ada kemungkinan dirinya akan menumbuhkan jantung.
Dalam kebingungannya, dia menggumamkan sesuatu, lalu jatuh kembali ke keadaan linglung yang lebih dalam.
Suara batu yang jatuh ke dalam air mengejutkan Lu Nianqi dan sepertinya memicu sesuatu dalam dirinya. Dia mulai gemetar, dan, dengan suara panik, tergagap, "Aku—"
Dia terganggu oleh perairan gelap di bawahnya, yang tiba-tiba mulai naik. Seperti mayat yang hidup kembali, gelombang besar air mulai bergemuruh dari depan dan menerjang ke arah mereka.
Hua—
Dengan suara percikan yang keras, air membasahi mereka semua.
Dug—
Suara detak jantung lainnya. Xue Xian merasa seolah-olah ada pembuluh darah dan arteri di sekujur tubuhnya, mengalirkan darah mendidih di sepanjang pinggangnya dan merayap ke atas tulang punggungnya.
Tapi perasaan itu dengan cepat ditenggelamkan oleh panas yang tak berujung.
"Ayo cepat!" Suara Lu Shijiu terbawa deru gelombang.
Jiang Shining mencengkeram tepi pilar dengan erat dan tidak memiliki kesempatan untuk merespons sebelum merasakan pukulan di belakang lehernya. Dengan suara "letupan", dia kembali ke wujud kertasnya.
Dia menyaksikan dengan mata terbelalak saat Xuan Min menangkapnya, sembari meraih Lu Nianqi yang berteriak ketakutan, dan kemudian dengan mantap melangkah maju.
Gelombang air hitam terus berlanjut menerjang tanpa sedikitpun tanda akan berhenti dan permukaan air kian naik semakin cepat.
Berada di tengah hantaman gelombang yang mengguncang langit, langkah Xuan Min tidak berhenti sedikitpun, tetap cepat dan stabil.
Lu Shijiu segera berteriak dari depan, "Ini tidak akan berhasil. Kita harus lebih cepat! Air naik terlalu cepat dari sebelumnya. Aku tidak tahu apakah kita bisa sampai akhir. Cepat!"
Sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, gelombang besar lainnya menerjang mereka.
Lu Nianqi yang telah menelan seember penuh air, merasa seluruh tubuhnya basah kuyup dan hidungnya dipenuhi dengan bau lembab dan busuk. Namun gelombang besar itu terus berlanjut tanpa henti, tanpa ampun menyerang mereka. Dalam sekejap mata—permukaan air naik dari kakinya sampai betisnya.
Baru saja dia selesai menyeka air dari wajahnya, gelombang lain menerjangnya dengan sekuat tenaga. Seolah-olah dia tidak akan pernah diberi kesempatan untuk mengeringkan dirinya sendiri. Dia juga tahu bahwa air itu memiliki kepedulian sedikitpun: air itu akan terus mengalir ke dalam dirinya, menyusup ke setiap pori tubuhnya, dan menenggelamkannya.
Dia mengenali perasaan putus asa ini dengan sangat baik. Dan dengan itu muncul sebuah gejolak emosi dari dalam dirinya, seolah-olah dia dibawa kembali ke sungai Jiang delapan tahun yang lalu...
Xuan Min mengerutkan kening saat dia melirik pemuda yang kejang di lengannya. Keganasan ombak tampaknya telah memicu sebagian dari ingatan traumatisnya—bocah itu mulai berteriak seperti orang gila.
Tanpa ragu, Xuan Min mengangkat tangannya untuk memukul belakang kepala Lu Nianqi.
"Dug—"
Suara lain secara singkat mengejutkan Xue Xian dari benaknya yang kebingungan. Dia merasakan perasaan yang tak terlukiskan dari dalam jiwanya, seperti sesuatu yang tidak asing ditarik keluar dari suatu tempat yang jauh dan bergegas ke dalam dirinya. Itu meresap ke dalam pembuluh darahnya yang tidak ada dan mengalir melalui tubuhnya yang tidak ada, terbakar dan bengkak.
Brengsek!
Xue Xian menggerutu. Apa aku mantou basah kuyup sekarang?
Perasaan bengkak itu tak tertahankan. Dia merasa seolah sedang mendorong batas bola emas itu.
"Dug—"
"Dug—"
"Dug—"
Suara itu berulang dengan cepat. Tidak hanya Xue Xian yang merasakannya kali ini, tetapi semua orang yang berlari menuju kegelapan lainnya juga mendengarnya.
"A-apa lagi sekarang?" Lu Shijiu telah melewati jalan ini sebelumnya, namun, ini adalah kali pertamanya menemukan pemandangan seperti itu, "Sesuatu menabrak pilar!"
Xuan Min berhenti sejenak, lalu mulai berjalan lebih cepat lagi. "Jalan lebih cepat."
Lu Shijiu tidaklah salah; ada sesuatu yang menabrak pilar batu. Seolah-olah sesuatu dari kedalaman air yang gelap telah terbangun dan menabrak pondasi pilar dengan gelisah. Dengan setiap benturan, pilar-pilar itu akan langsung berguncang. Pilar-pilar yang tinggi dan kurus itu seketika menjadi tidak stabil, bergoyang dengan gerakan yang semakin besar, membuatnya hampir tidak mungkin berdiri di atasnya.
"Dug—"
Suara itu kian mengeras, di saat bersamaan seluruh struktur pilar batu bergoyang. Diikuti serangkaian suara berderak dan, pada saat itu juga, tidak hanya pilar di bawah kaki mereka tapi juga yang di depan dan di belakang mereka, semuanya hancur begitu saja. Bahkan sebelum kelompok itu sempat berpikir untuk menyelamatkan diri, mereka sudah ditelan seluruhnya oleh air.
Saat gelombang air naik di atas kepala mereka, Xuan Min berpikir dia mendengar sesuatu dari kantongnya mengeluarkan suara mendesis yang samar, seperti sesendok air yang ditaburkan ke piring logam panas.
Perairan hitam di sekitarnya terasa seperti jarum yang menusuk seluruh tubuh mereka—bahkan untuk membuka mata saja sudah sangat menyakitkan.
Xuan Min yang tengah berada di dalam air mengedipkan mata dan memaksa dirinya untuk tetap membuka mata. Dari sudut matanya, dia melihat sesuatu yang aneh dan halus meluncur keluar dari kantongnya dan tenggelam dengan cepat ke kedalaman, seolah bersiap jatuh menuju dasar yang tidak pasti.
Xuan Min tertegun: Siapa bilang tanpa tangan atau kaki, mereka akan berperilaku baik?
Dia bereaksi cepat, mengangkat dan mengulurkan tangan untuk menyelamatkan Xue Xian.
Tapi tepat saat telapak tangan Xuan Min bersentuhan dengan bola emas itu, dia merasakan beban yang sangat besar menimpanya, seolah-olah dia tidak memegang bola emas tetapi seluruh pegunungan.
Sebelum dia bisa melepaskan diri bola emas itu sudah menyeretnya jatuh dengan cepat ke kedalaman air yang tidak berujung.
Xuan Min: "..."