Tiga belas tahun yang lalu—Lu Yuan adalah seorang duda yang berasal dari rumah keluarga Lu dan menetap di wilayah timur di sebelah sungai. Istrinya telah meninggal lebih awal, jadi dia seorang diri membawa kedua putranya ke daerah baru, mencari nafkah sebagai pemilik sebuah perahu kecil di sepanjang tepi sungai untuk menangkap ikan. Meskipun dia memiliki wajah yang kasar dan sedikit garang, dia memiliki temperamen yang lugas dan jujur. Setiap kali dia bertemu dengan seseorang, dia akan tersenyum dan penampilannya yang garang akan menjadi lebih lembut.
Para tetangga sering berkata bahwa kedua putra Lu Yuan tidak terlalu mirip dengan anggota keluarga Lu yang lain.
Ini dikarenakan perawakan Lu Yuan yang tinggi dan bertubuh besar, dia juga kekar dan kuat. Mungkin karena kesehariannya untuk menarik jaring ikan selama bertahun-tahun, otot-otot di lengannya menjadi besar, terlihat sangat kuat. Tetapi kedua putranya sama sekali tidak mirip dengannya.
Saat pertama kali tiba di wilayah timur, putra sulungnya berusia empat tahun dan yang lebih muda berusia dua tahun, salah satunya bahkan lebih ramping dari yang lain. Anak laki-laki yang lebih muda terlihat seperti kehilangan berat badan, meskipun kurus, dia memiliki beberapa kemiripan dengan Lu Yuan, terutama di alis dan matanya, yang menunjukkan sedikit semangat hidup dari kepala harimau dan otak harimau*. Tapi putra sulungnya sama sekali tidak mirip dengan Lu Yuan.
*Kepala harimau dan otak harimau—digunakan untuk menggambarkan seseorang (biasanya seorang anak kecil) yang terlihat kuat dan jujur
Saat mereka bertiga, ayah dan kedua putranya, berdiri bersama, putra sulung, yang memiliki nama masa kecil Shijiu, selalu menjadi orang yang paling banyak menarik perhatian karena wjahnya yang terlalu pucat, sangat pucat hingga membuatnya terlihat seperti di ambang penyakit.
Tidak hanya Lu Shijiu tidak mirip dengan orang lain dalam keluarga Lu, tetapi temperamennya juga tidak mirip dengan mereka. Lu Yuan adalah orang yang ramah; anak bungsunya, Lu Nianqi, juga seorang pembuat onar. Dia nakal sampai-sampai sangat sulit untuk diatur bahkan menolak orang lain untuk mengurusnya. Bahkan saat dia masih sangat muda, dia luar biasa keras kepala dan Lu Yuan seringkali mengomelinya. Hanya saja putra sulungnya, Lu Shijiu, dia sangat sedikit berbicara, membuat terlihat terlalu aneh dan tidak terlihat seperti anak kecil pada umumnya.
Sebagian besar waktunya, Lu Shijiu tampak jauh lebih masuk akal, tetapi ada kalanya dia tiba-tiba melakukan sesuatu yang aneh. Selain itu, penampilannya yang pucat dan rapuh memberikan kesan yang agak menakutkan dan seperti hantu, jadi tentu saja orang-orang tidak menganggapnya terlalu menyenangkan.
Dengan itu beberapa orang di lingkungan sekitarnya sesekali datang untuk menggoda Lu Nianqi, tetapi hanya sedikit orang yang menggoda Shijiu.
Apa yang tidak diketahui para tetangga itu adalah Lu Shijiu memang bukan anak kandung Lu Yuan.
Tidak ada seorang pun yang tersisa di keluarga Lu Yuan karena semua tetua telah meninggal sejak lama. Setelah istrinya meninggal karena sakit, Lu Yuan mengalami depresi selama setahun dan rumahnya hampir hancur berantakan. Putranya, Nianqi, tidak mendapatkan makanan yang cukup selama setahun penuh dan hampir tidak memiliki daging tersisa di tulangnya, sampai pada di suatu titik di mana tubuhnya menjadi kurus kering. Alhasil, Lu Yuan dengan tegas mengunci rumah tua itu dan membawa putranya ke Distrik Wolong, karena lokasinya cukup berdekatan dengan aliran sungai yang bagus dan juga populasi ikannya segar dan gemuk, dia merasa cukup untuk mencari nafkah di area tersebut.
