आसमान में अंधेरा छा गया और रात आ गई। लेकिन फाल्कन क्लिफ सिटी के परीक्षण मैदान में, न तो दर्शक और न ही उम्मीदवार जाने के लिए तैयार हैं। अभी, सभी दर्शक कुछ अविश्वास को घूर रहे हैं। उस व्यक्ति ने जो कारनामा किया, उसके लिए वे अपने होश उड़ा चुके थे।
हालांकि उक्त व्यक्ति मुस्कुरा रहा है और कुछ और नहीं बोला। सैम ने फिलिप को देखा जो उसके पास खड़ा था क्योंकि कुछ भी नहीं हुआ था।
फिलिप अभी टावर से बाहर आया था, लेकिन उसने अपने प्रदर्शन से सभी को चौंका दिया। परिणाम घोषित करने के लिए जिम्मेदार व्यक्ति भी उसे अविश्वास से घूर रहा है। क्योंकि, जब उन्होंने टॉवर में प्रवेश किया, तो उनका प्रदर्शन जैक के समान है। आसानी से स्तरों पर तेजी से चढ़ना। इससे उन्हें ज्यादा झटका नहीं लगा, लेकिन यह तथ्य कि उन्होंने उसी तेईसवें स्तर को पूरा करने में आधे से भी कम समय लिया, जिसमें जैक लगभग गिर गया था, उन्हें आश्चर्यचकित कर दिया।
जब सभी ने सोचा कि वह अगली मंजिल का प्रयास करने जा रहा है, तो वह पीछे हट गया और मुस्कुराते हुए वापस आ गया जैसे कि कुछ हुआ ही न हो। यदि इस तथ्य के लिए नहीं, कि सैम ने अपने चेहरे पर थकावट के कुछ लक्षण देखे, तो किसी को भी विश्वास नहीं होगा कि उसने इच्छा के टॉवर पर इतना उच्च स्कोर हासिल किया है।
कुछ समय बाद सैम ने एक कदम आगे बढ़ाया और स्कोर के लिए जिम्मेदार परिचारक का ध्यान आकर्षित करने के लिए खांसने लगा। परिचारक अचंभे से बाहर आया और परिणाम चिल्लाया।
"उम्मीदवार फिलिप। तेईसवीं मंजिल। चौबीसवीं मंजिल से हट गए। तेईस अंक।"
स्कोर को नोट करने के बाद, उसने सैम को टॉवर में प्रवेश करने का इशारा किया।
सैम टॉवर के अंदर चला गया और कमरे के अंदर की दीवारों को देखकर चकित रह गया। कमरे की दीवारें रूनिक आरेखों से भरी हुई हैं। सैम ने तुरंत पहचान लिया कि इन संरचनाओं को बनाने के लिए किस तकनीक का इस्तेमाल किया गया है। इन संरचनाओं को शिलालेख नक़्क़ाशी नामक तकनीक द्वारा किया जाता है। इस तकनीक का उपयोग करने में सक्षम होने के लिए किसी को भी शिलालेखों के साथ-साथ चित्रकारी में कुशल होना चाहिए। लेकिन रनिक व्यवस्था की जटिलता को देखते हुए यह किसी प्रकार का गठन होना चाहिए, जिसका अर्थ है कि उसे एक गठन मास्टर भी होना चाहिए। सैम ने कमरे की ओर देखा और कमरे के बीच में केवल एक गोलाकार मंच देखा जो बैठने की व्यवस्था जैसा लग रहा था। वह मंच पर चला गया और बैठ गया।
जैसे ही वह बैठ गया, उसने अपने मन में एक झटका महसूस किया क्योंकि उसकी चेतना फिसल गई थी। जब उसने अपनी आँखें खोलीं, तो सैम ने खुद को एक परिचित जगह पर देखा। यह वह गली है जिसमें वह रहते थे जब वह लावा रॉक गांव में रहते थे। सैम ने इधर-उधर देखना शुरू किया तो उसने देखा कि कुछ दूरी पर एक परिचित व्यक्ति खड़ा है।
