प्रधानाचार्य द्वारा अपना भाषण समाप्त करने के बाद, उन्होंने अकादमी के परीक्षण मैदान में समूह का नेतृत्व करने के लिए एक बुजुर्ग को इशारा किया। सभी दर्शकों ने परीक्षण के मैदान में उपलब्ध कराए गए दर्शकों के क्षेत्र में उनका पीछा किया। उन सभी के जाने के बाद अकादमी के परिचारकों द्वारा परीक्षण के बेहतर दृश्य प्राप्त करने के लिए निजी कक्षों में जाने के लिए जगह-जगह बड़े-बड़े लोगों का मार्गदर्शन किया गया।
एल्डर ने छह समूहों के उम्मीदवारों और उनके पर्यवेक्षकों का नेतृत्व किया और उन्हें एक विशाल टॉवर के सामने अपनी स्थिति में ले लिया। 'टॉवर ऑफ विल' अक्षरों वाली एक विशाल पट्टिका थी। सैम ने प्राचीन दिखने वाले टॉवर को देखा और इसकी उत्कृष्ट संरचना के बारे में विस्मय में था।
टावर लंबा है और शहर की सभी इमारतों में सबसे ऊंचा हो सकता है, लेकिन कोई भी इसे देखने में असमर्थ था जब वे आम तौर पर शहर में घूमते थे जिसका श्रेय परीक्षण मैदानों की व्यवस्था को जाता है।
बड़े ने लोगों के छह समूहों की ओर रुख किया और कहा। "यह 'टॉवर ऑफ विल' यह जानने के लिए परीक्षण स्थान है कि आपकी इच्छा कितनी मजबूत है और आपका खुद पर कितना विश्वास है। इस मीनार में तीस स्तर हैं और आप जितने ऊंचे जाएंगे, आपको उतने ही अधिक अंक मिलेंगे। ये अंक होंगे टूर्नामेंट के अंतिम मूल्यांकन के लिए आपके संचयी स्कोर में जोड़ा गया।
यदि आप एक निश्चित स्तर तक पहुँचने के बाद भी आगे बढ़ने में असमर्थ हैं, तो हठ न करें और जब आप कर सकते हैं तो पीछे हटना सीखें। अन्यथा परिणाम भयानक होंगे और आपके भविष्य के विकास में बाधा उत्पन्न करेंगे।
टावर के लिए सबसे अच्छा रिकॉर्ड 27 स्तरों का है और यह हमारे वर्तमान सम्राट द्वारा किया जाता है, जब वह विशेष रूप से इस टावर में अपनी इच्छा का परीक्षण करने के लिए यहां आए थे।
मैं आपको शुभकामनाएं देता हूं।" उन्होंने अपना भाषण समाप्त किया और एक अन्य परिचारक को पद दिया, जो उम्मीदवारों को टॉवर में भेजने का प्रभारी है।
परिचारक आगे आया और कहा।
"पहले प्रतिभागी फाल्कन क्लिफ सिटी होंगे।" उन्होंने जैसे ही कहा कि फाल्कन क्लिफ शहर से सभी प्रतिभागी आगे आए। परिचारक ने उनमें से एक व्यक्ति की ओर इशारा किया और उसे टॉवर में प्रवेश करने का इशारा किया। टॉवर की पहली मंजिल ने थोड़ी सी पुष्टि की कि टॉवर उम्मीदवार का परीक्षण शुरू कर देगा।
जल्द ही, मंद रोशनी वाली पहली मंजिल सफेद रोशनी में चमकने लगी। पहली मंजिल गुजर चुकी थी। अब उम्मीदवार को दूसरी मंजिल पर ले जाया जाएगा और वह भी मंद रोशनी से रोशन होगा। इस बार दस मिनट बीत गए और दूसरी मंजिल भी गुजर गई। प्रत्याशी को तीसरी मंजिल पर ले जाया गया। यह देखते हुए कि परीक्षण में कुछ समय लगता है, उम्मीदवार और दर्शक आपस में बातचीत करने लगे। सैम ने विभिन्न शहरों के सभी उम्मीदवारों को देखा और माउंटेन लेक सिटी के दो लोगों से कुछ दिलचस्प जानकारी सुनी, जो स्टारवुड शहर के करीबी पड़ोसियों में से एक है। उसने दो लोगों को चुपके से बात करते सुना।
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"अरे, क्या आप जानते हैं कि फाल्कन क्लिफ सिटी के सिटी लॉर्ड और प्रिंसिपल की खेती का स्तर अधिक क्यों है?"