Sebelum dia memasuki gerbang kota, ketika dia membawa serta putranya ke kuil tua Dewa Bumi untuk beristirahat, dan berpapasan dengan Shijiu, yang telah mengasingkan diri ke dalam pegunungan untuk mencari tempat bernaung.
Seorang anak yang tampaknya berusia tiga atau empat tahun sendirian mencari perlindungan di kuil tua di dalam pegunungan. Tidak peduli bagaimana seseorang melihatnya, itu tidak bisa dianggap normal.
Lu Yuan mengajukan beberapa pertanyaan sederhana kepada Shijiu dan secara kasar dapat menyimpulkan sisanya.
Shijiu awalnya tinggal di Distrik Ge, yang berjarak lebih dari 100 li dari tempat ini. Dia berkata ada terlalu banyak anak di keluarganya, dan ketika mereka dihadapkan dengan tahun paceklik, orang tuanya merasa tidak memungkinkan lagi untuk membesarkan semua anaknya dan tanpa pilihan lain yang tersisa, memutuskan meninggalkan beberapa anaknya. Awalnya, mereka ingin menjual anak-anak itu, tetapi Shijiu memiliki penampilan sakit-sakitan dan putus asa, seolah-olah dia tidak akan bisa bertahan hidup. Dia juga terlahir dengan penyakit mata, dan di usianya yang baru menginjak empat tahun, penglihatannya sudah sangat kabur. Bahkan jika mereka mencoba untuk menjualnya, tidak ada yang mau membelinya.
Karena mereka tidak bisa menjualnya, dia hanya bisa dibuang. Jika dia dibuang di dekat area rumahnya, ada kemungkinan dia dapat menemukan jalan pulang secara membabi buta, jadi mereka hanya bisa membuangnya lebih dari 100 li jauhnya dari jarak rumah mereka. Sebagian orang terkadang datang mengunjungi kuil Dewa Bumi ini untuk istirahat di tengah perjalanan, dan mungkin saja dia akan bertemu dengan seseorang yang baik hati yang bahkan akan membawanya pulang bersama mereka.
Ini hanyalah cara berpikir yang terlampau optimis. Lagi pula, dibandingkan dengan orang baik, hutan gunung ini lebih banyak dihuni oleh bandit yang dibuang dan serigala yang rakus. Sebelum dia bisa dibawa pergi oleh seseorang yang baik hati, kemungkinan terbesarnya dia akan ditangkap oleh bandit gunung terlebih dahulu atau dimakan oleh serigala yang rakus.
Tapi Shijiu memiliki nasib yang baik dan bertemu dengan Lu Yuan.
Lu Yuan berpikir bahwa membesarkan dua putra pada dasarnya sama dengan membesarkan satu putra, dan dengan cara ini, Nianqi bahkan akan mendapatkan teman bermain, jadi dia membawa Shijiu pergi bersamanya.
Namun, dia akhirnya tahu bahwa Shijiu bukanlah teman bermain, karena dibandingkan dengan membuat keributan di mana-mana, dia lebih memilih untuk tetap tinggal dengan damai. Tapi Shijiu adalah putra yang bijaksana. Meskipun dia tidak dapat melihat dengan jelas, dia masih akan meraba-raba setiap hari untuk membantu Lu Yuan mengelola berbagai jenis ikan dan udang atau dia akan memindahkan bangku kecil di samping kompor dan mulai memasak sup.
Jadi meskipun Lu Yuan seringkali memberikan pelajaran pada Nianqi, dia tidak pernah satu kali pun mengangkat satu jarinya pada Shijiu dan, sebaliknya, dia sangat menyayangi anak ini.
Anak kecil selalu suka mengejar orang yang sedikit lebih tua dari mereka untuk dijadikan teman bermain, dan Nianqi tidak terkecuali. Terlepas dari sifat pendiam Shijiu, Nianqi selalu mengikutinya kemanapun dia pergi. Bagi Nianqi, dia merasa dirinya sedang membantu, tapi di mata Shijiu, dia benar-benar seorang pengganggu…
Contohnya, suatu ketika Shijiu meninggalkan baskom berisi air mendidih di samping dinding untuk mendinginkannya terlebih dahulu, dia ingin menggunakannya untuk mencuci bau amis ikan dari pakaian dan sepatu ayah mereka. Tapi Nianqi "dengan senang hati dan rajin" berlari ke dapur dan bersikeras membantunya. Dia kemudian tersandung dan jatuh tersungkur dengan pantat terlebih dahulu, masuk ke dalam baskom berisi air mendidih dan menangis seperti babi yang disembelih.