उनके सामने वाला व्यक्ति कोई और नहीं बल्कि लावा रॉक गांव का ग्राम प्रधान था। वह अपनी आँखों पर एक बुरी नज़र के साथ सैम की ओर चला गया। "तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मेरे बेटे को चोट पहुँचाने की? मैं आज तुम्हें मार डालूँगा।" ग्राम प्रधान ने ठंडे स्वर में कहा। सैम ने ग्राम प्रधान की ओर ठिठुरते हुए देखा। उसने हिलने-डुलने की कोशिश की लेकिन उसने महसूस किया कि उसकी ताकत पूरी तरह से ग्राम प्रधानों की आभा से दब गई है। सैम को ठंडा पसीना महसूस हुआ, लेकिन वह लड़खड़ाया नहीं। ग्राम प्रधान के सामने उसकी ताकत कमजोर लग रही थी और उसे ऐसा लग रहा था कि वह कभी भी मर जाएगा। गांव के मुखिया को अपनी ओर जाते हुए देखकर उनके दिल पर खतरा मंडराने लगा।
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सैम ने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपने दाँत पीस लिए। 'मुझे भी मरना है। मैं कम से कम कोशिश करते हुए मर जाऊंगा।' उसने अपने सिर में सोचा और अपनी चाल चली और ग्राम प्रधान की ओर छलांग लगा दी। उसने अपनी मुट्ठी बांधी और दूसरे पक्ष को अचंभे में घूंसा मारा, लेकिन दूसरा पक्ष बिल्कुल भी चकमा नहीं दे रहा था। जैसा कि उनकी मुट्ठी ने दूसरे पक्ष के चेहरे पर असर डाला।
*बूम* सैम झटके से उठा। उसके मन में एक भनभनाहट की अनुभूति हुई। वह इस भावना से बेहद परिचित हैं। यह वह समय है जब उन्होंने अनुकरण करते समय टॉवर में त्वरण महसूस किया।
सैम धीरे से खड़ा हुआ और दीवार पर रनों की ओर देखा क्योंकि उसने परीक्षण को समझने की कोशिश की थी। जब उन्होंने उस भ्रम में प्रवेश किया, तो उनकी याददाश्त मिट गई। उसने केवल अधिक शक्तिशाली ग्राम प्रधान को देखा और वह स्वयं टकराव में है और वह असहाय स्थिति में है।
उसे कमजोरी महसूस हुई। उसने सोचा भी नहीं था कि यह एक परीक्षा है न कि वास्तविकता। नहींउसे कमजोरी महसूस हुई। उसने सोचा भी नहीं था कि यह एक परीक्षा है न कि वास्तविकता। उसके दिमाग में एक आभास भी नहीं आया।
सैम ने चिंतन में सोचा। 'यहां लड़ाई हारना असली नुकसान नहीं है। बिना इच्छाशक्ति के लड़ाई हारना ही असली नुकसान है'। उसे लग रहा था कि इच्छा की परीक्षा क्या है।
वह धीरे-धीरे उस प्रवेश द्वार की ओर बढ़ा जो उसके लिए अगली मंजिल में प्रवेश करने के लिए खुला था। जब उसने अगली मंजिल में प्रवेश किया, तो उसने देखा कि कमरा पहली मंजिल के समान है। लेकिन फर्क सिर्फ इतना है कि दूसरी मंजिल की दीवारों में अधिक जटिल रूनिक संरचनाएं हैं।
"यह टावर निश्चित रूप से इस शहर के लोगों द्वारा नहीं बनाया गया है। यह उनके लिए बनाने के लिए बहुत ऊंचा स्तर है। मुझे विश्वास नहीं होगा भले ही उन्होंने मुझे मार डाला।" उसने जोर से सोचा और फिर से मंच पर बैठ गया।
सैम को फिर लगा कि उसकी याददाश्त चली गई है। एक अन्य परिचित दृश्य में आते ही उनका होश उड़ गया। स्टारवुड अकादमी के परीक्षण मैदान, कार्ल और उसके दोस्तों ने उसे घेर लिया क्योंकि उसने दर्द में अपने पूरे शरीर में ऐंठन महसूस की और कई घावों से खून बह रहा था। सब उसे बुरी नजर से देख रहे हैं...