"नहीं, मैं भी उत्सुक हूँ। क्या आप इसके बारे में कुछ जानते हैं?"
"हाँ, मैंने सुना जब हमारे शहर के स्वामी ने अपने बेटे को अभी समझाया।"
"वास्तव में? फिर क्या कारण है?"
"जाहिर है, स्टारवुड शहर उस ड्यूकडॉम के लिए एक निर्वासन क्षेत्र की तरह है जिसका हम हिस्सा हैं। विभिन्न विभागों और संगठनों के अधिकारियों, जिन्होंने अपने वरिष्ठों को अपने करियर के शुरुआती चरणों में नाराज किया था, उन्हें इस शहर में स्थानांतरित कर दिया जाएगा। इस शहर में सचमुच कोई संसाधन नहीं है सिवाय इसके कि उस स्टारवुड जंगल और कुछ अन्य आम जड़ी बूटियों के लिए। इसलिए, शहर में हर बड़ा शॉट दूसरी जगह से, जो उच्च अप के साथ गोमांस रखते हैं और उनकी प्रगति पर रोक लगाने के लिए वहां स्थानांतरित किए गए थे। अवसर कम हैं और संसाधन दुर्लभ हैं। उन्होंने कहा कि उस शहर के कुलीन परिवार भी अपने आंतरिक कलह के कारण एक बड़े कुलीन परिवार की शाखा से निर्वासित हैं। यही कारण है कि अन्य शहरों पर एक ही कुलीन परिवार का नियंत्रण होता है और अधिक से अधिक एक अतिरिक्त कुलीन परिवार हो सकता है जो एक बड़े द्वारा तैनात किया जाता है - संसाधन प्राप्त करने के लिए कुलीन परिवार का नाम लें, लेकिन स्टारवुड शहर में कुलीन परिवार अलग हैं।
प्राचार्य ने कहा कि, यदि नहीं तो उनके पास नहीं हैप्रिंसिपल ने कहा कि, यदि इस तथ्य के लिए नहीं है तो उनके खिलाफ सीधे तौर पर निपटने के लिए उनके पास कोई मजबूत सबूत नहीं है और संगठन उनकी प्रतिष्ठा के कारण ऐसा नहीं कर सकता है, हो सकता है कि उनके साथ उनके वरिष्ठों ने पहले ही निपटा दिया हो।
इसलिए, बहुत पहले, विभिन्न संगठनों के उच्च वर्ग, इन सभी लोगों को इस शहर में भेजने के लिए, एक साथ मिलकर एक आम सहमति पर पहुंचे, जिन्होंने उन्हें इस शहर में भेजा था।"
जब दूसरे लड़के ने यह सुना, तो वह चौंक गया और सैम जिसने इसे ध्यान से सुना, उसे जानकारी से और भी बड़ा झटका लगा। उसने कभी उम्मीद नहीं की होगी कि ऐसा कोई शहर होगा जहां अपने आकाओं को नाराज करने वाले लोगों का तबादला कर दिया जाएगा। उन्होंने उम्मीद नहीं की थी कि यह सिटी लॉर्ड और प्रिंसिपल के उच्च खेती के आधार का कारण होगा। उन्होंने सोचा कि स्टारवुड शहर कुछ प्रभावशाली या कुछ और हो सकता है। लेकिन कारण ने उन्हें लगभग हँसी में उड़ा दिया। तो, इनमें से ज्यादातर लोग ऐसे लोग हैं जिन्हें उनके आकाओं ने लात मारी थी।
सैम ने प्रिंसिपल और सिटी लॉर्ड की ओर देखा जो गंभीर भाव से टावर को देख रहे हैं।
"हैलो, केली।" एक व्यक्ति की गहरी और हर्षित आवाज से उसकी विचार प्रक्रिया बाधित हुई। उसने केवल यह देखने के लिए अपना सिर घुमाया कि एक युवक जो फाल्कन क्लिफ टीम से है, केली का अभिवादन कर रहा है। सैम ने इसकी परवाह नहीं की और अपना ध्यान टॉवर की ओर लगाया क्योंकि उम्मीदवार अभी बाहर आया था।