Contoh lainnya, saat itu ada sebuah pohon di halaman yang diselimuti cangkang serangga, dari jauh cangkang serangga itu tampak seperti buah-buahan. Dengan sebuah sapu kayu Shijiu berencana untuk merobohkan cangkang serangga yang mengganggu itu. Dan untuk sekali lagi Nianqi "dengan senang hati dan rajin" datang membantu. Saat Nianqi datang membantu merobohkannya, dia merasa hal itu cukup menyenangkan dan memasukkan cangkang itu ke dalam mulutnya, tanpa peduli akibatnya dia meniupnya seperti peluit. Nianqi senang mendengar suara peluit yang jernih dan indah dari cangkang tersebut, tapi malam harinya bibir Nianqi menjadi bengkak setebal sosis, dan dia menangis lagi seperti babi yang disembelih.
Dalam beberapa tahun pertama, Shijiu akan merasa migrain setiap kali dia melihat Nianqi. Kemudian, ketika penglihatannya perlahan mengabur, dia juga perlahan tidak dapat lagi melihat Nianqi dengan jelas dan menjadi terbiasa dengannya.
Sampai tiba pada suatu titik dimana dia tidak lagi bisa melihat apapun, Shijiu juga menemukan bahwa dia mulai melihat beberapa hal aneh dan juga mendengar suara-suara aneh. Terkadang, dia tidak bisa menahan dirinya untuk tidak mengikuti suara aneh itu, mencarinya asal suara itu kemanapun tapi tidak pernah berhasil menemukan sumber suara itu, dan pada akhirnya dia menyerah, kembali lagi ke rumah untuk melanjutkan tugasnya.
Tahun ketika Shijiu berusia sembilan tahun dan Nianqi berusia tujuh tahun. Suatu hari di siang hari Shijiu mendengar suara aneh lainnya dan bergegas meninggalkan dapur untuk mencari sumber suara itu, dengan langkah terhuyung-huyung dia perlahan menuju sungai. Saat itu Nianqi sedikit lebih bisa mengendalikan dirinya sendiri, dan mungkin karena dia tahu kakaknya setengah buta, dia mulai belajar untuk menjadi lebih masuk akal dan terkadang sadar diri untuk menjaga orang lain. Melihat Shijiu pergi meninggalkan kompleks rumah mereka, dia berinisiatif untuk mengikutinya dan di sepanjang perjalanan dia tidak berhenti rewel pada Shijiu agar berbalik arah dan segera kembali ke rumah.
Tapi sepertinya Shijiu sedang berada di bawah pengaruh jahat dan tidak bisa mendengar perkataannya.
Sore itu di tepi sungai, Shijiu tiba-tiba melihat bayangan seekor naga muncul di tengah lapisan kabut yang tebal. Namun karena saking terkejutnya dia tidak sengaja terjatuh.
Nianqi secara reflek melompat untuk membawa kakaknya yang buta ke tepi sungai, namun dia menyadari bahwa tindakannya sama seperti saat mereka masih kecil—dia berpikir dia telah membantu, tapi pada akhirnya dia hanya menyebabkan lebih banyak masalah. Hari itu juga, dia hampir saja kehilangan nyawanya sendiri.
Keduanya terjatuh ke bentangan tepi sungai yang cukup terpencil, area yang jarang dikunjungi oleh para nelayan maupun kapal rekreasi. Jika saja pasangan suami-istri penjual sayur tidak lewat secara kebetulan, mereka berdua mungkin sudah mati di sungai tanpa ada orang yang mengetahui.
Paman penjual sayur itu tidak bisa berenang, tapi dia berhasil mengenali salah satunya, tak lain adalah Nianqi.
