जब सैम हवेली में वापस आया, तो अंदर कोई नहीं था, उसने उनकी तलाश की और उन्हें पता चला कि सभी लोग यार्ड में हैं। जब वह वहां गया तो सभी चुपचाप कुछ न कुछ देख रहे हैं।
"तुम लोग यहाँ क्या कर रहे हो?" सैम ने उनके पास जाते हुए पूछा। सबने उसकी ओर देखा और उन सभी को अपनी पीठ पर ठंडा पसीना महसूस हुआ। किसी की हिम्मत नहीं हुई कि वे अपना मुंह खोलकर बताएं कि क्या हुआ था। जब उन्होंने देखा कि वे क्या देख रहे हैं, तो उनकी दुनिया थम सी गई थी।
यार्ड में खून का एक पूल है, जिससे हरी घास लाल हो जाती है और पूल के बीच में, दो पैंथर अपने चार पैरों को काटकर बेहोश हो जाते हैं और उनके साथ पैर फेंक दिए जाते हैं। उनके भाव दर्द और निराशा से भरे हुए हैं।
सैम को लगा कि उसका खून ठंडा हो गया है। उसने दो पैंथरों को देखा और अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं। बाकी समूह ने सैम से निकलने वाले हत्या के इरादे को भांप लिया। उन्हें लगा कि हवा स्थिर हो रही है। वे सैम के खून को लगभग सूंघ सकते हैं। ऐसा लगता है जैसे वह अब खून के लिए तरस रहा था।
अगर सैम को उनके विचारों के बारे में पता होता, तो वह निश्चित रूप से सहमत होता, वह वास्तव में मारने के लिए तरस रहा है और अब खून के लिए तरस रहा है। जब से वह इस दुनिया में आया है, तब से उसे मारने की इतनी इच्छा कभी नहीं हुई।
समूह के बाकी लोग, सैम की आभा से घुटन महसूस कर रहे थे। यह ऐसा है जैसे वह किसी भी क्षण रक्तपात कर देगा। धीरे-धीरे एक कदम पीछे हटने से उनके पैर कमजोर महसूस हो रहे थे।
उन्हें उम्मीद थी कि सैम पागल हो जाएगा, क्रोधित हो जाएगा, निडर हो जाएगा और उन पर शाप देगा। लेकिन उन्होंने कभी उम्मीद नहीं की थी कि वह इतने शांत होंगे। लेकिन यह शांति अन्य सभी परिदृश्यों की तुलना में उनके लिए और भी अधिक खतरनाक है। सैम धीरे-धीरे पैंथर्स के शवों के पास गया और उनकी स्थिति की जाँच की।
यह पुष्टि करने के बाद कि वे दोनों अभी भी जीवित हैं, सैम ने पैरों को स्थिति में रखा और एक-एक करके ठीक होने लगा। ऐसा लगता है कि हमलावर ने हाल ही में ऐसा किया है, उनके पैर अभी भी गर्म हैं और शामिल होने की स्थिति में हैं। समूह ने उसे घबराहट से देखा। उन्होंने पूछने की भी हिम्मत नहीं की, वह कब से ठीक हो सकता है। एक घंटे के बाद, सैम ने उपचार पूरा किया और पैंथर्स को एक-एक करके सावधानी से अपने कमरे में ले गया और फिर, उसने एक फॉर्मेशन बिछाया और पैंथर्स को ठीक होने के लिए समय देने के लिए उस पर छोड़े गए सभी अग्नि तत्व के पत्थर रख दिए।
वह कमरे से बाहर चला गया और समूह से पूछा। "यह किसने किया?" यह दृश्य देखने के बाद से उन्होंने यह पहला वाक्य बोला है।