तीसरी मंजिल, सैम ने एक और परिचित जगह में प्रवेश किया, टॉवर में हीलर प्रायोगिक लैब, उसने महसूस किया कि उसका शरीर जंजीरों से बंधा हुआ है जो हरे रंग की छिपकलियों को नियंत्रित करता था। अल्बर्ट और अल्फ्रेड उसकी ओर चल रहे हैं...
चौथी मंजिल,
पाँचवी मंज़िल,
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दसवीं मंजिल, सैम ने अपने आसपास के सभी लोगों को देखा। जिन लोगों से उसका झगड़ा हुआ, वे सब ठीक उसके सामने हैं। भले ही उसके पास अपनी पूरी ताकत हो और वह ऊर्जा से भरपूर हो, फिर भी उसे संभालने के लिए बहुत सारे लोग हैं। ग्राम प्रधान, ओलिवर और उसके साथी, कार्ल और उसके दोस्त, कार्टर, वरिष्ठ जो मूल्यांकन में उससे हार गए, कुलीन परिवार के मुखिया, लियोनार्ड, रेमंड, ईसेन और उनके पिता। वह अपने सभी शत्रुओं की सभी आभाओं के सामने दबा हुआ और छोटा महसूस करने वाले सभी से घिरा हुआ है। उनके हाथ में गोल्डन क्रिसेंट है और उन्होंने अपनी पकड़ मजबूत कर ली है।
वह जीना चाहता है; वह मरना नहीं चाहता और वह वास्तव में इन लोगों के हाथों मरना नहीं चाहता। लेकिन उसने इन लोगों की आंखों में वह रूप देखा, जिसमें कोई भावना नहीं थी, लेकिन उनकी आंखों में अत्यधिक क्रोध था। उसके लिए एक ही रास्ता है। जीने की कोशिश करो या मरो। उसने अपना सुनहरा अर्धचंद्राकार ब्लेड हवा में घुमाया और सामने वाले व्यक्ति को काट दिया ...
दीवारों को देखते ही सैम ने अपनी आँखें खोलीं और अपना सिर हिला दिया। सनसनी को याद करते ही उसे चक्कर आने लगा। सभी दस स्थितियों में, सैम हमेशा अपने से शक्तिशाली दुश्मनों से मिला और इन सभी समयों में उसके पास कोई स्मृति या स्मरण नहीं है कि यह परीक्षा के लिए भ्रम है।
उसके दिमाग में जो कुछ दर्ज है, वह स्थिति में उसकी शक्ति का स्तर, उसके शत्रु शक्ति का स्तर और उन दोनों के बीच का अंतर है। उसकी लाचारी, उसकी लाचारी। उसके दिमाग में बस यही एक चीज थी और परीक्षा है कि वह इसका सामना कैसे करेगा।
हर बार, उसे केवल एक ही परीक्षा करनी होती है कि वह इस स्थिति से कैसे उबर सकता है। हर बार उसके पास अपनी शक्तिहीनता के कारण मरने के अलावा कोई चारा नहीं होता। लेकिन उसका मूल्यांकन उसकी मौत के रास्ते पर पड़ा। क्या वह कोशिश करते-करते मर गया या उसने हार मान ली? यही मूल्यांकन का आधार है।सैम धीरे से खड़ा हुआ और ग्यारहवीं मंजिल की सीढ़ियों की ओर चल पड़ा और दूसरे कमरे में चला गया। यह कमरा लगभग पहले के कमरों के समान है, लेकिन दीवारों को अन्य समय की तुलना में एक अलग प्रकार के रनों के साथ उकेरा गया है।
इस बीच, बाहर। लोग अब आश्चर्य के लिए स्तब्ध हैं। उन्होंने देखा कि सैम दस मंजिलों और ग्यारहवीं मंजिल में कितनी तेजी से आगे बढ़ा, उन्हें देजावु की भावना थी और उन्होंने उन उम्मीदवारों पर नजर डाली, जिन्होंने फर्श को उतनी ही तेजी से साफ किया।
सैम ने पहले की तुलना में मंच और विभिन्न प्रकार के रूनिक पैटर्न को देखा।
