Noel keluar dari mobil, dan kali ini dia membiarkanku membuka pintu sendiri. Harus aku akui, aku terkesan dengan hal itu, tetapi sulit untuk mempertahankan tingkat kegembiraan apa pun ketika pekerjaanku ditinggalkan begitu saja.
Restoran yang dipilih Noel untuk kami adalah sebuah brasserie kecil dengan kafe pinggir jalan yang masih menyajikan makan siang di luar, meskipun cuaca musim gugur yang cepat. Nyonya rumah tersenyum ketika kami mendekat, dan Noel menyebutkan reservasi.
"Tidak dengan nama samaran kali ini?" tanyaku pelan saat kami mengikuti wanita itu melewati restoran yang sebagian besar kosong. Tidak heran dia perlu reservasi, tempat ini melompat-lompat, pikirku sinis, dan kemudian aku agak terdorong oleh kenyataan bahwa dia tidak membawaku ke tempat yang super populer dan ramai. Itu akan menjadi tanda neon yang berkedip bahwa aku akan dipecat. Nyonya rumah membawa kami sampai ke bagian belakang gedung, melewati toilet dan dapur, ke ruang makan pribadi kecil.
"Ini dulunya adalah tempat persembunyian massa," kata Noel riang sambil memberikan mantelnya kepada nyonya rumah.
Aku membuka ikat pinggangku dan mengerjakan kancingnya, memberikan tatapan skeptis kepada pelayan itu. "Itu tidak benar, kan?"
Dia mengangkat bahu dengan senyum ramah. "Itulah yang kami katakan kepada orang-orang."
Noel bergerak untuk menarik kursiku keluar. Aku mengangkat alis padanya, dan dia mengangkat tangannya meminta maaf dan mengambil kursinya sendiri.
"Mandy akan menemani Kamu," kata nyonya rumah sambil menyerahkan menu kami, satu halaman kertas cokelat yang diikat ke sampul kulit dengan pita hitam yang rapi. Setiap kali aku makan di restoran Bali, aku merasa bersalah mengingat stok kartu berlapis di semua restoran di kota asalku, dan aku hampir bisa mendengar kerabatku memberi tahu aku bahwa aku terlalu besar untuk celanaku.
"Apakah kamu peduli dengan bebek?" Noel bertanya, melirik dari menunya. Mereka memiliki salad bebek dingin yang sangat enak.
Aku bisa saja memberitahunya apa yang harus dilakukan dengan bebeknya. "Apakah kita di sini karena kamu memecatku?"
Dia tidak menoleh kali ini. "Tidak. Aku tidak akan memecatmu hanya karena kita pernah tidur bersama di masa lalu. Aku penyusup di sini, Kamu sudah bersama Porteras lebih lama."
Ketegangan di otak kerjaku mereda, dan aku melihat menu prix fixe dan menimbang pilihanku dalam diam.
"Apakah kamu pikir kamu akan tetap tinggal?" dia bertanya dengan santai ketika pelayan kembali untuk memesan minuman kami. Aku tidak pernah yakin apa yang harus aku pesan untuk makan siang bisnis, jadi aku memilih kopi dan air. Yang mengejutkanku, dia mengikuti jejakku. Kupikir dia akan memesan anggur mahal yang mewah atau semacamnya.
Aku mempertimbangkan pertanyaannya. Akan menjadi gila bagi siapa pun yang ingin bekerja untuk seseorang yang mereka sukai dalam satu malam. "Sebagai asistenmu? Aku tidak berpikir itu sesuatu yang bisa aku kelola. "
"Aku sepenuhnya mengerti." Dia mengesampingkan menunya dan duduk kembali di kursinya, satu tangan memainkan gagang gelas airnya. "Sejujurnya, aku tidak berpikir aku akan merasa nyaman memesan di sekitar seseorang dengan siapa aku melakukan hubungan seksual. Memiliki hubungan seksual masa lalu, itu." Perubahannya yang cepat membuat pipiku merona, dan dia berdeham sementara kami saling menjauh. Pelayan datang untuk menyelamatkan kami, mengambil pesananku untuk salad cumi panggang, dan untuk moules marinières, yang diucapkannya dengan sempurna.