फिलिप ने हिम्मत जुटाई और धीमी आवाज में कहा। "हम नहीं जानते। कुछ लोग यार्ड में घुस गए और फिर उन्होंने ऐसा किया। हम इसे केवल तभी जानते थे जब हमने गुर्राना सुना।" वाक्य के अंत तक, फिलिप की आवाज लगभग मच्छर भिनभिनाने की तरह लग रही थी।
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"आप लोग अभी जा सकते हैं।" सैम ने कहा और कमरे में चला गया। वहां वह जुड़े हुए अध्ययन में बैठ गया और छाया चूहों को बुलाया। केवल चार चूहे आए।
"क्या हुआ?" सैम ने उदास स्वर में पूछा।
*चीख* *चीख* [बॉस काले कपड़े पहने एक आदमी आया। उसका साधना स्तर आप से ऊँचा है। वह छाया की तरह आया और छाया की तरह चला गया। नंबर 3 ने उसके बारे में पता लगाने के लिए उसका पीछा किया।]। चूहों में से एक बोला। सैम ने 1 से 10 तक की संख्या वाले चूहों का नाम रखा। उसने उन्हें खारिज कर दिया और धैर्यपूर्वक वहां इंतजार किया। कुछ देर बाद किसी ने दरवाजा खटखटाया।
*खट खट*
सैम ने दरवाजा खोला और केली को वहीं खड़ा देखा। "ईसेन आया। उसने कहा कि उसके पास प्रिंसिपल का संदेश है।" उसने धीमी आवाज में कहा।सैम ने कोई जवाब नहीं दिया और बस कमरे से बाहर चला गया और नीचे चला गया, उसने जल्दी से उसका पीछा किया। सैम ने ईसेन को आराम से कुर्सी पर बैठे देखा। उसने सैम की उदास अभिव्यक्ति देखी और आत्ममुग्ध हो गया। उनकी योजना सफल हुई। उसने यही सोचा था। जब सैम अंत में आया और बैठ गया, तो उसने कहा।
"प्रिंसिपल ने मुझे आपको चेतावनी देने के लिए कहा था। अपने अहंकारी रवैये के साथ, आप जिस भी व्यक्ति से मिलते हैं, उस पर पेशाब न करें। इस दुनिया में कुछ लोग हैं जिन्हें आपको उत्तेजित नहीं करना चाहिए। ऐसे लोग होंगे जो आपको सबक सिखाएंगे। वे नहीं करते हैं।" परवाह नहीं है कि आपकी क्या स्थिति है।" जब सभी ने ये शब्द सुने, तो उन्हें भ्रम हुआ, लेकिन उन्होंने कुछ नहीं कहा। लेकिन सैम ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं और ईसेन को ठंडी निगाहों से देखा। वह किसी और से बेहतर जानता था कि प्रिंसिपल ऐसा कुछ नहीं कहेगा। क्योंकि, वे व्यवसाय में समान हैं और उनमें छात्र और शिक्षक का संबंध नहीं है।
केवल संभावना है और वह यह है कि ईसेन के शब्द कुछ कह रहे हैं। एसेन सैम के विचारों को नहीं जानता था। वह सिर्फ सैम की उदास अभिव्यक्ति देखना चाहता था और उन शब्दों को कहना चाहता था। लेकिन उन्हें लगा कि प्रिंसिपल के नाम का इस्तेमाल करना बेहतर होगा, क्योंकि उन्हें लगा कि सैम कभी भी प्रिंसिपल से भिड़ेंगे नहीं। लेकिन उस समय उसे नहीं पता था कि वह गलत था। वह खड़ा हो गया और सैम को एक आत्मसंतुष्ट रूप दिया और चला गया।
सैम भी खड़ा हो गया और समूह से बात किए बिना अपने कमरे की ओर चल दिया। इस समय तक, छाया चूहे फिर से दिखाई दिए और पाँच चूहे हो गए। नंबर 3 आगे आया और सैम के सामने आते ही बोला।
