ऐसा लगता है कि उन्होंने अंततः कुछ गेंदें उगाईं, 'गुस्ताव ने मुड़कर दरवाजे की ओर चलना शुरू कर दिया।
'अधिक मुआवजा लेने का समय,' गुस्ताव के चेहरे पर एक चौड़ी मुस्कराहट देखी जा सकती थी क्योंकि वह डोजो के दरवाजे पर पहुंचा और उसे एक तरफ खिसका दिया।
गुस्ताव ने फौरन लकड़ी के दरवाजे खोल दिए और उनकी दृष्टि में दो लड़के और लड़कियां दिखाई दे रहे थे। वे उसके जैसे किशोर लग रहे थे और वह उनके दो चेहरों को पहचान सकता था। उन छात्रों में से दो लड़के थे जिन्होंने मसुबा के साथ उनके और औरोरा के बीच लड़ाई को देखा था। अन्य दो लड़कियां उसके लिए अज्ञात थीं।
गुस्ताव को सामने आते देख उन चारों ने तुरंत बहस करना बंद कर दिया।
"क्या ये वही है?" दाहिने काले और बैंगनी बालों वाली लड़की ने लड़कों में से एक से सवाल किया।
"हाँ, वह वही है," गोल-मटोल दिखने वाले लड़कों में से एक ने उत्तर दिया।
"क्या? वह बहुत छोटा और कमजोर दिखता है!" भूरे बालों वाली दूसरी लड़की ने उपहास की दृष्टि से बात की।
यह सुनते ही दोनों लड़कों के चेहरे पीले पड़ गए।
"मैंने सोचा था कि यह कोई और अधिक डराने वाला होगा," काले और बैंगनी बालों वाली लड़की फिर बोली।
"वह एक सुंदर लड़के की तरह दिखता है, मसुबा इस पंख वाले व्यक्ति से कैसे हार सकती है," भूरे बालों वाली दूसरी लड़की फिर बोली।
वे दोनों ऐसे बोले जैसे गुस्ताव उनके सामने खड़े नहीं थे।
लड़कियों की बातें सुनकर लड़कों के चेहरे फिर से मुरझा गए।
उन्होंने गुस्ताव की दिशा में भयावह दृष्टि से देखा। हैरानी की बात यह है कि गुस्ताव भी परेशान नहीं दिखे। उसने लड़कियों को ऐसे देखा जैसे वे सर्कस की हरकत कर रहे कोई जोकर हों।
"वह यहीं है, तुम्हें पता है?" गोल-मटोल लड़का अब और सहन नहीं कर सका और अंत में बोला क्योंकि उसे डर था कि गुस्ताव ने स्थिति को गलत समझ लिया है। वह नहीं चाहता था कि गुस्ताव को लगे कि उसका अपमान करने वालों में वह भी शामिल है।
"यह क्या है? तुम उससे डरते हो?" भूरे बालों वाली महिला ने घृणा की दृष्टि से प्रश्न किया।
"यदि आपके पास कहने के लिए कुछ भी ठोस नहीं है तो मैं अपने प्रशिक्षण पर वापस आ जाऊंगा, मेरे पास अपना समय बिताने के लिए बेहतर चीजें हैं जो इसे मेरे सामने एक सर्कस अधिनियम को देखने पर बर्बाद करने से बेहतर हैं! आप दोनों को अपने सर्कस बंदरों को बाहर निकालना चाहिए यहाँ से," गुस्ताव ने दो लड़कों से कहा और एक बार फिर डोजो में प्रवेश करने के लिए मुड़ा।
"हिस, क्या उसने हमें अभी फोन किया...? इसकी हिम्मत कैसे हुई...?" भूरे रंग की महिला तुरंत पागल हो गई और गुस्ताव के पास जाना चाहती थी लेकिन दूसरी लड़की ने उसे पीछे खींच लिया।
"नियम याद है?" बैंगनी और काले बालों वाली लड़की ने याद दिलाने वाले लहजे में सवाल किया।
भूरे रंग की लड़की ने जब सुना तो वह शांत हो गई। नियमों में से एक डोजो के परिसर के भीतर लड़ने से मना करता है। लड़ाई को केवल युगल के माध्यम से अनुमति दी गई थी और अनुपालन में विफलता के परिणामस्वरूप स्थायी प्रतिबंध लगा दिया जाएगा।