"फाल्कन क्लिफ शहर से उम्मीदवार लोगान। बारह स्तर पारित हुए और तेरहवें स्तर में असफल रहे।12 अंक।" अटेंडेंट ने घोषणा की क्योंकि उम्मीदवार उदास भाव के साथ वापस आया।
"सैम।" उसके पास से एक मीठी आवाज आई और उसने देखा कि केली उसे बुला रहा है। वह उसकी ओर मुड़ा और उसने देखा कि जिस युवक ने उससे पहले बात की थी, वह उसके पास एक मुस्कान के साथ खड़ा था।
"यह हॉक है। काउंट फाल्कन का बेटा। वह मेरे बचपन का दोस्त है।" केली ने उसका परिचय कराया और सैम थोड़ा हैरान हुआ। इस बार उसने युवक को करीब से देखा और वास्तव में उसके और काउंट के चेहरे की विशेषताओं में कुछ समानताएँ पाईं।
हॉक ने हाथ बढ़ाया और कहा। "आपसे मिलकर अच्छा लगा सैम।" उनका लहजा विनम्र था, न कि कुछ यादृच्छिक युवा आकाओं की तरह जो उन्होंने मुठभेड़ का इस्तेमाल किया था।आपसे मिलकर भी अच्छा लगा।" सैम ने भी उसी विनम्र स्वर में कहा। भले ही उसके चेहरे पर हॉक की तरह दोस्ताना मुस्कान के कोई संकेत नहीं हैं, लेकिन उसके चेहरे पर उसकी सामान्य शीतलता और गुस्सा या नाराजगी का कोई संकेत नहीं था।
"मैंने हाल ही में हॉवर्ड से आपके बारे में बहुत कुछ सुना और केली ने भी कहा कि आप काफी अनोखे हैं। इसलिए मैं उत्सुक हो गया और आपसे मिलने यहां आया।" हॉक ने उसी मुस्कान के साथ कहा। सैम को उसकी मुस्कान से घृणा महसूस नहीं हुई।
"हावर्ड से आपका मतलब केली के चाचा से है?" सैम ने पूछा। उसे हॉवर्ड नाम का कोई दूसरा लड़का याद नहीं था जिससे वह हाल ही में मिला था। लेकिन अभी भी एक संदेह था क्योंकि उसे आर्टिसन टॉवर के प्रमुख द्वारा काउंट के बेटे को उसके बारे में कुछ कहने का कोई कारण नहीं दिख रहा था।
"हाँ। हॉवर्ड और मेरे पिता दोस्त हैं। केली यहाँ रहती थी जब वह अभी भी एक छोटी बच्ची थी। इस तरह हम दोस्त बन गए। हाल ही में, जब हॉवर्ड मेरे पिता से मिलने आए, तो आप उन मुख्य विषयों में से एक हैं जो वे करते थे चर्चा करें।" हॉक ने समझाया।
"ओह, सच में? मैंने कभी इसकी उम्मीद नहीं की थी। मुझे नहीं लगता कि मेरे बारे में बात करने के लिए बहुत कुछ नहीं है।" सैम ने उत्तर दिया। और उन्होंने छोटी सी बात की। हॉक हर समय विनम्र था। उसने देखा कि सैम ठंडे व्यक्तित्व वाला लड़का है और वह आसानी से दोस्त बनाने वाला नहीं है, इसलिए उसने भी दूरी बनाए रखी और उससे सामान्य रूप से बात की। उन्होंने विभिन्न चीजों के बारे में बात की और जब सैम को पता चला कि हॉक एक फॉर्मेशन मास्टर हैं, तो उनके पास बात करने के लिए कुछ और दिलचस्प चीजें थीं।
"उम्मीदवार यश। बीस मंजिल। इक्कीसवीं मंजिल में असफल। बीस अंक।"
