जब इक्कीसवीं मंजिल, जैक, फिलिप और तीनों के दूसरे लड़के की परीक्षा उत्तीर्ण करने वाले उम्मीदवारों ने देखा कि सैम ने उसी मंजिल को पूरा करने के लिए उनसे अधिक समय लिया, तो उन्होंने महसूस किया कि वह बीस- दूसरी मंजिल।
लेकिन इससे पहले कि वे अपनी विचार प्रक्रिया पूरी कर पाते, उन्होंने देखा कि बीसवीं मंजिल मंद रोशनी से जगमगा रही थी। उन्होंने नहीं सोचा था कि वह आगे जाएगा। फिलिप और जैक भ्रमित हैं। तभी उन्होंने हॉक को यह कहते सुना।
"आप लोग जानते हैं कि इक्कीसवां दौर क्या है। परीक्षण किसी की अपनी स्मृति के अनुसार होता है और स्मृति एक ही समय की नहीं हो सकती है। इसलिए, हम जितना समय लेते हैं, हम क्षमता का न्याय नहीं कर सकते।"
यह सुनकर उन्हें स्थिति का आभास हुआ। उन्होंने यह भी महसूस किया कि वे इसे इस तरह से जज नहीं कर सकते।
समय बीतता गया और सैम धीरे-धीरे एक मंजिल से दूसरी मंजिल पर चढ़ता गया और प्रत्येक पगडंडी को पार करता गया। लेकिन प्रत्येक परीक्षण के लिए आवश्यक समय बढ़ता रहा। सैम चौबीसवीं मंजिल पर आया, जिसमें अन्य लोग असफल रहे या वहां से हट गए। सैम पहले से ही लगभग एक घंटे तक फर्श पर है। उन्हें लगा जैसे वह इसे बहुत दूर धकेल रहा हो। जैसे ही उन्होंने सोचा कि वह असफल हो जाएगा, चौबीसवीं मंजिल उज्ज्वल रूप से प्रकाशित हुई।
पच्चीसवीं मंजिल भी मंद रोशनी वाली थी। सैम नहीं रुका। वह न तो असफल हुआ और न ही पीछे हट गया जैसा कि अन्य सभी लोगों ने सोचा था। इसके बजाय, वह आगे बढ़ गया।
एक घंटा बीत गया, पच्चीसवीं मंजिल रोशन हो गई।
डेढ़ घंटा बीत गया। छब्बीसवीं मंजिल रोशन। धीरे-धीरे, सैम ऊंचा हो रहा है और भीड़ में हर कोई, जिसमें बड़े लोग भी शामिल हैं, उत्साहित हो रहे हैं। वे अनुमान लगा रहे हैं कि क्या होगा।
सैम अभी एक मंजिल पर है जहां वर्तमान सम्राट ने एक रिकॉर्ड बनाया है। यह मंजिल सम्राट की सीमा है और यह अब तक की सबसे ऊंची मंजिल है। अब, एक और व्यक्ति फर्श पर है और वह एक ऐसा युवक है जो अभी किशोरावस्था में नहीं है।
"क्या आपको लगता है कि यह बच्चा इसे बनाएगा?" काउंट फाल्कन ने कैस्टर से पूछा कि टावर को कौन गौर से देख रहा है। उसने अपने दोस्त के सवाल का जवाब नहीं दिया। वह भी जानना चाहता है। क्या कोई ऐसा जीनियस होगा जो खुद बादशाह द्वारा बनाए गए रिकॉर्ड को तोड़ सके? वह भी जिज्ञासु है।
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फिर काउंट का ध्यान आकर्षित करते हुए दर्शकों में एक और हंगामा मच गया। सत्ताईसवीं मंजिल एक लंबे, लंबे समय के बाद प्रकाशित हुई। कोई उसी स्तर पर पहुंच गया जैसा सम्राट ने किया था। लेकिन उन्होंने सैम को टावर से बाहर आते नहीं देखा। फिर उन्होंने देखा कि अट्ठाईसवीं मंजिल मंद रोशनी से जगमगा रही है।
"लानत है।"
"यह नहीं हो सकता।"
"क्या वह पागल है।"
"बाप रे।"
टावर को देखते ही सभी के होश उड़ गए। उन्होंने कभी उम्मीद नहीं की थी कि सैम आगे बढ़ेगा।