"चिंता मत करो सीनियर युहिको हमारे लिए उसकी देखभाल करेगा," बैंगनी बालों वाली लड़की दूसरी लड़की के कानों में फुसफुसाई और मुस्कुराई।
गुस्ताव के कानों ने उनकी बात पकड़ ली, भले ही वह पहले से ही दरवाजा बंद करने वाला था। धारणा ने उसकी पाँचों इंद्रियों को बढ़ा दिया था, इसलिए जब तक वे पता लगाने की सीमा के भीतर थे, तब तक वह सबसे छोटी फुसफुसाते हुए भी सुनता था।
"कृपया प्रतीक्षा करें," लड़कों ने सबसे पहले गुस्ताव को फोन किया, इससे पहले कि वह दरवाजे बंद कर पाता।
"यह क्या है?" गुस्ताव ने अपना सिर बगल में घुमाते हुए पूछा।
"मसुबा आपको दूसरी मंजिल पर युहिको के साथ उसका द्वंद्व देखने के लिए आमंत्रित करना चाहती है," गोल-मटोल लड़के ने उत्तर दिया।
"युहिको आपको द्वंद्वयुद्ध देखने के लिए भी आमंत्रित करना चाहेगी," बैंगनी और काले बालों वाली लड़की बोली।
"क्या इसलिए तुम सब यहाँ हो?" गुस्ताव ने पूछा।
"हाँ," चार के समूह ने सिर हिलाया।
"कोई दिलचस्पी नहीं है," गुस्ताव जवाब देने के बाद पलट गया।
"क्या?" दोनों लड़कियां हैरान थीं कि गुस्ताव उन्हें आमंत्रित करने वाले का नाम सुनकर भी उन्हें ठुकरा देगा। डोजो में कोई भी दावा नहीं कर सकता था, उन्होंने डोजो में सबसे सुंदर और शक्तिशाली लड़की के बारे में नहीं सुना था।
लड़कों को आश्चर्य नहीं हुआ क्योंकि वे पहले से ही इस ठंडे रवैये के अभ्यस्त थे क्योंकि गुस्ताव ने कई बार उनकी दोस्ती को ठुकरा दिया था।
"कृपया वरिष्ठ गुस्ताव, मसुबा आपके भाग लेने के लिए कुछ भी करने को तैयार हैं," अन्य बीआपके आने के लिए कुछ भी," दूसरा लड़का चश्मा पहने हुए बोला।
"ओह," गुस्ताव ने यह सुनकर दिलचस्पी दिखाई, "क्या ऐसा है?" प्रश्न करते ही वह फिर से डोजो से बाहर आ गया।
लड़कों ने पुष्टि में सिर हिलाया।
"यह अच्छा है, लेकिन इससे पहले कि मैं आपके साथ आने का फैसला कर सकूं, इन असभ्य लड़कियों को माफी मांगनी चाहिए," गुस्ताव ने मांग की।
"क्या? मैं इसके लिए माफ़ी नहीं माँग रहा हूँ..." इससे पहले कि भूरे बालों वाली लड़की अपनी बात पूरी कर पाती, गुस्ताव ने उसे रोका।
"ठीक है, हम यहाँ कर चुके हैं," गुस्ताव ने एक बार फिर मुड़कर अंदर जाने के लिए कहा।
"आह, कृपया प्रतीक्षा करें," लड़कों ने उसे पुकारा लेकिन उसने कोई उत्तर नहीं दिया। उसने अंदर जाकर दरवाजा बंद कर लिया।
उसके अंदर जाने के बाद, भूरे सिर वाली लड़की को अपनी गलती का एहसास हुआ।
बैंगनी और काले बालों वाली लड़की ने आह भरते हुए कहा, "आप जानते हैं कि सीनियर युहिको इसे आप पर उतार देगी, जब वह हमारे साथ उसे लाने में विफल होने का कारण सुनेगी।"
यहाँ तक कि लड़के भी नाराज़ थे क्योंकि उन्हें पता था कि मसुबा असफल होने पर उन्हें दंडित कर सकती है।
भूरे रंग की लड़की बोलने से पहले डरी हुई थी, "चलो उसे बुलाते हैं ताकि हम माफी मांग सकें ... मुझे नहीं लगता कि हमारे पास अभी कोई अन्य विकल्प है,"