वह नहीं जानता कि यह भ्रम के प्रकारों में किस प्रकार का परिवर्तन करेगा, लेकिन परिवर्तन अवश्य होगा।
सैम मंच पर गया और बैठ गया। उसने धीरे से अपनी आँखें बंद कीं और फिर से उसके मन में एक झटका सा आया।
सैम ने केवल देखने के लिए अपनी आँखें खोलीं और उसकी आँखों के सामने अंतहीन रेगिस्तान, उसने देखा कि मीलों और मीलों तक रेत पृथ्वी पर फैली हुई है जहाँ तक उसकी आँखें देख सकती हैं। उसके पास अपने पहने हुए कपड़ों के अलावा कुछ भी नहीं है। चिलचिलाती धूप और उसके नीचे की गर्म रेत ने उसके शरीर पर जलन का अहसास कराया। उन्होंने अपनी आध्यात्मिक ऊर्जा का उपयोग करने की कोशिश की लेकिन कुछ नहीं हुआ। उसने कुछ और बार कोशिश की और तब उसे एहसास हुआ कि वह एक साधारण आदमी है। अब, वह एक साधारण आदमी के अलावा और कुछ नहीं है, जो एक अंतहीन मिठाई के बीच फंस गया है। उसने थोड़ा इधर-उधर देखा और फिर एक दिशा चुनी जहाँ उसे पर्वत श्रृंखलाओं की एक धुंधली छवि दिखाई दे और चलना शुरू कर दिया।
वह न तो तेज चलता था और न ही धीमा, वह सिर्फ अपनी गति बनाए रखता था और धूप और गर्मी की परवाह किए बिना चलता था। जल्द ही, रास्ते में उसे एक मरा हुआ पेड़ मिला, लेकिन उसने ध्यान नहीं दिया और आगे बढ़ गया, उसका गला सूखने लगा, उसके कपड़े पसीने से लथपथ हो गए, वह तेज गति से निर्जलित हो रहा है। लेकिन वह नहीं रुका।
काफी दूर तक चलने के बाद सैम मौके पर ही जम गया। मरा हुआ पेड़ फिर से प्रकट हुआ, उसने कुछ देर देखा और सोचा कि यह कोई और पेड़ हो सकता है और उसे देजावु लग रहा होगा। वह उसके पार चला गया, इस बार उसका शरीर सूख गया, उसके पसीने से लथपथ कपड़े भी सूखने लगे। उसे एक अकल्पनीय प्यास लगी, वह एक और लंबी दूरी तक चला।
उसने फिर से आए मरे हुए पेड़ की ओर देखा। उसका दिल निराशा से चीख उठा, उसे लगा कि कुछ गड़बड़ है। वह धीरे-धीरे पेड़ की ओर बढ़ा और थोड़ी सी ताकत से वह चला गया, उसने एक शाखा की एक छोटी सी नोक तोड़ दी और उसे अपने साथ ले गया। इस बार उसकी त्वचा फटने लगी और उसके होंठ टूट गए।एक और लंबी दूरी के बाद, उसने फिर से मरे हुए पेड़ को देखा, वह उसकी ओर चला और शाखा की नोक को देखा, उसने अपने होठों को शुद्ध किया और टूटी हुई नोक को शाखा पर रखा, जो स्पष्ट रूप से मेल खाता था, उसका दिल ठंडा हो गया। वह निराशा से घिर रहा है। उसने मरे हुए पेड़ और दूर-दूर तक देखी जाने वाली पर्वत श्रृंखलाओं को देखा। उसने सोचा। 'क्या मैं ऐसे ही मरने वाला हूँ?' फिर उसने सिर हिलाया और फिर सोचा। 'मैं आखिरी सांस तक कोशिश करूंगा।'