तीन घंटे बीत गए। उन्होंने सिर्फ खुले मुंह से टावर को देखा। आधी रात होने के बावजूद किसी को निकलने की जल्दी नहीं है। वे सभी बेसब्री से टावर को देख रहे हैं। तभी अचानक से अट्ठाईसवीं मंजिल जगमगा उठी। सैम ने तोड़ा रिकॉर्ड उन्होंने सम्राट द्वारा बनाए गए रिकॉर्ड को तोड़ा।
"उसने यह किया। उसने वास्तव में ऐसा किया।" काउंट फाल्कन बोलते हुए अपने पैरों से खड़ा हो गया। कैस्टर ने भी आश्चर्य भरे भाव से मीनार की ओर देखा।
उसने उस पल को देखा जब सम्राट का रिकॉर्ड टूट गया था।इक्कीसवीं मंजिल। सैम वहां काफी देर तक आंखें बंद किए बैठा रहता है। इक्कीसवीं मंजिल में प्रवेश करने के बाद, उन्होंने अपने पिछले जीवन के सबसे बुरे परिदृश्यों को फिर से जी लिया है। उसने अतीत को देखा है जिसे वह अपने मन में दबाना चाहता था, लेकिन अब वे फिर से उभर आए हैं और उसे फिर से उन सभी का अनुभव करना है। कई बार परीक्षा पास होने के बाद वह हार मान लेना चाहता था, लेकिन उसने अपने दांत पीस लिए और बस साथ चला गया, क्योंकि उसके मन में एक आवाज है जो उसे बता रही है। 'बस एक और कदम।' हर बार जब वह पीछे हटना चाहता था, तो उसका दिल और दिमाग उसे ऐसा नहीं करने दे रहा था। वे उसे एक और कदम आगे बढ़ाने का आग्रह कर रहे हैं और वह आखिरकार उनतीसवीं मंजिल पर है। यदि वह इसे पार कर सकता है, तो इस टावर को पूरा करने के लिए केवल एक और परीक्षा है।
सैम ने झटके से अपनी आँखें खोलीं। इक्कीसवीं मंजिल खत्म हो गई है। सांस लेने के लिए वह कुछ देर फर्श पर लेट गया। वह मानसिक रूप से थक चुके हैं। उसने खुले हुए दरवाजे की ओर देखा और गौर से देखा। वह उठ खड़ा हुआ और धीरे से दरवाजे पर चला गया। वह वास्तव में देखना चाहता है कि वह अंतिम परीक्षा क्या होगा। क्योंकि, वह अपनी यादों के बारे में एक बात जानता था। अब उसने जितने भी परीक्षण पास किए हैं, उनमें से आधे भी नहीं हैं, नरक वे उसके पूरे जीवन की पूरी घटनाओं में से एक चौथाई भी नहीं हो सकते हैं।
जब उसने तीसवीं मंजिल में प्रवेश किया, तो वह मंच पर बैठने के लिए घबराया हुआ और उत्सुक था। लेकिन दर्शक उतने ही बेचैन हैं। वे देखना चाहते हैं कि क्या व्यक्ति विल के टॉवर को पूरा करेगा। क्या वह उस खोज को पूरा करने में सक्षम होगा जो सम्राट भी असफल रहा? ये वो बातें हैं जो हर किसी के दिमाग में होती हैं।
सैम धीरे-धीरे मंच की ओर बढ़ा और बैठ गया। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और अब जो कुछ भी सामना करना है उसका सामना करने के लिए खुद को तैयार किया। एक झटके के साथ, उसकी चेतना दूर के अतीत में चली गई।
सैम ने केवल एक परिचित आलीशान छत को देखने के लिए अपनी आँखें खोलीं। वह अपने आठ साल के स्व में है। उसने अपने हाथ हिलाने की कोशिश की लेकिन ऐसा नहीं कर सका। उनकी तरफ देखा तो देखा कि वह एक पलंग से बंधा हुआ है। वह तुरंत चिंतित हो गया, क्योंकि वह जानता था कि उसके साथ आगे क्या होगा। उसने बहुत पसीना बहाया और कमरे के दरवाजे की तरफ देखा। उसकी इच्छा थी कि यदि संभव हो तो दरवाजा कभी न खुले।