Dia bisa saja berkata, 'Aku akan makan kerang,' aku membentak tanpa suara. Apa gunanya duduk di sini, makan siang dengannya, jika itu tidak akan menyelamatkan pekerjaanku?
Aku sadar aku tidak sepenuhnya adil padanya. Dia meminta maaf karena mencuri tiket pesawatku. Dia tampak benar-benar menyesal karena tidak mengingatku. Dan sepertinya dia tidak bisa mengendalikan fakta bahwa jalur kerja kami telah bersilangan. Kami berdua berada dalam situasi yang aneh, di sini.
Setelah pelayan meninggalkan kami, Noel mulai lagi. "Seperti yang aku katakan, aku tidak akan nyaman mempertahankan Kamu sebagai asistenku, tetapi aku tidak melihat alasan bagi Kamu untuk meninggalkan majalah sepenuhnya. Rekan kerja Kamu sangat memuji Kamu dan pengalaman Kamu di perusahaan. Apakah Kamu mempertimbangkan untuk menerima posisi asisten editor kecantikan?"
Aku senang dia bertanya kepadaku sekarang, karena jika kami sedang makan, aku pasti akan tersedak cumi-cumi. "Permisi?"
"Ini sedikit lompatan, tapi Gisel memang memasukkan namamu ke dalam daftar saran." Dia menyesap kopinya. "Aku tidak akan menekan Kamu untuk membuat keputusan segera. Bukan untuk itu makan siang ini."
Gisel memasukkan namaku ke dalam daftar? Dengan calon lain? Artinya, dia bahkan tidak melihat keamanan pekerjaanku sebelum dia pergi? Aku berusaha keras untuk menutupi kekesalanku. Lagipula, dia telah menurunkanku sebagai kandidat asisten editor kecantikan. Itu adalah promosi besar bagiku, dan kesempatan untuk benar-benar menggunakan gelarku. "Yah, aku menghargai waktu untuk berpikir... tapi untuk apa makan siang ini, jika bukan untuk membahas pekerjaan?"
Ada senyum setengah itu lagi, seperti hantu dari fantasiku yang paling pribadi lewat diam-diam di antara kami. "Mengejar. Sudah enam tahun, setelah semua. "
"Ah." Nah, setelah aku tidak bisa naik pesawat ke Turki karena Kamu mencuri tiket pesawatku...
Aku harus melepaskannya, atau membuat hidupku sangat sulit. Enam tahun yang lalu, aku telah melakukan banyak hal bodoh yang tidak perlu aku lakukan. Enam tahun dari sekarang, aku mungkin akan mengatakan hal yang sama persis. Jelas, Noel menganggap mengambil tiket pesawatku sebagai salah satu hal bodoh yang tidak ada hubungannya dengan dia. Aku bisa menjadi sedikit lebih pemaaf.
"Kau tahu, kita tidak benar-benar mengenal satu sama lain sebelumnya," aku memulai, bukannya tidak ramah. Itu hanya fakta yang tidak bisa kami abaikan dan masih bekerja sama. "Tidak ada alasan kita harus merasa aneh tentang ini."
"Aku percaya itu tidak bisa dihindari." Dia tertawa, dan gelembung ketegangan di antara kami meledak. Aku lupa itu; dia berbicara dengan sangat hati-hati dan sepertinya selalu tahu persis apa yang harus dikatakan, tetapi tertawa tanpa sedikit pun keraguan. Kerutan di sudut matanya semakin dalam, dan senyum lebarnya menunjukkan giginya yang putih dan lurus.
Kelegaan saat itu membuatku kewalahan, dan aku juga tertawa. Dan begitu aku mulai, aku tidak bisa berhenti. Rasanya menyenangkan untuk meruntuhkan tembok yang telah aku bangun untuk menghadapi semua ketakutanku. Aku telah mengantisipasi dipecat, dan itu tidak akan terjadi, setidaknya tidak hari ini. Kupikir hal-hal antara Noel dan aku akan aneh, dan memang begitu. Tapi itu bukan akhir dari dunia, dan aku bukan satu-satunya yang menderita. Itu sangat menenangkan pikiranku.
"Oh, Susi." Dia menggelengkan kepalanya, senyumnya sedikit meredup. "Aku sudah sangat memikirkanmu. Aku benar-benar keledai yang menyedihkan."