ANNIE
Aku tidak berpikir Gelatik akan menjadi seperti yang dia harapkan ketika ibu Aku bersikeras Aku membawa pria yang baik sebagai teman kencan ketika Aku berbicara dengannya sebelumnya. Aku masih belum berbicara dengan mereka tentang apa yang terjadi dengan Dane atau bagaimana apartemenku dihancurkan. Jika kita dapat menemukannya dengan aman, Aku mungkin tidak akan pernah membuka mulut untuk berbicara dengan mereka. Ini bukan pertama kalinya aku menyimpan rahasia dari orang tuaku untuk Dane.
"Apa yang baru saja terjadi?" Wren bertanya dengan senyum konyol. "Wajahmu baru saja berubah dari kebahagiaan menjadi depresi."
Aku mengerucutkan bibirku kembali menjadi setengah tersenyum. "Aku tidak terlalu suka menghadiri hal-hal seperti ini."
"Betulkah?" Sejujurnya dia terdengar terkejut. "Sepertinya sangat glamor."
Dia menyapukan tangannya untuk menunjukkan mobil mewah yang kami tumpangi.
"Setelah beberapa saat, itu akan melelahkan," gumamku.
Aku berharap dia mendapatkan ekspresi yang sama di wajahnya seperti yang Daniel dapatkan, yang mengatakan oh Kamu bocah manja yang malang, tetapi dia hanya melihat dengan sedih ke luar jendela berwarna gelap untuk melihat bangunan itu bergerak perlahan.
"Kurasa glamor tidak selalu glamor," bisiknya.
"Ceritakan tentang dirimu." Aku menyenggol sepatunya dengan ujung tumitku. "Kamu punya pacar?"
"Tidak."
"Lajang dan mencari?"
Dia memutar kepalanya kembali ke arahku. "Aku bermain."
"Seperti berburu?" Aku memiringkan kepalaku dengan bingung.
"Tidak berburu. Permainan. Sebagian besar barang online. " Dia mengerutkan kening. "Aku canggung ketika datang ke wanita yang tidak menyadari skor."
"Nilai?" Apakah dia mabuk setelah hanya beberapa tembakan?
"Aku, umm..." Dia mengangkat tangannya dan meremas bagian belakang lehernya. "Aku bertemu gadis-gadis di aplikasi hookup. Aku merasa sulit untuk berjalan ke wanita secara langsung tanpa mengatur pengaturan sebelumnya. "
"Hmmm."
"Kamu bisa mengatakannya. Itu aneh. Aku benar-benar aneh."
Sebuah tawa meledak dari tenggorokanku sebelum aku bisa menghentikannya.
"Ha, ha," dia terdiam sebelum melihat ke luar jendela lagi.
"Tidak," aku bergeser lebih dekat dan mencengkeram lengannya sampai dia berbalik, "Aku tidak mengolok-olokmu. Aku hanya mengira kamu bercanda."
"Aku tidak."
"Bagaimana dengan gadis yang kehilangan keperawananmu? Kau mendekatinya, kan?"
Pipinya mengalahkan rekor kecepatan darat karena memerah seperti apel.
"Oh, Wren, tidak. Betulkah?"
Dia mengangkat bahu, memutuskan kontak mata, dan Aku pikir dia mungkin hampir menangis. "Dia tahu, jadi itu bukan masalah besar."
"Ada gadis online yang mencari hal semacam itu?"
Dia menolak untuk melihatku lagi saat aku menarik lengan baju tuksedonya.
"Dia adalah seorang profesional."
Gelembung tawa lain mengancam, tapi aku berhasil menahannya. Orang malang ini.
"Apakah kamu mengatakan kamu menyewa seorang pelacur untuk kehilangan keperawananmu?"
Akhirnya, dia melihat ke arahku, alisnya menyatu erat.
"Jangan terlalu kasar, Annie Grey. Mereka disebut pendamping. Ini tidak seperti Aku berkendara keliling kota dengan Camry ibu Aku dengan dua puluh dolar di saku Aku mencari anak ayam di sudut jalan. Itu tampak normal pada saat itu, dan Aku ingin Kamu tahu dia benar-benar menikmati dirinya sendiri malam itu.
"Aku yakin dia melakukannya," aku setuju dengan sepenuh hati. "Ini hanya—"
"Apa? Aku bersumpah Aku tidak akan pernah berbicara dengan Kamu lagi jika Kamu memberi tahu Daniel apa yang baru saja Aku akui."
"Aku tidak akan pernah memberi tahu Daniel." Dan aku serius, karena meski baru bertemu pria ini, aku merasa kami akhirnya bisa menjadi teman sejati. "Hanya saja Aku sudah bertemu Broody dan Flynn dan Ignacio. Mereka semua tampak sangat yakin pada diri mereka sendiri. Aku tidak berharap cerita Kamu menjadi seperti itu. "
"Orang-orang itu memiliki keterampilan gila mengambil wanita. Quinten juga hebat." Dia menyeringai lagi, dan aku yakin kami berhasil menghindari kehancuran. "Orang-orang itu menghabiskan waktu bepergian, dan Aku selalu duduk di kantor Aku di depan komputer. Dibutuhkan banyak waktu untuk melakukan apa yang Aku lakukan. Aku tidak selalu punya waktu untuk bersosialisasi."