लेकिन उनकी इच्छा पूरी नहीं हुई। दरवाज़ा खुला और एक परिपक्व महिला खुली पोशाक में कमरे के अंदर चली गई। वह अपने तीसवें दशक के अंत में लग रही थी, लेकिन वास्तव में वह अपने शुरुआती चालीसवें वर्ष में है। वह अपने हिप्स को हिलाते हुए अंदर चली गई और सैम को ऐसे देखा जैसे वह एक प्लेट में परोसे गए मांस का टुकड़ा देख रही हो।
सैम स्थिति को स्पष्ट रूप से जानता था। उन्हें 'एक बड़े शॉट जोड़े द्वारा अपनाया गया था जो भारत में बहुत लोकप्रिय और समृद्ध हैं। जैसे-जैसे तकनीक विकसित हुई और देश आगे बढ़ा, अपनी पारंपरिक कलाओं का अभ्यास करने वाले लोग कम होते गए और विशेष रूप से भारत जैसे देश में, जहाँ लोग भीड़ की तरह व्यवहार करने के आदी हैं। यदि वे किसी व्यक्ति को सूचना प्रौद्योगिकी में सफल होते देखते हैं, तो वे अपने बच्चों को आईटी में धकेल देंगे। यदि वे अपने पड़ोसी के बेटे को विदेशों में काम करके अधिक कमाते देखते हैं, तो वे अपने बेटे को भी ऐसा करने के लिए प्रेरित करेंगे। यह भारत में होने वाली सबसे आम बात है और यह तब भी बना रहा जब उन्होंने तकनीक और अर्थव्यवस्था के विकास में सुधार किया और जल्द ही एक दिन आ गया जहां पारंपरिक कौशल में बेहद कुशल लोगों को राष्ट्रीय खजाने की तरह माना जाता है और युगल जो 'अपनाया' वह वास्तव में उन लोगों के लिए हैं जिन्हें 'कांचीपुरम का कपड़ा बनाने', आरी या मैगम काम आदि जैसे कौशल विरासत में मिले हैं।
लेकिन उसे क्यों बांधा गया? क्योंकि उसके गोद लेने के पीछे की सच्चाई यह है कि उसे किसी ने इस जोड़े को बेच दिया था, जिसकी अजीब यौन प्राथमिकताएं हैं और वह उनका नया 'खिलौना' है जिसे उन्होंने 'खेलने' के लिए खरीदा था।
महिला धीरे से सैम की ओर बढ़ी और बोली। "आपने कहा था, आप सही पढ़ना चाहते थे? मैं आपकी मदद करूंगा। लेकिन आपको आज्ञाकारी होना होगा और जो कुछ भी मैं आपसे कहूं वह करें। समझे?" उसने बात की और सैम की प्रतिक्रिया का इंतजार नहीं किया क्योंकि वह कुछ 'टूल्स' के साथ बिस्तर पर चढ़ गई थी।अगले दिन सुबह। सैम हवेली से बाहर चला गया, एक ड्राइवर के साथ जो उसे अपने निजी ट्यूटर के यहाँ ले जा रहा है। महिला सैम को पढ़ने के लिए राजी हो गई, लेकिन वह उसे स्कूल जाने के लिए कभी भी सहमत नहीं होगी, क्योंकि इससे उनके रहस्य का पता चलने का जोखिम होगा। उसी समय सैम ने लगभग उसी उम्र की युवती की ओर देखा, जो महिला के पति के कमरे से बाहर आ रही थी। उसने केवल एक सेकंड के लिए देखा और कार में सवार हो गया।
सैम का जीवन ऐसे ही कई दिनों तक चलता रहा। वह विभिन्न विषयों को सीखने के लिए विभिन्न शिक्षकों के घर जाएगा। हालांकि, यह स्कूल जाने से ज्यादा थका देने वाला था, लेकिन इसके कुछ फायदे भी हैं। सैम की पढ़ाई इतनी अधिक है कि शिक्षक पूरी तरह से दंग रह गए। ऐसा बच्चा उन्होंने कभी नहीं देखा। लेकिन इस शख्स में एक ही बात अलग है। वह कभी बात नहीं करेगा। वह पूरी तरह से दूर है।
सैम दिन बीता और रातें...
