युहिको ने अपने चेहरे पर दिखाई देने वाले झटके के साथ आने वाले समूह को देखा।
"वह...? वह एक कैसे हो सकता है?" युहिको ने बीच में आ रहे सुनहरे बालों वाले लड़के को परेशान भाव से देखा।
उसके लिए एक और आश्चर्यजनक बात यह थी कि गुस्ताव उसकी दिशा में घूर रहा था, लेकिन जब भी उसने उसे देखा तो पहले की तरह आराधना और पूजा की कोई झलक नहीं दिखाई दे रही थी।
वास्तव में, कोई अभिव्यक्ति नहीं थी। वह उसकी अभिव्यक्ति के माध्यम से उसके विचारों को नहीं पढ़ सकती थी। उसे देखकर चाहे वह खुश हो या दुखी, उत्साहित हो या क्रोधित, कोई प्रतिक्रिया नहीं थी। वह उसे ऐसे घूर रहा था जैसे उसने उसे पहले कभी नहीं देखा था जिससे वह गूंगा महसूस कर रही थी।
"अरे गुस्ताव, यहाँ पर," मसुबा ने गुस्ताव को पुकारते हुए हाथ हिलाया।
इसने गुस्ताव की पहचान की पुष्टि की जिसे युहिको पहले अपने दिल में पूछ रहा था।
भीड़ की चकाचौंध और शब्दों की अनदेखी करते हुए गुस्ताव बाईं ओर चला गया।
"तुम्हारे द्वंद्व में भाग लेने के लिए मेरा मुआवजा बीस हजार है," गुस्ताव ने मसुबा के पक्ष में आते ही तुरंत आवाज उठाई।
यह सुनते ही मसुबा के चेहरे पर एक तीखी मुस्कान थी, "एर्म... ठीक है," उसने जवाब देने के बाद सिर हिलाया।
गुस्ताव ने कहा, "और हर दो मिनट में मैं यहां बिताता हूं, यह राशि पांच हजार बढ़ जाती है।"
मसुबा की आंखें अपनी जेब से लगभग हट गईं लेकिन एक सेकंड के बाद उन्होंने हार के लिए सिर हिलाया।
गुस्ताव ने आंतरिक रूप से कहा, 'मुझे आशा है कि आप उससे जूझते समय अपना समय लेंगे, हालांकि मुझे संदेह है कि ऐसा होगा।
"क्या वह वह व्यक्ति है जिससे आप हार गए हैं, मसुबा?" युहिको के पास खड़ी एक महिला ने घृणा की दृष्टि से प्रश्न किया।
"हाँ, यह गुस्ताव है," मसुबा ने गुस्ताव को युहिको और उसके बगल की लड़की दोनों से मिलवाने के लिए एक पुल के रूप में काम किया। उसे इस बात का अंदाजा नहीं था कि वे गुस्ताव को पहले से ही जानते हैं
"हाहाहाहा! यह वास्तव में मजाकिया है, आप कूड़ेदान में हार गए और आपको विश्वास है कि आप युहिको जीत सकते हैं? आप सपना देख रहे होंगे!" युहिको के अलावा महिला, जो शाहबलूत के रंग के बालों में खेल रही थी, गुस्ताव को ऐसे घूर रही थी जैसे वह कोई धोखेबाज हो।
गुस्ताव ने बिना किसी चिंता के घूर कर देखा।
"वह सिर्फ एक बेकार चूतड़ है जो केवल ब्लडलाइन एन्हांसमेंट ड्रग्स लेना जानता है ... वह यहां पहले स्थान पर कैसे है?" उसने फिर आवाज उठाई। उसने जो प्रश्न पूछा वह यह भी था कि युहिको क्या सोच रहा था, 'वह यहाँ कैसे है? वह अंतिम मंजिल तक कैसे पहुंच सकता है?'