घोषणा ने उनकी बातचीत पर विराम लगा दिया और उन्होंने उम्मीदवार की ओर उत्सुकता से देखा। वह अपने चारों ओर एक अजीबोगरीब युवक है, जो काले रंग का है। उन्हें फाल्कन क्लिफ सिटी टीम में उनके जैसी ही आभा वाले अन्य दो लोगों के साथ देखा जाता है।
"ऐसा लगता है कि आपकी टीम के पास कुछ अच्छे दावेदार हैं।" सैम ने नोट किया क्योंकि उसने तिकड़ी को अजीबोगरीब हवा से देखा था। उसने महसूस किया कि उनसे कुछ बहुत परिचित है, लेकिन उस पर अपनी उंगली नहीं डाल पा रहा था और गहरे चिंतन में चला गया। जब उसने आखिरकार अनुमान लगाया, तो वह चौंक गया। अजीबोगरीब एहसास है ब्लड l.u.s.t. उसने लड़कों को उनकी किशोरावस्था में देखा, वे एकोलिटे के चरम पर हैं या नौसिखिए के प्रारंभिक चरण में हैं, लेकिन उनमें से रक्त lu.s.t कुछ ऐसा नहीं है जो सामान्य शौकीनों के पास होगा। वे मारने के आदी हैं और उनकी उम्र के हिसाब से शरीर की गिनती अधिक होनी चाहिए।
सैम ने सोचा और तिकड़ी को कुछ देर के लिए देखा और फिर एक अन्य प्रतिभागी की ओर टकटकी लगाए, जिसने अभी-अभी अपना परीक्षण समाप्त किया था।
धीरे-धीरे समय बीतता गया और फाल्कन क्लिफ टीम से केवल तीन लोग बचे। हॉक और अन्य दो अजीबोगरीब तिकड़ी से।
"उम्मीदवार यार। इक्कीस मंजिल। इक्कीसवीं मंजिल में विफल। इक्कीस अंक।" एक और चालीस मिनट के समय के बाद तीनों में से एक व्यक्ति ने अपना परीक्षण पूरा किया। वक्त निकल गया।
"उम्मीदवार युवा। बीस मंजिल। इक्कीसवीं मंजिल पर असफल। बीस अंक।" अंत में, हॉक की बारी आई।बाद में मिलेंगे।" हॉक ने सैम और केली से कहा और टॉवर के अंदर चला गया।
टॉवर की पहली मंजिल मंद रोशनी में थी और कुछ ही सेकंड में यह तेज रोशनी से जगमगा उठी। हॉक ने पहला निशान किसी और की तुलना में तेजी से पूरा किया। वह दूसरी मंजिल पर गया और उसी तरह उसने बहुत कम समय में उसे पूरा किया। सैम ने एक मनोरंजक मुस्कान के साथ टॉवर की ओर देखा। हॉक टावर पर चढ़ गया जब तक कि वह कुछ ही समय में दसवीं मंजिल तक नहीं पहुंच गया। दसवीं मंजिल पर उसे पास होने में कुछ समय लगा।
भले ही मंजिलों को पूरा करने में लगने वाला समय काफी बढ़ गया हो। उनका पूरा होने का समय पहले भाग लेने वाले अन्य लोगों की तुलना में तेज़ है। बीस मिनट में वह इक्कीसवीं मंजिल पर पहुंच गया। इससे कार्यक्रम स्थल पर मौजूद सभी लोग हैरान रह गए। भले ही वे बीस मंजिलों तक पहुंचने वाली तिकड़ी के प्रदर्शन पर आश्चर्यचकित महसूस कर रहे थे, फिर भी उन्होंने हॉक की तुलना में काफी अधिक समय लिया।
जैसे ही वे फुसफुसाते हुए चर्चा कर रहे थे, एक और मंजिल तेज रोशनी से जगमगा रही थी और हॉक ने बाईसवीं मंजिल में प्रवेश किया। एक और दस मिनट बीत गए; एक और मंजिल जल उठी। हर कोई हंगामा करने लगा और भीड़ इतनी उत्साहित दिखी। वे चाहते थे कि कोई उनके शहर से कीर्तिमान स्थापित करे।
काउंट फाल्कन अपनी सीट पर कान लगाकर मुस्कुरा रहा है।