"Yah," kataku padanya dengan senyumku sendiri, "kami akan mensosialisasikanmu malam ini, teman baruku."
Mobil berhenti di depan gedung tempat Gala Bintang Laut diadakan.
"Apakah Kamu siap untuk bersinggungan dengan orang-orang kaya di St. Louis?"
Mengharapkan senyuman, aku tidak bisa menahan tawa ketika dia tampak lebih hijau daripada ketika aku menemukannya berdiri di luar kamar hotelku setengah jam yang lalu.
"Ayo, tampan. Jika Kamu akan mulai belajar bagaimana mengambil wanita, tidak ada waktu seperti sekarang ini."
Aku meraihnya dan mendorong membuka pintu. Dia melangkah keluar, meraih tanganku bahkan tanpa diinstruksikan untuk membantuku.
"Kau sudah memulai dengan sangat baik," gumamku sambil tersenyum saat kamera berkedip di sekitar kami. "Kamu mungkin harus menyelesaikan semuanya sebelum malam berakhir."
"Jangan mengandalkannya," gumamnya, matanya menyipit dengan setiap klik cepat dari lampu kilat.
*****
DANIEL
Berada sedekat ini dengan pantai dengan kemampuan untuk mencium bau laut, mengetahui bahwa kita bahkan tidak akan mendapatkan kesempatan untuk mencelupkan kaki kita ke dalam air asin adalah bentuk hukumannya sendiri. Berdiri di luar kompleks keluarga Petrovich, tidak tahu apakah Dane ada di dalam atau apakah dia hidup atau mati adalah neraka—sebuah siksaan yang tidak akan kuharapkan pada musuh terburukku.
Aku tidak lagi jatuh cinta padanya. Apa yang Aku katakan kepada orang-orang kemarin adalah kebenaran mutlak. Kapal itu sudah lama berlayar, tapi Dane dan aku akan selalu terhubung. Kita akan selalu punya sejarah.
"Kamu siap?" Tug mendengus, tangannya di bahuku.
Pertanyaannya lebih dari dua kata, lebih dari sekadar memeriksa untuk memastikan Aku secara fisik mampu menuju ke dalam.
Dia bertanya apakah Aku berada di ruang kepala yang tepat. Jika Aku secara mental mampu menangani bisnis tanpa membuat diri Aku atau orang lain terbunuh. Ini mengacu pada percakapan panjang yang kami lakukan dalam perjalanan pesawat ke Afrika dan fakta brutal tentang apa yang mungkin kami hadapi begitu kami masuk ke dalam.
"Ya, bung," jawabku berdasarkan insting, tetapi ketenangan yang biasanya kurasakan dalam situasi seperti ini tidak ada.
Aku tahu Aku mampu melakukan pekerjaan Aku. Aku tahu aku tidak akan panik dan kehilangan akal sehatku jika kita mengalami tragedi, tapi setelah itu aku khawatir. Jika Dane ada di sini dalam bentuk apapun, dia akan pulih. Tentang itu, Aku seratus persen yakin. Dampaknya akan menjadi tantangan.
"Kamu yakin?"
Aku menggertakkan gigiku tapi tetap menatap ke depan. Aku tidak perlu ada yang meragukan saya, tetapi Aku juga mengerti dari mana dia berasal. Bukan hanya teman-temanku yang dalam bahaya jika aku mengacau. Timnya, teman-temannya akan dikompromikan jika Aku tidak bisa menjaganya bersama.
"Aku baik-baik saja," kataku padanya, dan setelah lama menatap mataku untuk memastikan, dia mengangguk dan mengambil posisi.
"Ada tiga pria di dalam. Salah satunya adalah penjaga pekarangan, tapi aku yakin dia sama terlatihnya dengan para penjaga. Ada dua staf rumah perempuan juga, "kata Shadow ke headset. "Kami harus masuk dengan keras dan cepat. Kami memiliki unsur kejutan, jadi ini akan berakhir dalam beberapa menit."
Shadow, bersama dengan Kincaid masih kembali di New Mexico. Sangat jarang seluruh tim meninggalkan kompleks Cerberus. Mereka memiliki keluarga dan orang yang dicintai di properti dan tidak suka meninggalkan mereka tanpa perlindungan.
Kami bergerak maju seperti angin berbisik melalui pepohonan saat Hound memberi perintah kepada timnya. Rumah itu tidak sebesar yang diharapkan dengan jumlah bisnis ilegal yang dilakukan keluarga Petrovich, sehingga membuat satu tim tetap siaga di barisan pohon di belakang kami sehingga kami tidak menghalangi jalan masuk. Tug mendesak Aku untuk tetap bersama tim kedua tetapi melepaskan rekomendasi itu dengan satu tatapan pedas dari Aku.