Taman Leuf terletak di kota terpencil bernama Cheokcheon di Kotapraja Jinbu di Kabupaten Pyeongchang, Provinsi Gangwon. Setelah zona aman mulai muncul di seluruh dunia, Gates berhenti terbentuk di daerah berpenduduk.
Berderak.
Sebuah taksi swakemudi berhenti di daerah pedesaan, dan seorang pria cemberut melangkah keluar.
"Sialan, kenapa aku harus selalu menerima omong kosong ini…" gerutunya sambil meraih kameranya. Wartawan lain yang datang sebelum dia melambai dengan hangat padanya.
"Hei, Reporter Jung! Anda disini!"
Jung menggosok lengannya saat dia berlari ke arah mereka. "Ya. Astaga, hari ini juga dingin. Aku tidak percaya kita harus melalui ini setiap hari."
"Itulah yang saya katakan. Tidak ada jaminan bahwa orang yang menyelesaikan Kutukan Fajar akan membersihkan Taman Leuf."
"Tentu saja tidak ada. Atasan hanya ingin merilis artikel sebelum outlet berita yang lebih besar melakukannya, tetapi karena tidak banyak cerita, mereka hanya mengirim orang-orang berpangkat lebih rendah seperti kami."
"Sialan, aku sangat lelah dengan ini. Saya hanya ingin menjadi besar dan masuk ke salah satu jurnal utama."
Para wartawan terus mengeluh tanpa henti tentang atasan mereka. Saat mereka sedang berbicara, taksi swakemudi lain muncul di jalan yang tidak beraspal.
"...Hah? Sepertinya reporter lain akan datang."
"Sepertinya begitu. Jiwa malang lainnya untuk bergabung dengan kami.
"Haruskah kita pergi menyapa mereka? Lagipula, kita semua berada di perahu yang sama.
Pria muda yang keluar dari taksi itu tampaknya berusia pertengahan dua puluhan. Dia melihat sekeliling, melihat Gerbang, dan mulai berjalan mendekat.
"H-Hah? Apakah dia mencoba memasuki Gerbang?
"Apa? Apakah dia gila? Hentikan dia!"
Para wartawan berlari mendekat, memotongnya. Pria itu mengerutkan kening ketika mereka menghalangi jalannya.
"Apa yang kamu lakukan?" tanya pria itu.
"Bagaimana menurut anda? Apakah Anda benar-benar mencoba memasuki Gerbang?
"Ya, benar."
"Wow ..." Salah satu reporter menghela nafas panjang, jelas kesal. Dia memberi isyarat dengan jarinya. "Perlihatkan pada saya."
"Permisi?"
"Tunjukkan padaku lisensi Pemainmu."
"...Ya ampun, dunia sudah gila." Pria itu menghela nafas dan mengulurkan SIM-nya, kesal.
"Pemain… Seo Jun-Ho?"
"Tunggu sebentar. Baru dua minggu sejak dia mendapatkan lisensinya?"
"Gah, aku akan jadi gila. Hei nak, apakah kamu tahu tempat seperti apa yang ingin kamu kunjungi?
"Taman Leuf."
"Jadi kenapa kamu mencoba masuk meskipun kamu tahu itu?" Para wartawan mencemooh saat mereka mempelajari penampilannya. Armornya tampak berkualitas sangat tinggi, tetapi tubuhnya tampak lebih lemah dari mereka.
'Ada apa dengan tubuh kurusnya ini?'
'Apakah dia benar-benar seorang Pemain?'
'Dia tidak terlihat seperti seorang Pemain bertipe fisik. Apakah dia seorang penyihir?'
'Apakah dia cukup makan?'
Mereka tidak bermaksud demikian, tetapi mereka mengabaikan pria itu sendiri. Saat itu, salah satu reporter menemukan sesuatu sambil mengamatinya.
"Hah? Lambang di tombaknya… bukankah itu milik Asosiasi Pemain?"
"Kamu benar. Apakah Anda dengan Asosiasi?
"Saya."
"Ohh, begitu," seru seorang reporter. Dia dengan cepat bertukar pandang dengan wartawan lainnya. Jika mereka menggunakan pria berpenampilan kurus ini, mereka bisa membuat sendok yang diinginkan atasan mereka. Mereka dengan santai menyalakan perekam suara mereka dan mulai berbicara.
"Ya ampun, kamu pasti memiliki banyak hal di pundakmu meskipun terlihat sangat muda."