*squeak* *squeak* [बॉस, हमलावर पिरान्हा संगठन का है। किसी ने उसे तुम्हें सबक सिखाने के लिए काम पर रखा है, और वह है तुम्हारे पैंथर्स को अपंग करना। मैंने उसका पीछा किया और असाइनमेंट हॉल का पता लगाया, जहां वे ग्राहकों को स्वीकार करते हैं। मैं उसके बाद आपको रिपोर्ट करने आया था]। नंबर तीन ने सैम के एक सांस में पूछे बिना ही सब कुछ कह दिया।
सैम ने सिर हिलाया और शेष चूहों को आयाम से बाहर भेज दिया और कहा। "आज से, आप लोगों का केवल एक ही कर्तव्य है। पता करें कि पिरान्हा के ठिकाने और मुख्यालय कहाँ हैं। मैं चाहता हूँ कि आप लोग उन सभी संभावित स्थानों पर ध्यान दें जहाँ उन्होंने कब्जा किया था। उनके व्यवसाय, उनके मिलने के स्थान, सब कुछ। आप लोग मैं सुबह गुफा में उनके बारे में सब कुछ रिपोर्ट करूंगा। नंबर छह से दस पता पता है। आपके पास टूर्नामेंट खत्म होने तक का समय है। जिस दिन टूर्नामेंट खत्म हो गया है, आपको सारी जानकारी होनी चाहिए। सबसे पहले, मैं आप लोगों को एक अपग्रेड देगा।"
सैम ने कहा और उन सभी को दिव्य आयाम के भीतर मीनार में ले गया। उन्होंने शिलालेखों को बनाने के लिए इस्तेमाल किया जाने वाला एक बड़ा ब्रश निकाला और फिर एक विशाल वृत्त और विभिन्न रूनिक आकृतियाँ बनाना शुरू कर दिया। फिर आधे घंटे की ड्राइंग के बाद जब सर्कल पूरा हो गया, तो उसने कुछ गठन झंडे निकाले और उन्हें आरेख के भीतर विभिन्न स्थानों पर रखना शुरू कर दिया, लंबे समय के बाद, उन्होंने एक हजार से अधिक डार्क एलिमेंट स्पिरिट स्टोन निकालकर रखे उन्हें आरेख के अंदर विभिन्न स्थानों पर। वह एक ऐसे स्थान पर खड़ा था जो उस नोड के समान है जो वह एक शिलालेख में खड़ा करता था और आध्यात्मिक ऊर्जा को तटस्थ रूप में इंजेक्ट करता था।
"नंबर 1" सर्कल में खड़े हो जाओ। उसने आदेश दिया और चूहा आया और आरेख के केंद्र में खड़ा हो गया। आरेख सक्रिय हो गया और डार्क एलिमेंटल एनर्जी एलिमेंटल स्पिरिट स्टोन्स से रिसने लगी और माउस में प्रवेश कर गई। शरीर में प्रवेश करने और फिर रक्त प्रवाह में जबरदस्त मात्रा में आध्यात्मिक ऊर्जा पर माउस कांप गया। इसने रक्त को शुद्ध करना शुरू कर दिया क्योंकि इसके छिद्रों से कई मात्रा में काले कण रिसने लगे।
सैम ने आध्यात्मिक ऊर्जा का इंजेक्शन लगाना जारी रखा और यह प्रक्रिया घंटों तक चलती रही जब तक कि सभी स्पिरिट स्टोन धूल में बदल नहीं गए।
सैम बेहोश हो गया और चूहा अंधेरी रोशनी से बाहर आ गया। उसका फर गहरा और अधिक सुस्वादु हो गया। इससे निकलने वाली आभा अपने अन्य साथियों की तुलना में अधिक श्रेष्ठ होती है। बाकी चूहे उत्तेजित हो गए और फिर उन्होंने बेहोश सैम को देखा और चिंतित हो गए। वे उसके उठने का इंतजार करने लगे।
सैम कुछ देर बाद उठा, उसने कुछ स्पिरिट स्टोन निकाले और उसकी ऊर्जा को तेजी से अवशोषित करना शुरू कर दिया। उन्होंने जिस तकनीक का इस्तेमाल किया, वह एक हिस्सा हैसैम ने आध्यात्मिक ऊर्जा का इंजेक्शन लगाना जारी रखा और यह प्रक्रिया घंटों तक चलती रही जब तक कि सभी स्पिरिट स्टोन धूल में बदल नहीं गए।