इसके बाद वे दरवाजे खटखटाने लगे।
कुछ सेकंड के बाद, गुस्ताव उन्हें फिर से जवाब देने आया। इस बार उनके चेहरे पर झुंझलाहट के भाव देखे जा सकते थे क्योंकि उन्होंने इस बार लड़कियों से घुटनों के बल माफी मांगने की मांग की।
"आप कैसे कर सकते हैं...?" भूरे बालों वाली लड़की फिर बोलने ही वाली थी कि गुस्ताव ने बीच-बचाव किया।
"मैं फिर वापस जा रहा हूँ," वह एक बार फिर जाने के लिए मुड़ा, लेकिन इस बार बैंगनी बालों वाली लड़की ने घुटने टेककर और भूरे बालों वाले को अपने साथ खींचकर तुरंत प्रतिक्रिया व्यक्त की, क्योंकि वे अनिच्छा के रूप में भी क्षमा के लिए भीख माँग रहे थे। उनके चेहरे पर लिखा है।
यह देखकर गुस्ताव अंदर से मुस्कुरा रहा था लेकिन उसके बाहरी हाव-भाव अभी भी वही थे।
"चलों फिर चलते हैं,"
-
दूसरी से आखिरी मंजिल पर, एक छोटा मंच जो एक गुस्ताव और औरोरा के समान था, उनकी पहली द्वंद्वयुद्ध इस मंजिल के उत्तर-पश्चिम कोने में रखा गया था।
इस मंच के आसपास युवा लड़कों और लड़कियों का एक समूह देखा जा सकता था। उनमें से लगभग बीस थे और वे किसी चीज़ का या इस मामले में किसी का इंतज़ार कर रहे थे।
इनमें से दो लोग थे मसुबा और युकिहो।
मसुबा मंच के बाईं ओर थीं जबकि युहिको दाईं ओर थीं।
वही इंस्पेक्टर जो गुस्ताव और औरोरा की लड़ाई के लिए रेफरी के रूप में खेले थे, वे भी मौजूद थे और द्वंद्व शुरू होने से पहले वे सभी उसी व्यक्ति की प्रतीक्षा कर रहे थे।
युकिहो के चेहरे पर झुंझलाहट के भाव थे, 'इतनी देर क्या हो रही है, मैं इस बेवकूफ को इस तरह घूरते हुए बर्दाश्त नहीं कर सकती! मैं जितनी जल्दी हो सके उसके चेहरे पर स्टंप करना चाहती हूँ!' उसने अपने मन में सोचा और मसुबा को घूर रही थी जो उसके साथ नज़रें भी बदल रही थी। मसुबा युहीको को तरसती निगाहों से देख रही थी। उसने उसे ऐसे देखा जैसे वह एक पवित्र प्राणी थी, एक देवता जिसे पृथ्वी पर मौजूद नहीं होना चाहिए था, और वास्तव में युहिको ने भाग देखा। वह अवास्तविक रूप से सुंदर थी।
'बस इस बेवकूफ को देखो, उसके मुंह के किनारे से लार टपक रही है .... उस आदमी से अलग नहीं है कि वह मुझे कैसे देखता था, हम्म!' उसके सिर पर एक छवि आई लेकिन वह दूसरी के रूप में काफी परेशान दिख रही थी छवि उसी के साथ अंतःस्थापित है जिसे उसने पहली बार चित्रित किया था।
'बस क्या था...?' जब आस-पास तेज आवाजें सुनाई दीं तो उसने अपना विचार पूरा नहीं किया।
-"वो यहां है,"
-"क्या ये वही है?"
- "वाह, वह काफी कमजोर लग रहा है,"
-"मसुबा उससे कैसे हार सकती थी?"
- "लेकिन वह भी सुंदर दिखता है, हेहे,"
हर कोई पाँच के समूह को घूरने के लिए मुड़ा जो अभी-अभी आया था।
बीच में वह व्यक्ति था जिसका वे जिक्र कर रहे थे।
युहिको ने अपने चेहरे पर दिखाई देने वाले झटके के साथ आने वाले समूह को देखा।
"वह...? वह एक कैसे हो सकता है?"