"Saat Ayah tiba, Nianqi sudah berhenti bergerak," Lu Shijiu berkata perlahan. "Aliran air disungai hari itu sangat deras. Akan terlalu berbahaya jika menyelamatkan dua orang anak sekaligus. Jadi, Ayah mendorongku terlebih dahulu agar aku bisa bernapas dan membawa Nianqi ke tepi sungai. Di saat aku menunggunya kembali, tiba-tiba terjadi sesuatu di dalam air—angin bertiup kencang dan gelombang ombak tinggi muncul. Aku bisa merasakan pusaran air kecil di bawah kaki kami, menjebak pergelangan kakinya, dan dia mulai terombang ambing sampai tersedak penuh oleh air."
"Sejak saat itu, ayah pergi dan Nianqi akan ketakutan begitu dia melihat air. Dia juga berhenti mengikutiku sepanjang hari," kata Shijiu acuh tak acuh.
Dia tampak seperti tidak akan menangis dan juga tidak akan terlalu terbuka untuk mengungkapkan perasaannya. Dia mengatakan hal ini dengan nadanya yang tenang, seolah dia sedang menceritakan hal yang terjadi pada orang lain, bukan mereka berdua. Bahkan ujung tepi matanya tidak menunjukkan tanda-tanda memerah, masih terlihat normal tanpa sedikitpun emosi. Namun berbeda dengannya, bagi mereka yang mendengarkan hal itu merasa sangat tidak nyaman, tidak bisa menahan diri untuk bersedih untuknya.
Xuan Min yang berdiri di samping, menyingkirkan dua keping batu dengan ukiran kata-kata, ketika dia tiba-tiba berkata, "Sebelumnya aku melihat sekilas ke garis telapak tangan Lu Nianqi. Saat dia berusia enam tahun, sebuah bekas luka memotong garis kehidupan, tetapi itu diperpanjang secara paksa oleh seseorang."
Shijiu terus menatap Nianqi, tidak mengangkat matanya dan juga tidak mengatakan apapun.
Setelah beberapa saat melihat bahwa Nianqi masih belum menunjukkan tanda-tanda sadar dari pingsannya, akhirnya dia berkata lirih, "Saat itu Aku belum begitu mengerti. Kupikir jika Aku bisa memikirkan cara untuk memperpanjang garis telapak tangannya, itu sudah lebih dari cukup. Bahkan jika, nanti pertumbuhannya sedikit lebih terlambat, setidaknya dia bisa bertahan. Tidak peduli kehidupan macam apa yang dia miliki, tetap saja itu tidak terlalu buruk. Apa yang sebenarnya aku inginkan adalah dia menjalani hidup yang baik. Tapi…"
Tapi dia tidak pernah berpikir sebelumnya dengan membiarkan hidup Nianqi berlanjut, Lu Yuan akan mengalami bencana.
Itu adalah pertukaran di mana apa yang dibeli dan apa yang dijual memiliki nilai yang setara.
Setelah dia selesai berbicara, dia akhirnya mengangkat matanya ke arah Xuan Min. "Kita masih belum mencapai ujung makam ini. Masih ada bagian di depan kita yang bisa dilewati dan tidak ada yang berbahaya di sana. Maukah kau membantuku dan membawa Nianqi sedikit lebih jauh?"
Xuan Min meliriknya, "Apa ini permintaan terakhirmu?"
Shijiu menatap kosong sebentar, mengeluarkan suara "Mn" yang lirih, menghela nafas, dan berkata, "Kalau tidak, sama saja aku melakukan perjalanan ini dengan sia-sia."
Xuan Min membuka mulutnya, dan sebelum dia bisa menjawab, Xue Xian, yang berada di dalam kantongnya, membuka mulutnya: "Kolam ini paling tidak sedalam sepuluh zhang. Bagaimana caramu memanjatnya dan melanjutkan perjalanan?"
Setelah menanyakan hal ini, dia tidak memberi kesempatan kepada yang lain untuk menjawab dan terus berbicara dengan cara yang licik: "Bagaimana kalau… Aku muntahkan saja semua air yang aku telan sebelumnya dan membiarkan kalian semua mengapung di sana? Bukankah Ini metode yang hebat? Menghemat waktu dan energi!"
Shijiu, "…"
Xuan Min berkata dengan acuh tak acuh, "Tidak perlu bersusah payah. Karena airnya sudah tersedot, teruslah menahannya."