"तुम्हारा बेटा सच में अच्छा है।" कैस्टर ने तरफ से कहा।
"उनके पास अभी भी मेरे जैसे महान बनने के रास्ते हैं।" काउंट फाल्कन ने गंभीर स्वर में कहा, लेकिन उसकी मुस्कराहट ने स्पष्ट रूप से बताया कि उसे अपने बेटे पर गर्व है।"
फिर भीड़ फिर से चीख उठी क्योंकि वे एक और मंजिल को रोशन कर रहे थे। हॉक बाईसवीं मंजिल से गुजरा और तेईसवीं मंजिल पर चढ़ गया। यह अब तक का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन है। वे बेसब्री से इंतजार कर रहे थे लेकिन जब टावर सामान्य हुआ तो वे निराश हो गए और हॉक एक कड़वी मुस्कान के साथ बाहर आए।
"उम्मीदवार हॉक। बाईस मंजिल। तेईसवीं मंजिल में विफल। बाईस अंक।" भीड़ ने युवक की सराहना की।
भले ही वे थोड़े निराश थे क्योंकि हॉक पर उन्हें बहुत उम्मीदें थीं, प्रतियोगिता जारी रखनी है। और अगले समूह के उम्मीदवार आगे बढ़े।
स्टारवुड सिटी सूची में अंतिम था और उन्हें तब तक इंतजार करना पड़ता है जब तक कि हर दूसरे उम्मीदवार के साथ नहीं हो जाता और उस समूह के भीतर सैम अंतिम उम्मीदवार होता है। इसलिए, वह वहीं खड़ा रहा और धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा करने लगा।
भले ही अगले उम्मीदवारों में कुछ महत्वपूर्ण परिणाम हों, लेकिन कुछ भी उल्लेखनीय नहीं है। सूर्यास्त के समय स्टारवुड शहर की बारी आने से पहले दूसरे शहरों से बीस अंक का परिणाम केवल एक व्यक्ति ने हासिल किया।
केली ने सबसे पहले टॉवर में प्रवेश किया क्योंकि बाकी लोग अपनी बारी का इंतजार कर रहे थे। केली को 18 अंक मिले जो कि खराब नहीं है। फ्रेया, हेली जैसे शेष साथियों ने लगभग 12 से 15 अंक बनाए। जैसे भीड़ ने हार मान ली। जैक ने टॉवर में प्रवेश किया और सभी को एक बड़ा झटका दिया।
उसकी गति हॉक के बराबर थी और वह बिल्कुल भी रुकता नहीं दिख रहा था। उसने 10वीं के बाद हॉक से भी तेजी से फर्श साफ किया। हॉक आश्चर्यचकित भाव से टॉवर की ओर देख रहा था, लेकिन आश्चर्य में एक प्रतिस्पर्धी भावना जल रही है जो उसे उत्साहित कर रही है। जब जैक तेईसवीं मंजिल पर पहुंचा जहां हॉक फेल हो गया तो सभी चुप हो गए।
पांच मिनट बीत गए
दस मिनट बीत गएबीस मिनट बीत गए। हर किसी के सदमे के लिए फर्श उज्ज्वल रूप से प्रकाशित हुआ। ठीक वैसे ही जैसे उन्होंने सोचा था कि जैक चौबीसवें स्तर पर जाएगा। वह पीछे हट गया।
"उम्मीदवार जैक। तेईस मंजिल। चौबीसवीं मंजिल से हट गया। तेईस अंक।
जैक के वापस आने के बाद भी उसका चेहरा अच्छा नहीं लग रहा है। उसका चेहरा पीला पड़ गया था और उसकी आँखें खाली थीं। परीक्षण ने उसे लगभग अलग कर दिया।
केवल दो उम्मीदवार बचे हैं। फिलिप और सैम। सैम ने जैक को सीट लेने में मदद की और फिलिप के टॉवर में प्रवेश करते ही उसे कुछ पानी पिलाया।