"Aku yakin orang-orang meremehkanmu karena kamu adalah bagian dari Asosiasi."
"Aku tidak tahu tentang itu," kata Seo Jun-Ho datar. Reporter itu menepuk pundaknya, bersikap ramah.
"Ayolah, aku hanya mengatakan itu karena kamu mengingatkanku pada adik laki-lakiku dan aku merasa tidak enak~ Pikirkan saja. Anda harus naik taksi dari fajar dan datang ke kota hantu ini sendirian supaya Anda bisa memasuki Gerbang. Bagaimana mereka bisa memperlakukanmu seperti ini? Benar, Reporter Jung?"
"Wah, mereka tidak mungkin melakukan ini padamu. Jika Anda berada di Persekutuan, mereka tidak akan pernah memperlakukan Anda seperti ini.
"Benar? Saya tidak tahu apa yang dipikirkan Asosiasi, mengirim anak seperti ini ke Gerbang yang Tidak Jelas.
'Ah…'
Mata Seo Jun-Ho menjadi gelap saat dia melihat akting buruk para reporter. Dia menyadari artikel seperti apa yang ingin mereka tulis dengan akting mereka yang mengerikan ini.
'Sepertinya mereka ingin menulis tentang bagaimana Asosiasi memaksa seorang Pemain untuk pergi ke Gerbang yang Tidak Jelas.'
Gates sedang berdetak bom waktu. Jika tidak ada yang memasukinya selama beberapa waktu, mereka akan menjadi Gerbang Terbuka. Secara alami, begitu mereka terbuka, monster dari dalam akan mengalir keluar ke Bumi.
'Zona aman mencegah Gates terbentuk, tetapi tidak memberikan perlindungan terhadap monster.'
Gerbang yang tidak jelas adalah duri di pihak Asosiasi karena mereka tidak bisa memaksa orang untuk masuk ke Gerbang itu jika mereka tidak mau. Karena itu, jurnalis tabloid selalu mempromosikan konspirasi.
'Jika mereka bisa mendapatkan beberapa bentuk bukti, mereka akan bisa mencetak berita eksklusif.'
Persekutuan pasti akan merobek Asosiasi bahkan jika rumor keluar bahwa Asosiasi mengirim populasi Pemain Korea ke kematian mereka alih-alih melindungi mereka.
'Baik dulu atau sekarang, para jurnalis sampah ini selalu membuat masalah.'
Mereka akan mengesampingkan fakta dan mengedepankan topik sensasional. Mereka tidak pantas menyebut diri mereka jurnalis. Mereka tidak memiliki moral atau objektivitas. Seo Jun-Ho selalu menolak untuk mengakui mereka sebagai jurnalis sejati. Dia menepis tangan reporter dari bahunya.
"Ada batasan seberapa banyak kamu harus mempermalukan dirimu sendiri sebagai jurnalis," gerutunya dingin. Dia bahkan belum memasuki Gerbang, tapi dia sudah kelelahan. Seo Jun-Ho memijat bagian belakang kepalanya.
"Apa? Bicaralah. Mengapa Asosiasi mengirimmu ke sini?
"Kamu terus memohon Yang Kelima. Apakah saya benar mengatakan bahwa ini karena Anda menghadapi tekanan dari Asosiasi?
Wartawan yang tidak bijaksana mendorong mikrofon mereka ke wajahnya, mencoba memancing reaksi. Seo Jun-Ho tidak tahan lagi, dan dia merengut. "Hei, persetan."
"... A-apa?"
"Itu mungkin…"
Seo Jun-Ho mengalihkan pandangannya ke taman. Di luarnya ada labirin setinggi 3 meter yang terdiri dari cabang-cabang yang berliku dan ivy.
'Mungkin ada semacam jebakan yang tersembunyi di sana.'
Seo Jun-Ho berjalan menyusuri jalan tanah, berhati-hati agar tidak menginjak salah satu bunga. Dia duduk di bangku di tengah taman.
Yang perlu dia lakukan hanyalah menunggu sampai Leuf terbangun.
"Untung saya membeli beberapa e-book." Dia berbaring di bangku dan membuka novel fantasi yang telah dia unduh di Vita-nya. Dia terus membaca sampai matahari terbenam.
1. Ungkapan bahasa Korea asli yang digunakan di sini adalah "Ini bukan novel" tetapi diubah menjadi ungkapan bahasa Inggris yang lebih umum digunakan.