Xue Xian pingsan karena marah.
Saat mereka berbicara, Pak Tua Liu yang pendiam, menepuk Shijiu dengan ringan sambil mengangkat tangannya dan menunjuk ke suatu tempat.
Xuan Min dan yang lainnya mengikuti arah tangannya dan melihat ada sebuah bayangan hitam setinggi seseorang di salah satu dinding batu kolam tersebut.
Mereka lalu mengambil beberapa langkah untuk melihatnya lebih dekat dan menemukan sesuatu, itu adalah sebuah pintu besi.
Tapi tidak ada diantara mereka yang tahu, sudah berapa lama pintu itu berada di bawah air. Kunci gembok pintu batu, celah diantaranya dan dindingnya seluruhnya sudah berkarat. Selain itu, kertas jimat Xuan Min tidak dapat ditempel dan digunakan di dalam ruangan di makam ini. Akibatnya, semua orang menyia-nyiakan banyak usaha sebelum akhirnya menggunakan pecahan batu untuk membuka kunci yang berkarat.
Ketika pintu besi dibuka disertai suara gesekan yang sangat menusuk telinga, bahkan Nianqi, yang sudah lama tidak sadarkan diri perlahan membuka matanya.
"Akhirnya kau bangun?" Shijiu menoleh dan melihatnya, "Bisakah kau berdiri? Jika kau bisa berdiri, jangan terus berbaring. Dan jika kau ingin meninggalkan tempat ini, bangunlah dan berjalanlah sendiri. Tidak ada seorang pun di sini yang akan menggendongmu."
Segera setelah Nianqi bangun, dia melanjutkan nadanya yang dingin dan acuh tak acuh. Bahkan tidak ada sedikitpun tanda dia ingin memperbaiki hubungan persaudaraan mereka.
"Aku tahu." Nianqi telah menelan beberapa teguk air dan rasa airnya bisa dianggap tidak enak. Gumpalan air Itu sudah membakar tenggorokannya dan membuat suaranya agak serak. Di masa lalu, jika Shijiu mengatakan kata-kata ini, yang tidak dingin atau hangat, Nianqi pasti tidak menahan diri untuk membalasnya. Tapi perasaannya kali ini tidak terlalu bagus. Dan untuk pertama kalinya, dia tidak membalas apa pun, terdiam, terhuyung-huyung dan mulai memanjat. Setelah memukul dadanya dan batuk sebentar, dia berhasil mengeluarkan air yang tersisa dari dalam tenggorokannya.
Di dekat tempat Lu Nianqi berdiri, Jiang Shining yang berbentuk kertas sedang mengeringkan dirinya. Dia akhirnya berhasil memeras sebagian air dari dirinya sendiri tapi masih sangat rapuh sehingga sentuhan apa pun akan merobeknya.
Xuan Min berjalan mendekat, mengangkatnya, dan melemparkannya ke dalam kantongnya, membiarkannya bertumpukan dengan bola yang sudah mabuk karena air sampai rasanya akan meledak. Baru setelah itu dia melewati pintu besi bersama semua orang.
Setelah mereka melewati pintu besi itu, ada sebuah tangga yang langsung menuju ke atas. Bisa diasumsikan bahwa tangga ini adalah sebuah peninggalan dari para pekerja saat mereka awalnya membangun ruangan di dalam makam untuk memungkinkan mereka meninggalkan kolam setelah mereka selesai memasang batu bata. Ujung lain tangga ini turun menuju ke lorong makam lain yang tampaknya simetris dengan lorong yang mereka lewati saat pertama kali tiba.
Seperti yang Shijiu katakan sebelumnya, di depan mereka, sepertinya tidak ada bahaya. Tangga yang panjang itu bahkan tidak memiliki bentuk yang menakutkan dan secara tak terduga aman.
Saat mereka hampir mencapai ujung tangga, jimat kertas Xuan Min akhirnya bisa dinyalakan.
Tapi begitu nyala api menyala, ada bau yang agak aneh mulai menyeruak keluar, seolah ada sesuatu yang terbakar oleh nyala api, bau itu menyebar di sekeliling mereka.
Jiang Shining tiba-tiba berteriak dari dalam kantong, "Tunggu! Jangan bergerak! Bau ini!"