सैम बेहोश हो गया और चूहा अंधेरी रोशनी से बाहर आ गया। उसका फर गहरा और अधिक सुस्वादु हो गया। इससे निकलने वाली आभा अपने अन्य साथियों की तुलना में अधिक श्रेष्ठ होती है। बाकी चूहे उत्तेजित हो गए और फिर उन्होंने बेहोश सैम को देखा और चिंतित हो गए। वे उसके उठने का इंतजार करने लगे।
सैम कुछ देर बाद उठा, उसने कुछ स्पिरिट स्टोन निकाले और उसकी ऊर्जा को तेजी से अवशोषित करना शुरू कर दिया। उन्होंने जिस तकनीक का इस्तेमाल किया, वह ब्लडलाइन रिफाइनमेंट और इवोल्यूशन मैनुअल का एक हिस्सा है। इसका उपयोग रक्त रेखा को शुद्ध करने के लिए किया जाता है। ऊर्जा से खुद को रिचार्ज करने के बाद, उन्होंने डार्क एलिमेंटल स्पिरिट स्टोन का एक और बैच रखा और दूसरे माउस के साथ आगे बढ़े। टावर में घंटों तक यही प्रक्रिया दोहराई गई और बाहर का भोर दिखाई दिया।
सभी चूहों के शोधन के बाद, वह आयाम से बाहर आया और उन्हें ड्यूटी पर भेज दिया। वह नहाया और फिलिप्पुस और अन्य लोगों को देखने के लिए बाहर चला गया।
"मैं एकांतवास में जा रहा हूँ, प्रतियोगिता के दिन सीधे अकादमी आऊँगा।" उसने अपने उत्तर की प्रतीक्षा नहीं की और हवेली से बाहर चला गया। प्रतियोगिता के लिए पांच दिन हैं। वह स्काई को पूरी तरह से ठीक करने के साथ-साथ जल्द से जल्द उसके साथ एक अनुबंध करना चाहता है। लेकिन उसके पहले।
"ईसेन को यहाँ बुलाओ।" सैम प्राचार्य से मिलने गया।
सैम के ठंडे मिजाज से प्रिंसिपल को थोड़ा अजीब लगा, लेकिन उसने कुछ नहीं पूछा और किसी को ईसेन को बुलाने के लिए भेजा।
जब ईसेन कमरे के अंदर आया और सैम को ऐसे बैठा देखा जैसे वह प्रिंसिपल के सामने जगह का मालिक हो, तो उसे एक बुरा पूर्वाभास हुआ।
"सर, आपने मुझे फोन किया।"
प्रिंसिपल ने कुछ नहीं देखा और सैम की तरफ देखा। सैम ने ईसेन को देखा लेकिन प्रिंसिपल से बात की।
"सर, क्या आपने कल मुझे संदेश देने के लिए एसेन को भेजा था?" ईसेन तुरंत तनावग्रस्त हो गया।
"आप किस संदेश की बात कर रहे हैं?" प्राचार्य ने मुँह फेरकर पूछा।
"ज़्यादा कुछ नहीं।" सैम ने उत्तर दिया और बताया कि ईसेन ने कल क्या कहा था। प्रिंसिपल की प्रतिक्रिया की प्रतीक्षा किए बिना, वह खड़ा हो गया और ईसेन की ओर चल पड़ा और धीरे से फुसफुसाया।
"बेहतर होगा कि आप कल जो हुआ उससे संबंधित न हों। या आप बेहतर प्रार्थना करते हैं कि यदि आप संबंधित हैं तो आप जीवित रहेंगे।" जब सैम ने ये शब्द कहे तो प्रिंसिपल ने भी मंद स्वर में सुना और तुरंत पूछा।
"सैम, क्या हुआ? हम इस पर बात कर सकते हैं।"
"ठीक है सर। कल ईसेन के मेरी हवेली में आने से पहले, किसी ने चुपके से मेरे पैंथर्स के अंगों को काट दिया।" सैम ने कहा और उसके उत्तर की प्रतीक्षा किए बिना चला गया।