लड़की के इस बयान से मसुबा अवाक रह गई, उसने मुड़कर लड़कियों की तरफ देखने से पहले गुस्ताव को देखा।
- "रक्त रेखा बढ़ाने वाली दवाएं? यह समझ में आता है,"
- "कोई और तरीका नहीं है जिससे मैं एफ-ग्रेड को बी-ग्रेड को हराते हुए देख सकूं!"
- "तो मसुबा को गलत तरीके से हराया गया था?"
यह सुनकर आसपास के छात्र आपस में बात करने लगे।
मसुबा को पहले ही इस बात का अहसास हो गया था कि वे इससे पहले एक-दूसरे को जानते होंगे।
जगह अराजक होने के साथ ही पर्यवेक्षकों में से एक ने आखिरकार बात की।
"गुस्ताव ने मसुबा मेले और स्क्वायर के साथ द्वंद्व जीता! एक वास्तविक व्यक्ति की जीत को बदनाम न करें!" सुपरवाइजर बोला ने खुलासा किया।
वह एक पर्यवेक्षक था इसलिए वह इतना जानता होगा। अगर कोई व्यक्ति एन्हांसमेंट ड्रग्स का इस्तेमाल करता है तो वह पहली नज़र में ही बता पाएगा।
उनके इस खुलासे से जगह शांत हो गई। पर्यवेक्षक बोला पर किसी को भी लड़की पर विश्वास करने का कोई तरीका नहीं था। उनमें से कुछ ने तो यह सोचकर कि वह क्या लक्ष्य बना रही है, उसे अजीब रूप देना शुरू कर दिया।
"अगर वह कचरा है तो सभी को भी कचरा होना चाहिए, क्योंकि मुझे पूरा यकीन है कि वह यहां सभी को हरा देगा," मसुबा ने हंसते हुए कहा कि हर कोई फिर से अवाक हो गया। उन्होंने जो कहा उसके बारे में उन्होंने सोचा और महसूस किया कि उनमें से अधिकांश यहां मसुबा को हरा भी नहीं सकते। यहां सबसे मजबूत दर्शक केवल उसके साथ बंधेगा ताकि उसके शब्द समझ में आएं लेकिन उनके दिल में अभी भी अनिच्छा थी।
शाहबलूत बालों वाली लड़की ने झुंझलाहट में अपने दाँत पीस लिए, "युहिको को हमारी योजना याद है ... अब जब हम जानते हैं कि एफ-ग्रेड कौन है, तो योजना को दो बार तीव्रता के साथ निष्पादित किया जाना चाहिए," उसने युहिको के कानों में फुसफुसाया।
"आपको मुझे यह बताने की ज़रूरत नहीं है, केइरा ... कि उसके चेहरे पर नज़र डालने से मुझे कोई अंत नहीं होता!" युहिको ने गुस्ताव को घूरते हुए कहा, जिन्होंने दूसरों के बोलने पर अपना बचाव करने की कोशिश तक नहीं की।
"गुस्ताव, क्या आपको लगता है कि मैं जीत जाऊंगा?" मसूक्या आपको लगता है कि मैं जीतूंगा?" मसुबा ने मुस्कुराते हुए पूछा। ऐसा लगता है कि वह गुस्ताव को पहले से ही अपने दोस्त के रूप में ले रहा था जिस तरह से वह बोल रहा था।
"नहीं, तुम हार जाओगे," गुस्ताव ने स्पष्ट उत्तर दिया।
मसुबा को ऐसा लगा कि यह सुनकर उनके सिर में गोली मार दी गई, लेकिन वह पीछे नहीं हटे।
"युगल के प्रतिभागियों को अब मंच पर चढ़ने दें," पर्यवेक्षक सैमसुना ने मंच पर इशारे करते हुए कहा।
यह सुनकर युहिको और मसुबा स्टेज पर चढ़ गए।
युहिको के सामने खड़े होते ही मसुबा मुस्कुरा दी।
"यह सोचने के लिए कि आप मुझे हरा सकते हैं जब आप कूड़ेदान से मारे गए ... जैसे कि केइरा ने कहा, आपको भ्रमित होना चाहिए," युहिको ने गहरे रंग से कहा।
"आह, आप अभी भी उसे बुला रहे हैं ... tsk मुझे आशा है कि आप वैसा नहीं करेंगे जैसा मैंने किया था," मसुबा ने दया से अपना सिर हिलाया।
पर्यवेक्षक सैमसुना ने सवाल किया कि क्या दोनों पक्ष तैयार हैं, जिस पर उन्होंने सिर हिलाकर प्रतिक्रिया दी।
"द्वंद्व शुरू होने दें," उन्होंने कहा।
"हाय्याह!" गो-फॉरवर्ड दिए जाने के तुरंत बाद मसुबा युहिको की ओर धराशायी हो गईं।
जैसे ही वह तेजी से आगे बढ़ा, उसके पूरे शरीर पर काले धब्बे दिखाई देने लगे, जबकि युहिको ने उसके सिर से बालों का एक कतरा हटाकर उसे आगे बढ़ाया।
स्वविइइ!