एक साल बीत गया और सैम तीसरी बार ट्यूटर्स में बदल गया। अपनी त्वरित सीखने की क्षमता के कारण, वह अपने साथियों से बहुत आगे है और जल्दी सीखता है। हालांकि, जिस जोड़े ने उसे 'गोद' लिया, उसे वास्तव में इसकी परवाह नहीं थी। उनके पास ट्यूटर रखने के लिए पैसे हैं और उनके पास एक 'खिलौना' होगा जो आज्ञाकारी होगा।
लेकिन इस बार सैम की जिंदगी में कोई आया। एक युवा महिला शिक्षिका, जो अपने बिसवां दशा में है, उसकी कला शिक्षिका बन गई। उसने सैम के करीब आने की कोशिश की और अपनी पूरी कोशिश के साथ ऐसा किया। लेकिन सैम उसके व्यवहार से पूरी तरह खफा था।
एक दिन जब सैम कला वर्ग में आया, तो वह अपनी कुर्सी पर नहीं बैठ सका। कल रात 'नाटक' ने उन्हें बहुत प्रभावित किया। चूंकि वह कक्षाओं के लिए आज्ञाकारी हो रहा था, महिला इसे बहुत दूर ले गई।
जब युवा शिक्षिका ने सैम की स्थिति को देखा, जो परेशान महसूस कर रहा है और उसके पास अपनी निराशा को बाहर निकालने का कोई रास्ता नहीं है, तो वह उसके पास गई और बात करने लगी। उसने उसे अपनी कहानी सुनाई और जब उसने सुना तो सैम पूरी तरह से स्तब्ध रह गया।
वह भी एक बार उसी जोड़े द्वारा 'गोद' ली गई थी और वह तब थी जब वह दस साल की थी। वह तीन साल से अधिक समय तक उनका 'खिलौना' रही है जब तक कि वह उनकी पसंद की उम्र पार नहीं कर लेती। उसे फिर से किसी और ने 'गोद' लिया था।
सैम ने उसकी ओर देखा और रोते हुए उसे गले लगा लिया। आखिर वह आठ साल का बच्चा है। वह यह सब दुर्व्यवहार कैसे सह सकता है? फिर उसी दिन से सैम और महिला करीब आ गए और एक दिन महिला ने सैम से कुछ कहा।
"इससे बचने के लिए मेरे पास आपके लिए एक रास्ता है। यदि आप जो कहते हैं वह करते हैं, तो मैं आपको उस घर से निकाल दूंगा और आप जैसे चाहें पढ़ सकते हैं और खेल सकते हैं।" युवती की बातें सुनकर सैम का मोहभंग हो गया। उसके हाव-भाव देखकर युवती ने उसे गाली देते हुए कहा।
"इसे उनके भोजन में मिला दो और वे बहुत देर तक सोएंगे। फिर मैं आकर तुम्हें हवेली से बाहर निकालूंगा। जब वे अकेले हों तब करो।" सैम ने नीच लिया और हवेली में वापस चला गया। उसने छोटे से विले को ध्यान से छुपाया और अपने कमरे में चला गया।
हर रात दंपति हवेली के सभी श्रमिकों को वापस भेज देंगे और रात के खाने से पहले दंपति और उनके दो 'खिलौने' ही हवेली में बचे हैं। सैम धीरे-धीरे रसोई में चला गया और रात के खाने के बाद जोड़े के रस में विले को खाली कर दिया।
रात के खाने के बाद, हमेशा की तरह दंपति ने जूस पीना शुरू कर दिया और सैम ने उन्हें चुपके से एक दीवार के पीछे से देखा। जैसे-जैसे दंपति बात कर रहे थे और शराब पी रहे थे, धीरे-धीरे वे होश खोने लगे। जब वे अंत में गिर गए, सैम उनके पास चला गया और उनके चेहरों को देखा।
लेकिन जब उसने उन्हें देखा तो उसका चेहरा डर से पीला पड़ गया। दंपति के मुंह और नाक से खून बह रहा है। उसने जो किया उसे महसूस करने के बाद वह वहीं खड़ा रहा।
युवा ट्यूटर चुपचाप हवेली में घुस गया और सैम की ओर देखा और कहा। "यहाँ आओ सैम। चलो चलते हैं। वे अभी सो रहे हैं। हमें उनके जागने से पहले जाना होगा।" उसने कोमल स्वर में कहा।
लेकिन क्या सैम उस पर विश्वास करेगा? उसने अपने सामने बहुत से लोगों को मरते देखा है और भले ही वह छोटा था, वह लोगों के मृत और जीवित होने के बीच अंतर कर सकता था।उसने किसी को मार डाला। यही विचार उनके मन में आया। वह नहीं जानता था कि क्या हो रहा है क्योंकि युवती ने उसे बाहर खींच लिया।
उसकी दुनिया उलटी हो गई। वह हत्यारा बन गया। बिना जाने क्यों आठ साल का सैम कातिल बन गया।
टॉवर में सैम ने अचानक अपनी आँखें खोलीं और उसी बूढ़े आदमी के सिल्हूट को देखा जब उसने इक्कीसवीं मंजिल में प्रवेश किया था। बूढ़े का चेहरा बिल्कुल साफ नहीं है, लेकिन वह हल्का-सा महसूस कर सकता है कि बूढ़ा उसे देखकर मुस्कुरा रहा है।