प्रिंसिपल को कुछ समझ में आया और उन्होंने तुरंत ईसेन की ओर देखा और पूछा। "क्या आप इससे संबंधित हैं?" गुस्से से उसकी आवाज ठंडी हो गई।
"नहीं सर। वह सिर्फ मुझे बदनाम कर रहा है।" ईसेन ने तुरंत स्वीकार करने से इनकार कर दिया।
"वो ऐसा क्यों करेगा?" प्रिंसिपल ने और भी ठंडे स्वर में पूछा।
"वह- वह मुझसे ईर्ष्या कर रहा होगा क्योंकि आपने मुझे टीम का नेता बनाया है।" ईसेन थोड़ा सोचने के बाद धुंधला हो गया।
"बहाहाहा" प्रिंसिपल व्यंग्य से हँसे। "बेहतर होगा कि आप मुझे सच बता दें या आप परिणामों को संभाल नहीं पाएंगे। आपने उसकी प्रवेश परीक्षा नहीं देखी होगी, लेकिन उसने कुलीन परिवारों के सात वरिष्ठों को मार डाला, सिर्फ इसलिए कि वे उसे 'कमीने' कहते थे। अब जबकि उसके पालतू जानवर हैं अपंग, आप अपने भाग्यशाली सितारों की गिनती कर सकते हैं यदि वह मौत के लिए यातना नहीं देता है।"यह सुनकर ईसेन के चेहरे का रंग उड़ गया। उसने नहीं सोचा था कि सैम इतना निर्दयी था, भले ही उसने अकादमी में कुछ अफवाहें सुनीं, उसने बस सोचा कि वे अतिशयोक्ति कर रहे हैं और उन्हें दूर कर दिया। उसे डर लगने लगा। भले ही वह अब सैम से अधिक मजबूत है, वह बाद वाले से पांच साल बड़ा है और उसका सुधार बाद की तुलना में बहुत धीमा है। वह खतरे में नहीं हो सकता है, लेकिन भविष्य में क्या होगा?
उसका पीला चेहरा देखकर प्रिंसिपल तुरंत समझ गया और कमरे से बाहर चला गया। उसने सैम को सड़क पर धीरे-धीरे चलते हुए देखा और जल्दी से उसे पकड़ लिया।
"सैम, ईसेन के साथ बात। क्या हम इस बारे में बात कर सकते हैं?" प्रधानाचार्य ने पूछा, लेकिन प्रतिक्रिया के रूप में उन्हें केवल सैम की अभिमानी मुस्कान मिली और फिर वे चले गए। उसने तुरंत अपना सिर पकड़ लिया। वह वास्तव में सैम के खिलाफ बाद की स्थिति के कारण बल का उपयोग नहीं कर सकता है और ईसेन भी निम्न स्थिति वाला कोई नहीं है। वह चट्टान और कड़ी जगह के बीच में मारा गया।
सैम विकर्स की दुकान की ओर चल दिया। वह दुकान में दाखिल हुआ और अधेड़ उम्र के व्यक्ति की शरारती मुस्कान ने उसका स्वागत किया।
"आपको सैम की क्या आवश्यकता है? किसी के लिए मुझसे इतनी बार मिलना दुर्लभ है।" विकर्स ने मुस्कुराते हुए कहा।
"मुझे वह चीज़ चाहिए।" सैम ने एक लंबी पाइप जैसी चीज़ की ओर इशारा किया जो एक अनियमित सतह के साथ लाल रंग की है, जो शेल्फ पर प्रदर्शित है।
"ओह, विशालकाय रक्त मच्छर की सूंड। एक अजीब विकल्प। क्या मैं जान सकता हूं कि आप क्या बनाने की योजना बना रहे हैं?"
सैम ने केवल उसे एक ठंडा रूप दिया।
"ठीक है, ठीक है। 1000 स्पिरिट स्टोन।"
सैम ने पत्थरों को मेज पर रखा और ट्रंक लिया और दुकान से निकल गया। वह झुग्गी-झोपड़ियों की ओर चल दिया, गुफा में जाने के लिए।