इस समय मसुबा ने अपनी हथेली युहिको की ओर घुमाई।
युहिको ने बालों का जो किनारा फैलाया था, वह अचानक बेसबॉल के बल्ले में बदल गया, जिसे उसने आने वाले हाथ की ओर घुमाया।
बेम!
बल्ला मसुबा के दाहिने हाथ में जमकर लगा, लेकिन संपर्क में आने पर वह टूट कर टूट गया।
मसुबा मुस्कुरायी और उसका हाथ युहिको की ओर बढ़ता रहा।
ज़्व्ह्ह्ही!
युहिको ने हाथ को चकमा देते हुए अपने शरीर को नीचे की ओर झुका लिया और अपने दाहिने हाथ को मसुबा के दाहिने तरफ पटक दिया।
बेम!
संपर्क किया गया लेकिन कोई असर नहीं हुआ।
यह मसुबा की रक्तरेखा के कारण था जिसने उसे सुरक्षात्मक तराजू दिए जिससे वह तेज और मजबूत भी हो गया। इससे पहले गुस्ताव के साथ अपनी लड़ाई में, उसे नॉक आउट होने से पहले उसे सक्रिय करने का मौका भी नहीं मिला था।
मसुबा मुस्कुराई, "तुम्हें मुझे चोट पहुँचाने के लिए इससे बेहतर करना होगा," उसने युहिको की बांह से मिलने के लिए अपना दाहिना पैर ऊपर की ओर घुमाते हुए कहा।
बेम!
उसके दाहिने पैर ने उसकी बांह को लात मार दी। वह एक और हमला करने ही वाला था कि अचानक उसे भारीपन महसूस हुआ।
दम!
चौंकाने वाली प्रतिक्रिया के साथ वह घुटनों के बल जमीन पर गिर पड़ा।
- "हांफना! क्या उसके कपड़े सिर्फ मेटल वेट जैकेट में बदल गए?" भीड़ में से किसी ने आवाज दी।
तभी मसुबा ने देखा कि उनके ऊपरी कपड़े अब काले और धातु जैसे जैकेट के रूप में थे। युहिको ने पहले संपर्क करने पर अपने कपड़े बदलने की अपनी क्षमता का इस्तेमाल किया था। वह जितना संभाल सकता था उससे अधिक वजन का था जिससे उसकी गतिशीलता प्रभावित हुई।
वह इसे अपने आप से खींचना चाहता था, लेकिन इससे पहले कि वह ऐसा कर पाता, उसने देखा कि एक धातु का बल्ला उसके चेहरे की ओर झूल रहा था, जबकि वह अभी भी घुटने टेकने की स्थिति में था।
बेम!