उन्होंने दृढ़ संकल्प के साथ एक और कदम आगे बढ़ाया और पर्वत श्रृंखला की ओर चल पड़े। वह मीलों चला। उसके पैरों से खून बहने लगा, उसने फिर से मरे हुए पेड़ का सामना किया, लेकिन इस बार वह नहीं रुका, उसने अपनी गति बढ़ा दी और फिर से चला गया, कुछ समय बाद उसके पैर अंदर चले गए, वह अपने हाथों से रेंगता रहा, उसके हाथ दिए, वह अभी भी रेंगता था उसकी शेष शक्ति। उसके कपड़े फटे हुए थे। उसका शरीर रेत से खरोंच और खून बह रहा था। वह नहीं देख सकता कि उसके सामने क्या था, लेकिन वह नहीं रुका। जल्द ही, वह कमजोर और थका हुआ महसूस करने लगा। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपनी अंतिम सांस ली और आखिरी चीज़ जो उसने देखी वह वह मरा हुआ पेड़ है जिसे उसने दसवीं बार देखा था।
सैम ने खोला और मंच की ओर देखा। उसने उस भावना से बाहर निकलने के लिए अपना सिर हिलाया। ठंडे पसीने से उसका शरीर फट गया। वह मंच से उठ खड़ा हुआ और अगली मंजिल के दरवाजे की ओर चल पड़ा। वह सोच रहा था कि अगला टेस्ट क्या होगा। वह अगली मंजिल के कमरे की ओर चल दिया और मंच पर बैठ कर फिर से अपनी आँखें बंद कर लीं।
सैम ने अपनी आँखें खोलीं और वह चारों ओर गीला महसूस कर रहा था और चारों ओर विस्मय में देखा। वह तैर रहा था और अंतहीन सागर, उसने सहज रूप से अपने पैरों को लात मारना शुरू कर दिया ताकि वह तैरता रहे। उसकी याददाश्त खाली है। उसे कुछ भी याद नहीं है। उसके दिमाग में बस इतना था कि वह समुद्र में गिर गया और सुरक्षित रहने के लिए उसे आगे बढ़ना है।
सैम ने तैरना शुरू किया और उसने ऐसा उस दिशा में किया जहां उसे एक द्वीप दिखाई दे रहा था। वह अपनी सहनशक्ति को नियंत्रण में रखने के लिए मध्यम गति से तैरता था। वह मीलों तक तैरता रहा और जब उसने सोचा कि वह कुछ दूरी कम कर लेता और द्वीप की ओर देखता; उसने केवल वही काली बिंदी देखी जो उसने अभी आने पर देखी थी। सैम ने इधर-उधर देखा और फिर तैरने लगा.....
सैम ने मंच पर अपनी आँखें खोली और अगले की ओर चल दिया।
इस बीच, बाहर।
दर्शकों ने टावर को देखा। उन्होंने सैम को अन्य उच्च स्कोरर की तरह ही क्लियरिंग स्तर देखा। वे इंतजार नहीं कर रहे हैं कि वह अच्छा स्कोर करेगा या नहीं। यह सोचने पर अधिक प्रवृत्त होते हैं कि क्या वह जैक द्वारा निर्धारित स्कोर को हरा पाएगा या नहीं। वे प्रत्याशा में प्रतीक्षा कर रहे हैं और वे अकेले नहीं हैं।
"आपको क्या लगता है, वह कितनी दूर जाएगा?" हॉक ने केली से पूछा कि उसके पास कौन खड़ा है। जैक भी उनके साथ खड़ा था। उसके पास खड़े होने के लिए पर्याप्त आराम था और फिलिप हॉक और केली को यह सुनने के लिए देख रहा है कि वह क्या सोचेगी।पता नहीं। लेकिन मुझे उम्मीद है, वह इसे दूर कर देगा।" केली ने मधुर स्वर में उत्तर दिया। फ्रेया और हेली उनसे थोड़ी दूर बैठे हैं। वे अपने कम परिणामों पर निराश महसूस कर रहे हैं। उन दोनों ने क्रमशः केवल 14 और 15 अंक बनाए। उन्होंने किया 'यह भी नहीं देखा कि परीक्षण के तीसरे सेट, जो वार्डों पर इक्कीस हैं। अब केवल वे समझ गए हैं कि वे खुद से भरे हुए हैं। यहां तक कि फिलिप जो हमेशा चारों ओर घूमते हैं और उनकी तुलना में बहुत 'औसत प्रतिभा' रखते हैं, उन्हें हरा देते हैं बड़ा समय। उन्होंने आह भरी और टावर को देखा जैसे एक और मंजिल उज्ज्वल रूप से प्रकाशित हुई थी।