धातु का बल्ला सीधे उसके चेहरे के बाईं ओर दुर्घटनाग्रस्त हो गया, इस प्रक्रिया में उसकी नाक और उसके कई दांत टूट गए।
दांतों के टूटे हुए टुकड़े थूकते हुए मसुबा जमीन पर गिर पड़ीं।
युहिको ने बल्ला पकड़ा हुआ था।
मसुबा के बाएं चेहरे पर बेरहमी से चोट लगी थी। उसकी आंख सूज गई थी और वह पांडा की तरह काली दिख रही थी लेकिन वह अभी हार मानने को तैयार नहीं था।
'फॉर्म टू', उसने अपने दिमाग में पुकारा क्योंकि उसके शरीर पर तराजू अचानक संख्या में बढ़ गए थे और हर एक पहले से छोटा हो गया था।उसने धातु की जैकेट को पकड़ लिया, उन्हें अलग कर दिया, और तीव्रता से कूदने से पहले उन्हें एक तरफ फेंक दिया।
"तुम्हें बस नीचे रहना चाहिए था," वह तुरंत उछल कर एक नरम स्त्री की आवाज उसके कानों में चली गई।
युहिको एक कंकड़ को पकड़े हुए थी जिसे वह ऊपर उठा रही थी।
मसुबा ने फैसला किया था कि वह उसे वह करने का मौका नहीं देगी जो वह योजना बना रही थी और धराशायी हो गई, लेकिन उसने तुरंत किया, उसने कंकड़ उसकी ओर फेंक दिया।
स्वाह!
'यह किस तरह का गूंगा मजाक है?' मसुबा ने हवा में कंकड़ की यात्रा को देखते हुए आगे बढ़ते हुए मुस्कुराते हुए कहा।
एकाएक उसकी मुस्कान फीकी पड़ने लगी। पहले मुस्कान से लेकर भ्रम, विस्मय और फिर डर क्योंकि उसकी आंखों के ठीक सामने कंकड़ आकार में बढ़ रहा था क्योंकि यह उसकी ओर बढ़ रहा था।
मसुबा चकमा देने के लिए किनारे की ओर बढ़ना चाहता था, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी क्योंकि कंकड़ पहले ही एक विशाल शिलाखंड में बदल चुका था, जिसने उसकी पूरी दृष्टि को ढक लिया था।
बेम!
शिलाखंड मसुबा से टकराया और गति को कम किए बिना आगे बढ़ता रहा जब तक कि वह मंच से नीचे नहीं गिर गया।
"युहिको इस द्वंद्व को जीतता है," पर्यवेक्षक सैमसुना चिल्लाया।
पर्यवेक्षक बोला ने पहले ही शिलाखंड की ओर धराशायी कर दिया था और अपनी हथेली को उसमें पटक दिया, जिससे वह टूट गया।
मसुबा पहले ही जमीन पर बेहोश हो चुकी थीं। उसका तराजू उसके शरीर में पीछे हट गया जो खून से लथपथ था।
भीड़ ने युहिको को आराधना के साथ देखा और जयकारे लगाने लगे।
मसुबा भी उन्हीं की तरह बी-ग्रेड थीं, हालांकि उन्हें इसकी उम्मीद पहले से थी। युहिको की रक्तरेखा एक अनूठी रचना थी जिसने उसे पदार्थ को अपनी इच्छानुसार बदलने की क्षमता दी। तो अगर सही आवश्यकताओं को पूरा किया गया तो हवा को भी वह चाहती थी जो वह चाहती थी।
सुपरवाइजर बोला ने मसुबा के मुंह में हीलिंग पिल रख दी थी और वह ठीक होने लगा था।
युहिको ने जीतने के बाद मंच नहीं छोड़ा वह वहीं खड़ी एक व्यक्ति को घूर रही थी।
सभी ने उसकी दृष्टि का अनुसरण किया और देखा कि वह गुस्ताव की दिशा में घूर रही थी।
"गुस्ताव, मैं आपको एक द्वंद्वयुद्ध के लिए चुनौती देता हूं!" गुस्ताव को एक तीव्र चकाचौंध देते हुए उसने आवाज उठाई।